铅的“资格”够老的了，人们早在几千年前便已认识铅了。我国在殷代末年纣王时便已会炼铅。古代的罗马人喜欢用铅作水管，而古代的荷兰人，则爱用它作屋顶。
铅是银白色的金属（与锡比较，铅略带一点浅蓝色），十分柔软，用指甲便能在它的表面划出痕迹。用铅在纸上一划，会留下一条黑道道。在古代，人们曾用铅作笔。“铅笔”这名字，便是从这儿来的。铅很重，1立方米的铅重达11.3吨，古代欧洲的炼金家们便用旋转迟缓的土星来表示它，写作“h”。铅球那么沉，便是用铅做的。子弹的弹头也常灌有铅，因为如果太轻，在前进时受风力影响会改变方向。铅的熔点也很低，为327℃，放在煤球炉里，也会熔化成铅水。
铅很容易生锈——氧化。铅经常是呈灰色的，就是由于它在空气中，很易被空气中的氧气氧化成灰黑色的氧化铅，使它的银白色的光泽渐渐变得暗淡无光。不过，这层氧化铅形成一层致密的薄膜，防止内部的铅进一步被氧化。也正因为这样，再加上铅的化学性质又比较稳定，因此铅不易被腐蚀。在化工厂里，常用铅来制造管道和反应罐。著名的制造硫酸的铅室法，便是因为在铅制的反应器中进行化学反应而得名的。
金属铅的重要用途是制造蓄电池。据不完全统计，1991年，铅的世界年产量达308.3万吨，其中大部分是用来制造蓄电池。在蓄电池里，一块块灰黑色的负极都是用金属铅做的。正极上红棕色的粉末，也是铅的化合物——一氧化铅。一个蓄电池，需用几十斤铅。飞机、汽车、拖拉机、坦克，都是用蓄电池作为照明光源。工厂、码头、车站所用的“电瓶车”，这“电瓶”便是蓄电池。广播站也要用许多蓄电池。
金属铅还有一个奇妙的本领——它能很好地阻挡X射线和放射性射线。在医院里，大夫作X射线透视诊断时，胸前常有一块铅板保护着；在原子能反应堆工作的人员，也常穿着含有铅的大围裙。铅具有较好的导电性，被制成粗大的电缆，输送强大的电流。铅字是人们熟知的，书便是用铅字排版印成的，然而，“铅字”并不完全是铅做的，而使用活字合金浇铸成的。活字合金一般含有5～30％的锡和10%～20％的锑，其余则是铅。加了锡，可降低熔点，便于浇铸。加了锑，可使铅字坚硬耐磨，特别是受冷会膨胀，使字迹清晰。
保险丝也是用铅合金做的，在焊锡中也含有铅。
铅的许多化合物，色彩缤纷，常用作颜料，如铬酸铅是黄色颜料，碘化铅是金色颜料（与硫化锡齐名）。至于碳酸铅，早在古代就被用作白色颜料。考古工作者发掘到的古代壁画或泥俑，其中人脸常是黑色的。经过化学分析和考证，证明这黑色的颜料是铅的化合物——硫化铅。其实，古代涂上去的并不是黑色的硫化铅，而是白色的碳酸铅。只不过由于长期受空气中微量硫化氢或墓中尸体腐烂产生的硫化氢的作用，才逐渐变成了黑色的硫化铅。这件事一方面说明碳酸铅作为白色颜料的历史很悠久，另一方面也说明碳酸铅作白色颜料有很大的缺点——变黑。现在，我国已不大用碳酸铅作白色颜料，而是用白色的二氧化钛——俗称“钛白”。铅的最重要的有机化合物是四乙基铅，常用作汽油的防爆剂。
铅和铅的化合物有毒。考古工作者们在发掘古罗马的墓时，曾发现尸骨上常有一些黑斑。经化学分析，确定是硫化铅。骨头里怎么会有硫化铅呢？经考证，原来古罗马人是用铅管做自来水管。水中总溶有少量的氧气，它能与铅作用，生成微溶于水的氢氧化铅。这种自来水被喝进人体后，铅就把骨骼中的钙取代出来，积存于骨骼。久而久之，铅越积越多。人死后，尸体腐烂时产生硫化氢气体，与骨骼中的铅生成黑色的硫化铅。这件事说明铅不仅有毒，而且是积累性的。铅最易积累于人的牙床。这样，中了铅毒的人，牙床边缘便变成灰色。铅中毒使人腹痛，严重的会发展到神经错乱。正因为这样，用铅做茶壶、酒壶，是不适宜的。在炼铅工厂中，要特别注意做好预防铅中毒的工作。
我国是世界上最早会炼铅的国家之一。我国著名的炼丹著作《周易参同契》中，便说：“胡粉投火中，色坏还为铅”。据考证，胡粉即氧化铅。“投火中”后，氧化铅被炭还原成金属铅，于是“色坏”，从黄色“还为铅”。《周易参同契》是我国公元二世纪时魏伯阳的著作，可见我国很早便会炼铅了。不过，在我国古籍中，常把铅与锡并称而又互相混用。《管子》中说：“上有陵石者下有铅锡。”《博物志》中说：“烧铅锡成胡粉。”《太平寰宇记》中引《尔雅》说：“锡之善者曰铅。”都是如此。这是由于铅与锡不仅都是易被木炭还原的金属，几乎同时被人们发现，而且它们的外貌、性质十分类似，容易被混为一谈。
铅占地壳总原子数的十万分之一。在大自然中，最重要的铅矿是方铅矿。我国有丰富的铅矿。
