固体废弃物就是一般所说的垃圾。垃圾是人类生产中必然产生的遗留废料，或是人类新陈代谢排泄物和消费品消费后的废弃物品。
城市垃圾指居民的生活垃圾、商业垃圾、市政维护和管理中产生的垃圾，不包括工厂生产排出的工业固体废弃物。当前城市垃圾问题的两个特点是数量的剧增和成分的变化。人口剧增、城市人口密度大，必然导致城市垃圾数量的剧增。
堆放的垃圾若不及时清除，必然污染空气，有损环境，且会滋生蚊蝇等害虫，危害人体健康。垃圾对土壤、水体和大气均会造成严重的污染。垃圾中的化学污染物和生物病原体，如致病菌和寄生虫，会污染农田和土壤。人食用受污染土壤上生长的蔬菜，瓜果等就会感染肠道传染病、寄生虫病等疾病。垃圾经过雨水淋沥，流入河流或渗入地下，将使地表水和地下水受到污染。若将垃圾直接倒入河、湖、海，会使水面到处漂浮着塑料制品、废瓶、杂物等，不仅有碍观瞻，还会导致生态平衡的破坏。垃圾中有机物的腐败、分解产生恶臭，细颗粒随风飘扬，会污染大气和环境；而焚烧处理时的烟尘也会污染大气。因此，对垃圾若不做及时的、正确的处理，对环境污染是很严重的。随着自然资源不断开发利用、人口的增长以及人均消费水平的提高，世界各国的垃圾以高于其经济增长速度2～3倍的平均速度增长，垃圾已成为现代都市越来越严重的环境问题。
全世界每年产生的垃圾大部分来自西方经济发达国家，美国是产生垃圾最多的国家。西方发达国家往往打着可重复利用物资的幌子，向发展中国家倾销有害废料，例如每年有数百万只废弃汽车电池从欧洲、北美洲出口到巴西、菲律宾等地，当地的回收加工工厂仅靠一些简陋的设备对其中的铅重新熔炼回收，工人的健康和生态环境都受到严重损害。其他出售的所谓废金属，实际上里面掺杂着许多有害废弃物，而其中有效成分很低。
1996年报导的发生在我国的几起“洋垃圾”事件更是触目心惊。近年来，发展中国家强烈谴责发达国家转嫁污染的恶劣行径。1989年3月22日联合国通过了《巴塞尔公约》，1995年9月22日，100多个国家的代表在日内瓦通过了《巴塞尔公约》的修正案，禁止发达国家从最终处理为目的向发展中国家出口危险废料，并规定发达国家在1997年底前停止向发展中国家出口用于回收利用的危险废料，决心封杀洋垃圾！
