1928年，大学刚毕业的杨斯基来到美国的贝尔电话实验室工作，专门搜索和鉴别电话的干扰信号。为此，他建造了专门的接收机和长30.5米、高3.66米旋转天线阵。1932年的一天，杨斯基如同往常一样，坐在一台无线电接收机前，头戴耳机，认真监听接收机中传出的信号。射电望远镜在工作中他发现存在三种天电噪声，其中一种奇特的天电干扰噪声引起了杨斯基的注意。因为它与一般的噪声不同，一般的噪声是不稳定的，而它却十分稳定。它为什么如此稳定呢？这是从哪儿来的呢？
杨斯基开始了认真的测定和探索。
他发现，这一微弱的噪声射电信号，似乎在太阳方向上最强。但当他继续接收下去时，最强信号却一天天地离开了太阳，在天空中转了一个圈。杨斯基断定它不是来自地球任何通常的噪声源，而是来自外层空间的射电波。它应该来自银河系，因为从人马座方向射来的电波最为强烈，而那个方向所直对着的正是银河系的中心。这是人类第一次发现来自太空的无线电。
杨斯基开创性的发现，并没有引起天文学家们的重视。然而，一位爱好天文的无线电工程师雷伯却对杨斯基的发现发生了很大兴趣。1937年，雷伯在自己家的后院建造了一个口径为9.45米的抛物面天线，工作波长1.87米，这就是世界上第一台射电望远镜。它可以接收和汇集外层空间发出的射电波，测出射电源。
由于杨斯基和雷伯的开创性工作，射电天文学诞生了。
射电波是一种波长在一毫米到几百米长之间的人眼看不见的电磁波。射电望远镜和普通光学望远镜的不同在于，光学望远镜只能通过光线观测天体图像，有玻璃镜头。射电望远镜是观测天体的射电波无线电接收装置，它没有玻璃镜头，只有用金属板或网做成的大型抛物面天线，它“看到”的不是天体的图像，而是天体发来的射电波。
以往，人类观测天空，不管是肉眼还是使用望远镜，都是在电磁波谱的可见光这个狭窄的波段上进行的，人们看到的只是天体的光学形象，几千年来，人类认识宇宙也只限于这一个窗口。现在无线电波的窗口打开了，人们看到了天体的无线电形象，所以丰富的信息扑面而来，天文学又进入了一个新的发展时期。
射电天文学的第一个重大发现，是类星体的发现。
1960年前，射电天文学家已发现了几百种射电源，并对其中的一些射电源的位置、强度作了测定。
1960年，美国天文学家桑达奇和马修斯用射电望远镜观测，发现射电源3C48，它的形状类似于恒星，但有强烈的射电辐射。桑达奇等人对这个“奇怪星体”的光谱进行测定，发现这个星体的光谱线图形在其他任何天体中都从未看见过，光谱中有的发射线，谁也认不出是什么元素的发射线，似乎这个天体上的元素同其他恒星及地球上的成分完全不一样。
这类射电源好像是银河系中的恒星，但又和普通的恒星有很大区别。
这究竟是什么星体呢？
1964年，普林斯顿的一个物理学家丘宏义把这类星体称作“类星射电源”，意思是“像恒星一样的射电源”，简称为“类星体”。
1963年，美籍荷兰天文学家施米特对这类天体的最亮者3C273的光谱作了仔细分析，发现光谱中有四条谱线的相对位置看起来很像氢元素的巴尔末光谱系，不过正常的氢元素巴尔末系不在这个位置上。但如果假定存在巨大的红移，那么就可以理解星体的光谱结构了。
按哈勃的膨胀宇宙图景，如此巨大的红移量意味类星体离我们极其遥远。这样说来，类星体是我们今天所知的最远的天体。
1971年探测到的一个类星体OH471，1973年记录了它的光谱，证明它的红移如此之大，以至于它离我们的距离是120亿光年。因此，报纸的头条新闻用这样的标题报道了这一发现：“天文学家看见了宇宙的尽头。”
