乡办水泥制品厂发展成具有9家下属工业企业的江南仪表总厂。1990年，江南仪表总厂还被中共中央宣传部、中华人民共和国农业部授予“全国乡镇企业思想政治工作先进单位”、“全国乡镇企业系统先进企业”荣誉称号。在多年的工作实践中，他逐渐形成了自己的“以人为中心”的管理思想。
袁勤生的管理思想是经历了一个长期过程而逐渐形成和发展的，大体可分为三个阶段。
萌芽阶段到1980年时，袁勤生已有了17年工龄，其中2年搞宣传，10年做会计，5年当公社(相当于乡)工业办公室副主任。主要负责企业管理和经济工作。在这17年的工作中，袁勤生有这样一段经历：
在1961年全国开展增产节约活动中，他利用业余时间为广播站写稿、投稿，并在单位黑板报上搞了一个专题，该专题得到了党委书记等领导的赞扬。其后，他不断配合当时的中心工作写稿、投稿。随着稿件在常熟电台的播出，他本人也被领导和群众所了解，后来被调到公社工业办公室工作。
袁勤生从自己的这些亲身经历中感觉到，一个人要想得到别人的认可，自己表现很重要。一个人可以从得到别人的认可中，获得极大的激励，从而可以发挥出自己最大的潜能。这时，在袁勤生的头脑中开始萌发出人是第一宝贵的概念，致使袁勤生在自己日后的厂长生涯中，一方面注意宣传、发动广大职工自己表现自己，另一方面为职工创造各种条件与机会，让职工进行表现。
实验阶段1980年时，江南仪表厂的前身，王庄水泥制品厂已处于资不抵债、濒临倒闭的状态，对于该企业亏损的原因，袁勤生在公社工业办公室时对之进行了分析，认为主要是人的问题。并认为只要致力于调动人的积极性和提高人的素质这两个方面，将人的问题解决好，这个工厂还是有希望的。他抱着“自己找块试验田来种”的愿望以及能把这个企业办好的决心，向公社党委提交了到该企业蹲点搞工作的申请。申请批准后，他围绕解决人的问题，采取了一系列措施，如厂纪厂规面前人人平等；企业干部不准谋取私利；干部亲属在厂工作的不享受特殊待遇；办技工学校来培训职工等，以让职工感到企业的每一件事都是在理的，企业中所有的人都是平等的，来调动职工的积极性，凝聚职工斗志。
由于通过对工厂存在的关键问题——人的问题，进行对症下药，袁勤生到任后，第一年企业就扭亏为盈，其后企业年年均有发展。到1985年时，江南仪表厂已小有名气，来厂参观的人，要求去“传经送宝”者络绎不绝，袁勤生的管理思想已经在悄悄地流传。
成熟阶段1985年后，虽然袁勤生外出做报告的次数增加，听众所属的行业、所处的层次也在变化，但每次报告都能吸引住听众，并获得不少掌声。对此，他开始思考、分析这样一个问题：为什么大家接受我的报告？通过对这个问题的思考分析，袁勤生领悟到大家接受他的报告，意味着认可他在报告中所谈的、他在江南仪表厂采取的管理方法，意味着接受他的管理思想。为众人接受的管理方法，一定具有先进性与实用性。或者可以说，他的管理思想、管理方法至少在江南厂是可行有效和具有独特存在价值的。从此，袁勤生开始变原来的一些不自觉的做法为有意识的行动，从更高层次上不断充实、完善自己的观点，在思想上日趋成熟，进而形成了一套“以人为中心”的管理思想，并把他在江南仪表厂推行的企业管理称为“以人为中心的开明管理”。
袁勤生管理思想有四个最基本的特点：严于律己；顺应民心；“用育”并重；“全方位”激励。
1．严于律己袁勤生认为一个厂长在企业内，要想做到令行禁止，创造良好的风气，重要的一点是厂长本人首先要严于律己，处处为人表率。
2．顺应民心企业的一切工作是由企业的广大职工来完成的，而这些工作完成好坏的程度是由企业的各项规章制度、措施条例等顺应民心的程度所决定的。职工的积极性只有在“心顺”“气畅”的宽松环境下才能调动起来。
3．“用育”并重乡镇企业只有通过主观努力来弥补企业在客观实力和条件上存在的先天性不足。为此，必须知人善任，适才适用，“用育”并重，尽一切可能来挖掘发挥企业所有职工的聪明才智。
4．“全方位”激励人的需求的层次性决定了对人的有效的激励的多样性，也就是说不仅要有“物质”上的激励，而且也要有“精神”和“工作”上的激励。
袁勤生从“尊重人、培育人、关心人”出发，所进行的四大改革——分配制度改革、干部人事制度改革、招工制度改革、组织机构改革，是他的管理思想特点的充分体现。
1．分配制度改革变原来的8级工资制度为：“一固定、二考分、三奖励”的分配办法。该办法既强调按劳分配，多贡献的多拿钱，少贡献的少拿钱，也表明了企业褒奖先进和倡导奉献的态度，同时，体现出社会主义制度的优越性，为职工保留了一个旱涝保收的“铁饭碗”。
2．干部人事制度改革把竞争机制引入干部人事制度中，通过人人可以自报当各级干部来为“能人”创造脱颖而出的条件，通过“考核”给“下来者”台阶，这样为“上去”、“下来”者均解决了面子难题，在企业中形成“能者上，平者让，庸者下”的局面。
3．招工制度改革变招工为招生，进厂先进校。招进的新职工通过在厂办技工学校中两年的半工半读学习，既具有高中文化，又懂图纸识电路，并可独立操作生产，人的整体素质得到提高；同时在工厂为技校学生负担学费、书费和基本生活费的做法的暗示下，在这些职工头脑中形成了“工厂就是我的家”的概念。
4．组织机构改革按企业的实际需要设立部门机构，主张简单化。其具体做法是：组合办公，四全管理。这样既精简了科室人员和办公用房，又提高了工作效率，同时在科室与科室之间，科室人员之间形成了相互学习，竞相争先的上进风气。
值得研究的是，为数不少的企业在进行着企业的管理改革，但真正能达到所期望的目的，为数不是很多。有些企业在“改革”中，一方面把企业管理简化成从严管理，把管理方式归结为惩罚主义；另一方面又把管理法则理解成“金钱法则”，在企业中把金钱视为调动职工积极性的唯一手段，单纯地依靠奖金，事事与奖金挂钩。其结果是导致了职工的不满，甚至激化了矛盾。而袁勤生进行管理改革的几年，不仅使企业得到较大发展，自己也树立了很高的威望。导致这两种不同结果的根本原因，就是二者在管理思想上和管理方式上均有明显的不同之处。那种在管理改革中，用简单生硬的工作方法对待职工的企业，其领导往往过分夸大自己的力量，他们不重视“人”在企业中的作用，认识不到职工在企业中的价值。一切以“领导”为中心，遇事凭个人的喜怒好恶定赏罚，功则归自己，过则委诸职工，认为职工素质低下、难办，其结果是失人心、丧威望，遏制了广大职工的劳动积极性。
而袁勤生到江南厂就任厂长时，时时事事都注意严于律己，以身作则，秉公办事，不谋私利；凡要求职工做到的，则强调企业的领导干部先做到，把职工真正地放在主人位置上。所进行的各项管理改革措施，均是在充分听取职工的意见后，群策群力，与广大职工一起实施的，这样就把对管理发展的阻力降到最低限度。此外，他还一改有些企业在改革中把改革措施、规章制度作用绝对化的做法，提出了对非人为原因(个人不可控制的因素)造成的违章违纪实行“豁免政1986年5月13日，中共江苏省委书记韩培信（前排左5）和江苏省人大常委会主任储江（前排左4）一行，视察江南仪表厂。
策”，使管理方式方法尽量能合情、合理、合法，更易于实施和为职工接受。由于袁勤生做到了约己爱职工，通情达理，对企业中所有人员一视同仁，亲者不迁就，疏者不记仇，赢得了职工的信任和认同，在企业中树立起了领导威信。有了“群众基础”这一先决条件，在他领导下的各项改革措施得以顺利实施并最大限度地发挥作用。
