共和二十四年，南北分裂进入了第二年。就在年初的一月，南北双方在之江省爆发了一场大战，驻扎在东平城的五羊军向北方发动全面攻击，镇守东阳城的共和军三帅邓沧澜虽然做了充份的准备，然而由于南军后起将领郑司楚与宣鸣雷出乎意料的奇袭，以及从雾云城沿海南下的水军北战队途中遇到狂风阻拦，未能及时抵达，最终北军失利，退守更北方的北宁城。
这起战事，发生在一月二十二日。虽然消息封锁得很紧，但还是很快就传遍了各省。对北方民众来说，久违的战争又已迫在眉睫，自然引起了不安情绪，仿佛南军的铁蹄马上就要冲到近前。然而，到了二月十日，一个好消息传来。
之江省之败，仅仅是诱兵之计，北军对南方叛军另一座重镇天水省的攻击却取得了空前的成功。几乎就在之江省爆发战争的同时，北军也向南军盘踞的天水省发动了攻击。天水省本是共和国五大军区之一天水军区所在地，实力非同小可，而且同样有大江天险，可是在北军猛烈的攻击下，天水军的守御仅仅坚持了十天，首府符敦城便告攻破。
符敦城被攻破是在二月九日，二月十日黄昏，捷报便已放到了雾云城大统制办公的荷香阁。
“继周，你觉得该怎么处置金生色和邓沧澜？”
大统制看着战报，声音十分平静。这份战报很长，大统制看得很仔细。天水省的战事进行得如此顺利，固然是负责此战的上将军胡继棠指挥得力，但关键还有两点，其一便是邓沧澜在大江下游的东阳城牵制住了五羊军全军，使之不能西援天水，其二便是天水太守金生色的反正。
在天水省叛向南军的时候，金生色也列名叛军首领十一长老之一，然而金生色其实并不想反叛，他是遭到了天水军区区长乔员朗的挟持。当北军向天水省发动攻击的时候，金生色见时机来临，暗中向北军通风报信，为北军打开城门，名列国中十二名城之一的符敦城才会这么快陷落。金生色在这一战中固然立下了大功，但先前他也列名叛军首脑，在大统制发出的通缉令中，金生色也占了一席之地。
伍继周站在大统制书桌前，面无表情地道：“禀大统制，依下官之见，邓元帅与金太守都是功不可没，罪亦不可赦。”
大统制点了点头：“邓帅确有败战之罪，金太守也有附叛之过。但他们都是忠勇之辈，而且此战之功，他们都不亚于胡将军。值此用人之际，罪未必不可赦，但功却不可不赏。”
大统制拿起案头的笔，飞快地写了两份手谕，推了过来道：“即刻发下去，不得有误。”
伍继周接过两份手谕，向大统制行了一礼，转身拉开门走了出去。随着门“吱呀”一声关上，大统制的目光仍落在门上，陷入了沉思。
此番东阳城失陷，实亦在大统制意料之外。邓沧澜这个计划曾交给他过目，大统制看过后颇为首肯。在东阳城引诱五羊军来攻，牵制住他们的主力，同时水军北战队秘密南下增援，如此东阳城既可以守住，同时天水省也能打开局面，确是一条好计。可是最终天水省的主攻虽然得手，东阳城却没能如计划一般守住。表面上来看，一得一失，不过平局，不过从全局来看，东阳城的失陷却无关大局，五羊军即使得到了东阳城，但以他们现在的实力，是无法坚守东阳城的。当北军再次发动反攻时，南军若想死守东阳城，那就只会泥足深陷，越来越被动。可即使如此，大统制心底仍然有种对邓沧澜的失望。
也许，真如俗话说的，人一老，暮气便一日重于一日了？大统制想着。事实上，他更担心的是自己。自己比邓沧澜小不了几岁，如果邓沧澜的暮气越来越重，那自己说不定也已失去了当初的睿智与果断了，至少本来与邓沧澜齐名的方若水，现在已彻底丧失了战意，不堪上阵了。就算不肯承认，但现在西原用兵两次失利，南北分裂，这一切也许正是证明了自己已在不断犯下错误。
他又拿起那份东平战报，再次从头至尾细看。从战报上来看，此战北军以寡击众，虽败犹荣，确实无可厚非。在战报中，他看到了两个很陌生的名字。
昌都军辅尉陆明夷。东平军翼尉霍振武。这两人都是年轻军官，但这一战中都打得有声有色。陆明夷主持火龙出水阵地，虽遭南军奇袭，仍是丝毫不乱，直到最后也没有失手。而霍振武直属东平军陆战队首将聂长松麾下，原本只是个名不见经传的小军官，但此战中他率先看破了南军奇袭队的真正用意，及时追击，从而使得南军奇袭队不能神不知鬼不觉地偷袭火龙出水阵地。火龙出水的威力，大统制自是明白，这也是邓沧澜以劣势力抗强大的五羊水军，在战事初期大占上风的根本，如果南军早一步夺取阵地，反客为主，邓沧澜的东平水军将会腹背受敌，全面崩溃，因此这两个小军官才是东阳一战北军未遭致命打击的最大功臣。而天水一战，从东平派去的水军偏师主将傅雁书在此战中表现极为抢眼，这傅雁书则是邓沧澜的得意弟子。邓沧澜能放手任用新人，倒是说明他尚未至暮气沉沉的地步。
邓沧澜尚可一用。
大统制在心底做出了这个决定。但他也明白，接下来更应该依靠的，已不能是邓沧澜那一批老人了。南军因为本来就缺乏宿将，所以年轻人更易出头，而人才济济的北军，也要更加大力提拔年轻将领。他想着，又拿起了天水战报，细细读去。
大统制得到战报是在二月十日黄昏，但天水省失利的消息传到东平城却已到了十二日了。因为刚夺下东阳城，城中一片混乱，一日数惊，加上还要为阵亡的将士善后，现在再造共和一方更是焦头烂额，刚回五羊城的郑昭也紧急再赴前线。
这两天，郑司楚率领本部人马为东阳城的难民营建临时住处。本来这些事都有工兵队去做，不过郑司楚想到这些房屋全都是自己下令烧毁，看着那些惊恐万状的城民，心中有愧，因此率诸军不眠不休地搭建简易房屋，分派赈济物资。虽然有鉴于上回进入东平城时发生的抢掠事件，这一次郑司楚特别注重军纪，严令不得再有类似事情发生，对东阳城民亦是和颜悦色，不准有任何欺凌，可是看着那些城民冷冷的目光，他仍然感到心痛。
战争，最终伤害的，仍是这些无辜平民。他想着。上一回奇袭，东阳城有两条街损失最大，烧得几成一片白地，而北军为了制造防火带，也自行疏散城民，烧掉了一批房屋，后来退出城时为防南军追击，也曾自行烧了一批，东阳城里可说到处都是断垣残壁。郑司楚和士兵一同清理废墟，搭建房屋，忙得灰头土脸，边上突然有一骑马飞驰而来。
马上是个传令兵。这传令兵看到这一片士兵一个个身上都沾满了灰土，几乎认不出谁是谁，停住马，高声叫道：“郑将军！郑司楚都尉！”
郑司楚听得这传令兵的声音，抬起头道：“我便是。请问是什么事？”
那传令兵听得了，忙催马过来，在马上行了一礼道：“郑将军，申公有令，请郑将军火急前往议事。”
郑司楚听得申士图有令，怔了怔，问道：“是什么事么？”
那传令兵道：“申太守未曾明言，只说请郑将军立刻前去，不得有误。”
郑司楚没再说什么，从一边牵过了飞羽，叫过石望尘道：“石将军，申公有命，我即刻前去，这儿有劳石将军你了。”
奇袭中，石望尘肩头曾中了陆明夷一箭，现在仍吊着绷带，只能在一边督工指挥，他身上倒是比郑司楚干净得多。他用左手行了一礼道：“郑将军放心，此处有小将打理。”
郑司楚跳上马道：“石将军，你要严加管束，不能让诸军有骚扰城民的举动。”
