银，永远闪耀着月亮般的光辉，银的原意也就是“明亮”的意思。我国也常用银字来形容白而有光泽的东西，如银河、银杏、银鱼、银耳、银幕等。
我国古代常把银与金铜并列，称为“惟金三品”。《禹贡》一书便记载着“惟金三品”，可见我国早在公元前20世纪，即距今4000多年前便发现了银。在大自然中，银常以纯银的形式存在，人们便曾找到一块重达13.5吨的纯银。另外，也有以氯化物与硫化物的形式存在，常同铅、铜、锑、砷等矿石共生在一起。
银的导电本领，在金属中数第一。一些袖珍无线电中用银作导线。银也很富有延展性。
我国内蒙古一带的牧民，常用银碗盛马奶，可以长期保存而不变酸。据研究，这是由于有极少量的银以银离子的形式溶于水。银离子能杀菌，每升水中只消含有一千亿分之二克的银离子，便足以使大多数细菌死亡。古埃及人在2000多年前，也已知道把银片覆盖在伤口上，进行杀菌。在现代，人们用银丝织成银“纱布”，包扎伤口，用来医治某些皮肤创伤或难治的溃疡。
银不会与氧气直接化合，化学性质十分稳定。奇怪的是，1902年2月，在拉丁美洲古巴附近的马提尼岛上，银器在几天之内都发黑了。后来查明，原来火山爆发了，火山气中含有少量硫化氢，它与银作用生成黑色的硫化银。平常，空气中也含有微量的硫化氢，因此，银器在空气中放久了，表面也会渐渐变暗，发黑。另外，空气中夹杂着微量的臭氧，它也能和银直接作用，生成黑色的氧化银。正因为这样，古代的银器到了现在，表面不像古金器那么明亮。不过，含有30％钯的银钯合金，遇硫化氢不发黑，常被用来制作假牙及装饰品。
银在稀盐酸或稀硫酸中，不会被腐蚀。但是，热的浓硫酸、浓盐酸能溶解银。至于硝酸，更能溶解银。不过，银能耐碱，所以在化学实验室中，熔融氢氧化钾或氢氧化钠时，常用银坩埚。
银与金一样，也是金属中的“贵族”，被称为“贵金属”，过去只被用作货币与制作装饰品。现在，银在工业上有了三项重要的用途：电镀、制镜与摄影。
在一些容易锈蚀的金属表面镀上一层银，可以延长使用寿命，而且美观。镀银时，以银为正极，工件为负极，不过，不能直接用硝酸银溶液作为电解液，因为这样银离子的浓度太高，电镀速度快，银沉积快，镀上去的银很松，容易成片脱落。一般在电解液中加入氰化物，由于氰离子能与银离子形成络合物，降低了溶液中银离子的浓度，降低了负极银的沉积速度，提高了电镀质量。随着银的折出，电解液中银离子浓度下降，这时银氰络离子不断解离，源源不断地把银离子输送到溶液中，使溶液中的银离子始终保持一定的浓度。不过，氰化物剧毒，是个很大缺点。
玻璃镜银光闪闪，那背面也均匀地镀着一层银。不过，这银可不是用电镀法镀上去的，而是用“银镜反应”镀上去的：把硝酸银的氨溶液与葡萄糖溶液倒在一起，葡萄糖是一种还原剂（现在制镜厂也有用甲醛、氯化亚铁作还原剂），它能把硝酸银中的银还原成金属银，沉淀在玻璃上，于是便制成了镜子。热水瓶胆也银光闪闪，同样是镀了银。
银在制造摄影用感光材料方面，具有特别重要的意义。因为照像纸、胶卷上涂着的感光剂，都是银的化合物——氯化银或溴化银。这些银化合物对光很敏感。一受光照，它们马上就分解了。光线强的地方分解得多，光线弱的地力分解很少。不过，这时的“像”还只是隐约可见，必须经过显形，才使它明朗化并稳定下来。显影后，再经过定影，去掉底片上未感光的多余的氯化银或溴化银。底片上的像，与实景相反，叫做负片——光线强的地方，氯化银或溴化银分解得多，黑色深（底片上黑色的东西就是极细的金属银），而光线弱的地方反而显得白一些。在印照片时，像片的黑白与负片相反，于是便与实景的色调一致了。现代摄影技术已能在微弱的火柴的光下、在几十分之一到几百分之一秒中拍出非常清晰的照片。如今，全世界每年用于电影与摄影事业的银，已达150吨。
银的最重要的化合物是硝酸银。在医疗上，常用硝酸银的水溶液作眼药水，因为银离子能强烈地杀死病菌。第十六章 最轻的金属——锂锂，是瑞典化学家阿·阿尔夫维特桑在1817年首先在一种希有的岩石中发现的。按希腊文原意，锂就是“岩石”。
锂，是银白色的金属，非常轻，是所有金属中最轻的一种：只有同体积的铝的重量的1/5、水的1/2。锂不只是能浮在水面上，甚至会浮在煤油上。如果一架飞机是用锂做的话，两个人就能抬起它。
当然，实际上锂不仅不能被用来制造飞机，甚至不能用来制造茶匙。这是因为锂的化学性质非常活泼，能够和空气中的氧气化合，变成白色、疏松的化合物——氧化锂，完全丧失了原有的机械强度。用锂制成的茶匙，在第一次搅拌热茶时，就会“不翼而飞”，因为这茶匙被水“吃”掉了——锂和水激烈地反应，置换水中的氢，放出氢气，而它本身变成氢氧化锂，溶解到水中去了。
在自然界中，锂还算是比较多的一种元素，它占地壳总原子数的万分之二。在盐层、海水、盐湖、矿泉中，含有许多可溶性的锂的化合物。
锂被用于冶金工业上。在铜中加入少量的锂（十万分之五），便能大大改善铜的性能：这是因为锂具有活泼的化学性质，能和氧、氮、硫等铜中有害杂质反应，起去气剂的作用。在铝、镁及其他金属中加入少量的锂，能够提高它们的坚固性和耐酸、耐碱性能。
锂的化合物也有许多用途。其中最值得注意的是锂的氢化物——氢化锂。当金属锂和氢气作用，就生成白色的氢化锂粉末。氢化锂能和水猛烈地反应，放出大量氢气。1千克的氢化锂和水作用，可以放出2800立方米氢气。因此，氢化锂可以看成是一个方便的储藏氢气的“仓库”，2千克氢化锂和水作用放出的氢气，相当于一个压力为120～150个大气压的普通氢气钢筒中所装有的氢气。氢化锂还是热核反应的重要原料。此外，锂的一些化合物，在陶瓷工业上还被用作釉药。在玻璃工业上，用来制造乳白玻璃和能透过紫外线的特种玻璃。电视机的荧光屏玻璃，就是锂玻璃。在碱性路电池中加入氢氧化锂，能够大大提高它的电容量。
在植物体中，常常可以遇上锂的化合物。不过，它们对植物的处理作用，现在还不十分清楚。一些红色、黄色的海藻和烟草中，常含有较多的锂的化合物。当把烟草烧成灰烬时，锂就剩在灰烬里。锂能够作为催化剂，用来加速一些化学反应。有趣的是：你把火柴划亮，把糖块放在火柴的火焰上，这时糖只是开始熔化，但并不燃烧。但是，如果你在糖块上撒一些香烟灰，这时糖块就会像纸一样烧起来。这便是由于香烟灰中含有锂，而锂能够加快糖的氧化（燃烧）反应。
在动物和人体中，锂主要存在于肝脏和肺。
