李斯以前没有想过秦始皇死活的问题。这不仅是因为他忠于秦始皇，热爱秦始皇，也不仅是因为秦始皇信任他，重用他，更不是因为他相信秦始皇会得到仙药而长生不死，而是因为他所见到的秦始皇， 一直保持着思维敏捷、处事果断的作风，完全是一副正当盛年的做派。谁也不会把“死”字往这种人身上想，除非他无聊，再不然就只能是敌意攻击。去年有人献上一块晶莹剔透的怪石头，说是驿道边 一个古怪老头让转交给皇帝的。那古怪老头不光托人带石头，还顺便给皇帝捎了一句话，说的是什么“今年祖龙死”。皇帝是被称为“龙”的，“祖龙”就是龙的始祖，也就是始皇帝。嬴政在统一天下 后决定，大一统的秦王朝，其君主的正式称呼是“皇帝”。在此以前，“皇”与“帝”是分开用的。不仅嬴政他自己称皇帝，他的继任者也称皇帝，不过是二世皇帝。然后是三世四世以至无穷世，世世 皇帝，而他嬴政，则是这个永不变色的大秦王朝和世世相续的皇帝的始祖，是始皇帝。嬴政既是始皇帝，那么“祖龙”也就说的是他了，所谓“今年祖龙死”，也就等于说的“今年嬴政死”。不可能有 歧义。秦始皇得知了这话的真义，脸色顿时很难看。李斯则坦言这不过是几个臭儒生玩的把戏而已，说明他们不但知道自己失败了，而且也已经绝望了，所以才会用这鬼蜮伎俩来发发牢骚，皇上实在不 必为这种事动怒。李斯心里明白，其实是那个“死”字引发了皇上的特殊敏感。还有一次，是那些方士们搞的鬼。他们献给秦始皇一张绢，说是在一个什么仙人出没的山上找到的。那张绢上有几个古怪 文字，查了出来看，写的是什么“亡秦者胡也”的奇怪的话。一班官吏商讨了半天，得出结论说，那个“胡”字指的是在西北边陲以游牧为生的胡族人。胡人的骑兵特别厉害，经常骚扰秦国的西北边境 。李斯认为这都是胡说八道。胡人尽管强悍，人众却少，而且胡人的习惯是抢点儿东西就跑，不可能对大秦王朝构成根本威胁。那张绢上的文字其实还是儒生们在捣乱，他们自己没有力量来与王朝作对 ，就编出个胡人威胁论，想让我朝调兵西北远地，空耗民力。秦始皇最后得出的结论是，他虽然不相信胡人有能力亡我秦国，但是对仙人的意见还是应该重视，无论如何，加强边防总是不错。于是下令 ，派遣主力精兵和最好的将军蒙恬去镇守西北，并征调全国数百万青壮民＃沿西北边境筑起千万里城墙，把胡人隔在境外。李斯对秦始皇的这个决策私下颇不以为然。不过皇帝比他大，他不好反对，他 能怪罪的，是促成秦始皇作此决策的人，就是那班儒生。李斯认为，真正的方士，讲的是术数命相，他们讲不到“祖龙”以及“胡”上面来，弄这些名堂的，只能是那些儒生，这班孔子之徒老想着用他 们的所谓“仁政”来代替秦王朝现行的法治之术。李斯判断，那些方士如果不是被儒生们利用，那他们本来也就是儒生。所以要想办法打击儒生，免得他们一朝得逞，更形猖狂。于是，当秦始皇被那班 不但无能，而且以怨报德的方士气得杀心大起之时，李斯便撺掇秦始皇把更坏的儒生一锅端。由此便有“坑儒”之举。秦始皇的本意只是要杀骂他的方士，所以焚书坑儒应当全算作李斯的政绩。李斯并 不觉得他这样利用皇上有什么不好。而且，秦始皇岂是能够利用的？如果不是对儒生早就憎恶在心，他绝不会不假思索地接受李斯的建议，并立即施行。李斯不过是提了个醒而已。李斯敬佩秦始皇思维 敏捷，一点就醒，而且雷厉风行，焚书坑儒是一个很典型的例子。
现在，眼看着这位英名神武的始皇帝突然地就像要死，今后的大秦王朝怎么办？他李斯又怎么办？一切都全无准备！所以，难怪李斯忧心如焚，大汗不止。
越往前走，秦始皇的病情越重。及至到了有一天秦始皇下令不再接见沿途官吏的时候，李斯知道，大事真的不妙了。秦始皇非常重视在出巡途程中亲自接见各地官吏，他不仅询问各种事务，还要抽查官 方文书和账册，以此判断官吏工作的好坏，决定给予赞扬或斥责，甚或是升职还是罢官。秦始皇乐此不疲。也许是做这种事最能体验当皇帝的威风吧？秦国的官吏们都知道秦始皇的这个癖好，所以只要 听说皇上出巡，各地大小官吏就忙得屁滚尿流。现在秦始皇把他的这个癖好都免了，这就好比一个老酒鬼突然戒酒，如果不是想要重新做人，那就是病入膏肓了。李斯只得代替秦始皇接见官吏，谎说皇 上有要事要办，这次就不见你们了，以后还有机会。李斯这样讲，是为了避免官吏猜疑。官吏们闻得此讯，脸上因紧张而僵硬得快变成了石头的肌肉立时松弛，该垮的脂肪争先恐后往下坠，倒似一场小 型雪崩。继之而来的是惋惜之情。把皇帝比作龙是不错的：要见到时怕被吃掉，见不到又觉得失了千载难逢的机会。可知要做一个心气平和的人多么困难。官吏们向李斯求情，乞望一睹天颜。他们想， 只要不免官，就是被皇上臭骂一顿也值，那样他们不但可以向部属吹嘘，而且以后还能在回忆录和墓志铭上大书一笔，如“亲见龙颜，更得教诲”之类。即使真被皇上骂作“蠢猪”“王八蛋”，那也不 要紧，可以写成“责我如严父，诲词入心田”。这样写其实句句是实话，因为凶爹骂起傻儿来，“蠢猪”“王八蛋”都是口头语，而皇帝骂的话即使与老爹的话一模一样，总还是皇帝的话让人印象深刻 ，刻骨铭心。所以拿中国文字来记事，实在是大有讲究，所谓讲究，也就是说要运用得法，而运用之妙，存乎一心。李斯没有兴致与官吏们搅和，黑了脸把他们开走了事。
皇家的车仗继续往西行进，慢慢进入中原。这天车马宿在一个叫做沙丘的地方。这一带是黄河泛滥之区，视野所及，满目黄沙衰草，一片悲凉之色。
秦始皇近来已是昏时多于醒时，李斯等时时侍候在侧。晚间秦始皇醒来，勉强吃了几勺羹汤，看去精神尚可，只是那张已经瘦得脱了形的脸更见冷漠，加上益发阴森的眼神，让人看了有些不寒而栗。那 位胡亥公子就一直在微微颤抖，尽管时当夏日，他也没发烧。
秦始皇眼空无物，凝神内视，有如禅定，倒像是得了道的真人一般。众人不敢打搅，屏息以待。久久。忽听秦始皇重重咳出一声。在寂静已经变得十分沉重，让人感到缺氧般难受之时，秦始皇的这一咳 具有振聋发聩的效果。胡亥公子就被吓得差点趴下。
李斯警惕地看着秦始皇。秦始皇费劲地咽口唾沫，说：“李斯，写诏。”
看得出来，秦始皇是努力要把话说清楚，但他说出来的话却更像是“你死，歇着。”听到话的几个人脸上不由得显出恐惧，生怕那个“你”说的是他。
只有李斯明白了秦始皇的意思，当即答了个“是”，疾步走到紧靠着秦始皇睡榻的书台前，提笔蘸墨。书台上已然展铺着写诏用的白绢。这些都是李斯事先备好的。
秦始皇又重重咳了一声，而后缓慢的、沉重的、一字一顿的，但也是非常坚定地念出一个句子：“扶苏赴咸阳主祭”。
李斯迅速写出这七个字，等待下文。但秦始皇那边却没声了。李斯有些奇怪地扭头去看，却见秦始皇正拿眼睛望他。
李斯不由得问：“完了？”
秦始皇点头。
李斯再看刚写的句子，同时脑中飞转。他要尽快理解秦始皇此言的意义。
这句话的意思应该说是很明白的。扶苏是秦始皇的大公子，正在上郡襄助大将军蒙恬主持西北边务。秦始皇此诏，是命令公子扶苏从上郡回京城咸阳主持祭祀典礼。然而，此时并非春正祭庙之时，再说 有皇上在，就是要祭也轮不到他公子扶苏去祭呀？此时皇上自己病得朝不保夕的，怎么还会……？突然，正所谓灵光一现，李斯恍然大悟：皇上已经在为自己准备后事了，那扶苏要主持的原来是、也只 能是他父亲秦始皇嬴政的丧葬大典！
李斯在瞬间弄明白了秦始皇那篇七字真言后面的意义，同时也确认了此诏既非皇上病得糊涂了的疯话，也不会在执行时产生歧义，他便不敢怠慢，拿起那份诏书，向秦始皇大声诵读一遍。秦始皇用心听 了，郑重点头，并说：“快发！”
李斯即将手中诏书交给站在胡亥身旁的中车府令赵高，吩咐道：“快马兼程，十万火急。”
赵高点头接过诏书，转身出去了。中车府令赵高掌管皇帝印玺，诏书经他用印后发出，方为有效。
李斯转身再看秦始皇，秦始皇已然闭上眼睛，又现出那副枯寂的神色。李斯心下暗暗叹口气，拉着胡亥悄悄退出，自去休息。
李斯回到自己的寝处，想着英明的皇上眼看着真的要死了，不禁黯然神伤。又想起刚才皇上口述的诏书，反复掂量，斟酌其意，更是叹气不止。
秦始皇发出此诏，说明他已认定自己将死，实际上，这份诏书既安排了他自己的后事，也同时指定了他的继承人即秦王朝的二世皇帝，此人无疑就是他的大公子扶苏。按规矩，主持国事大典的人只能是 国家的君主。但作为一代英明皇帝，仅仅只用简简单单的七个字“扶苏赴咸阳主祭”，就算交代了自己的和大秦王朝的全部后事，这是怎么说也说不过去的。即使秦始皇不喜欢对儿子和臣民们絮絮叨叨 ，不愿赶这上西天下黄泉以前的最后机会，来他一篇煌煌然的临终遗言，说些“朕历经艰难，创此大业，尔等当谨遵朕训，光大朕之基业，勿负朕望，至嘱”之类的情绪话，至少他也应该明确指出扶苏 公子的二世皇帝的新身份，以利政治大局的稳定。现在的这篇七字真言，浑然一副不管不顾的样子，简直像是在赌气。不错，李斯想通了，皇上就是在赌气，但皇上赌的不是人的气，因为没有任何人有 资格与皇上赌气。皇上赌气的对象是天，是命。皇上是天子，既是天之子，老天爷怎么可以连个招呼都不打，就把他钟爱的儿子一把扯离人世，而不事先征求一下意见呢？好，既然上天你如此的不尊重 朕，那也就莫怪朕也不尊重你：你不是让朕统治天下么？朕现在就既不统了，也不治了，今后的事，爱谁是谁，与朕无关！李斯想，这应该是皇上现在的心理，充满对上天和命运的绝望，还有愤怒。
从感情和从属关系上讲，李斯是坚定站在秦始皇一边憎恨老天爷的。不过李斯知道这毫无用处。可是想要劝吧，这皇上和上天赌气，换言之是天子和天爷赌气，是天家的家庭私事，凡人又怎么能劝？李 斯想来想去，最后也只能叹口气说：“愚臣爱莫能助。”
接下来的两天秦始皇全神贯注于发昏。如果不是他口鼻间还有一丝游气，李斯他们就可以大放悲声了。在这种情况下，李斯不敢贸然上路，否则万一皇上死在荒郊野外，连个哭的架势也拉不开，成何体 统。
第二天的夜晚，李斯正在秦始皇临时寝宫的门外徘徊，忽听得里面一阵嘈杂。李斯连忙奔进去看。就见胡亥背靠墙壁，双手举着挡在脸的前面，口中不断声地喊：“父皇！父皇！”但那颤抖抖的声音所 表示出的意思却是“救命！救命！”而几天来一直躺着不动弹的秦始皇，此时竟然一只手支起半个身子，另一只手伸出直指胡亥，眼露惊恐之光，满脸狰狞之色，口里也是念念有词，只是听不清楚。那 御医则摔坐在睡榻旁的地下，张大了口呆看住秦始皇，完全是一副撞着鬼的样子。
李斯大惊，一边大叫“陛下！”一边抢步上前。
秦始皇扭头看见李斯，立马一把扯住他，眼睛里射出奇异光彩，神色紧张，口里咕噜道：“……胡……胡……”，又拿手去指胡亥给李斯看。
李斯扶住秦始皇，口中安抚道：“是，陛下，那是公子胡亥。”
谁知秦始皇听了李斯此言，顿时现出被人误解时的焦躁，手扯李斯衣裳，恶狠狠瞪着眼，厉声嘶叫：“……胡……！”“……胡……！”
李斯也被秦始皇这种疯狂的举止弄得怕了，又想不出办法，只好应付地说：“是，是，胡，胡。”一面想扶秦始皇躺下。
秦始皇更烦了，他绝望地把李斯的手用尽全力猛地一甩，身体遂硬邦邦撞倒在睡榻上。
一个三魂去了两魂的病汉，哪里还经得起这么一撞。秦始皇于是就此断气归天。
在场的人都被皇上这番折腾弄得心惊胆战，看他倒下去不动了，个个大松其气，连早已准备好的嚎啕大哭，也忘了及时从肚子里掏出来。
秦始皇嬴政死时五十岁，共在位三十七年，其中为秦王二十五年，为秦始皇帝一十二年。
哭还是有人哭的。例如李斯，秦始皇于他大有知遇之恩，他就哭得热泪滂沱，而且真心实意。不过李斯一哭完，眼泪还来不及揩干，他就立即发出了丞相令：严禁泄露皇上驾崩消息，违令者斩！
李斯之所以如此严厉地封锁消息，是要避免在二世皇帝扶苏登基之前，暴露国家出现的最高权力真空期，而给可能的敌人以可乘之机。
李斯的确是一个精明而忠诚的丞相。
三
李斯直至夜半时分方才返回他的寝处。虽然很累，却无睡意。独坐灯前，似有千万思绪，而又茫然无端，他也只好对着灯火发呆。也不知过了多久，一道黑影飘到李斯身边，他似乎听见有人用柔软的声 音问：“丞相在想什么？”
李斯收回神来，扭头去看，原来是中车府令赵高。
赵高此人的身世有些奇特。他母亲本是赵王宫里的嫔妃。秦国灭了赵国后，按惯例将赵王宫里的美人押至咸阳，送进秦王宫。他母亲那时已是徐娘半老，风韵非昨，就从嫔妃变成了一名婢女。后宫婢女 的地位低下不止体现在干脏活累活方面，反正后来他的母亲就生下了他，也不知谁是爹。因为母亲来自赵国，他就姓了赵，至于为什么取名为“高”，史无记载，弄不好也许和谐音“糟糕”有些关系。 赵高既为后宫婢女之子，很小就被阉了做宫奴。这孩子虽然出身卑贱，身有缺憾，但他心性高，肯努力，而且资质也好，很快就能读书通文，成人后精研律法，也是卓然有成。宫里人私下议论，说赵高 是个奇人。秦始皇听说了也好奇，就传赵高进见，亲自考查，觉得果然非同一般，当即留赵高在身边，帮他处理法律事务。赵高曾经办事出岔，按律当斩，但秦始皇爱他人才难得，特赦其罪。赵高知恩 图报，竭力贡献才华，秦始皇也更加重用，委他担任掌管皇帝印玺的要职，还兼做始皇幼子胡亥的老师，教胡亥研习律法。此次胡亥随父皇东巡，除了娱亲，也是为了跟着赵高老师学习。李斯虽与赵高 不算陌生，但李斯是丞相，行政重心对外，和赵高说不上熟悉。此外，李斯自视甚高，在心理上看不起一个失去了男人根本的宦官，所以也没交往。
因此，当李斯看见像鬼魅般溜到他身边的人是赵高时，心里就不太痛快。
李斯冷着脸问：“赵卿有什么事吗？”
赵高轻声道：“丞相，小臣有大事向丞相请教。”
李斯有些不耐烦：“那就快说。”
赵高的声音更谨慎了：“丞相，小臣想冒昧问丞相一句话：皇上驾崩之后，我秦国今后的去向如何？”
李斯心中一惊，冷喝道：“赵卿，这种事是你我可以私下讨论的吗？”
秦朝律令：禁止臣民私议国事。
赵高的声音依然轻微，然而更为清晰：“丞相，事非得已。否则不单秦国，就是丞相您，也将面临危机。”
李斯觉得自己心中一个朦胧的隐蔽处所被触动了。这个处所自打他第一次有了“皇上会不会就这样死了”的念头时，就在他心中安营扎寨，只不过他不太敢去碰，因为有忌讳。但越是不敢碰，想碰的诱 惑就越强烈。这弄得他很烦，也很无奈。
