在武士彟离开人世时，其前妻相里氏所生的两个儿子元庆与元爽，都先后做了官；杨氏所生的三个女儿，长女已嫁给越王府法曹参军贺兰越石，次女武则天与三妹年纪还小，与母亲杨氏相依为命。杨氏本出身于大家闺秀，从小知书达礼，博通古今，“学标天纵，开道德之清关；业契生知，入文章之妙境”。据说她曾撰写过一篇文章，藏于屋壁之中，其意“当使恶无闻于九族，善有布于四方”。文化素质较高的杨氏自然会给武则天以良好的影响与家庭教育。所以尽管武则天作为一个女孩在当时没有入学就读的机会，但由于其母杨氏的谆谆教诲，使得武则天“素多智计，兼涉文史”，成为一个聪慧、又具有一定文学与历史修养的女孩子。
也许是血缘关系或是其他什么原因，武则天姊妹与同父异母兄长元庆、元爽总是格格不入，平时元庆兄弟对其继母杨氏也不以礼相待，当然对武则天也是不冷不热。不仅如此，就连武士彟的侄子惟良、怀远也对杨氏另眼相看，这使得杨氏孤儿寡母在日常生活上很不惬意，而且也耿耿于怀。可是两年之后，武则天却出人意外地被唐太宗选入宫中，这不仅是她一生的重大转折，也给杨氏与武氏家族的飞黄腾达带来了新的机遇。
公元636年七月，唐太宗的长孙皇后去世。长孙皇后与唐太宗是结发夫妻，在大唐草创时期，唐太宗戎马倥偬，长孙皇后是有名的贤内助；在唐太宗君临天下之后，长孙皇后建言行事，诤言进谏，又是一个良佐。一次，唐太宗在朝廷上遭到宰臣魏征的廷诤，他一时接受不了，回到后宫仍是余怒未息地说：一定要杀死这个乡下人。长孙皇后问是谁，太宗回答说魏征在朝廷上直言极谏，不给我面子，当众羞辱我。长孙皇后听了，立时退下，换上朝服，站在庭中相贺。太宗一时不明其意，惊问其故。长孙皇后说：“妾闻主明臣直；今魏征直，由陛下之明故也，妾敢不贺！”唐太宗听了哈哈大笑，刚才那股怒气立时消了。所以长孙皇后死后，太宗悼念不已。长孙皇后生前曾亲自采编古代妇女得失之事，撰成《女则》三十卷，死后。有人将《女则》奏上，唐太宗看了，更是悲恸万分：“皇后此书，足以垂范百世。朕非不知天命而为无益之悲，但入宫不复闻规谏之言，失一良佐，故不能忘怀耳！”
长孙皇后的去世，使唐太宗失去了一位贤内助与良佐，再也难以遇上像长孙皇后那样的知音了。所以当他早朝后回到宫里，心里一时感到空荡荡的。他想将宠妃杨氏立为皇后。杨氏本唐太宗四弟元吉的妃子，长得明眸皓齿，国色天香。“玄武门之变”时，元吉被杀，太宗遂将杨氏纳入后宫，倍加宠爱。这时长孙皇后已死，皇后位阙，即欲立杨氏为皇后。为官耿介的魏征出面反对说：“陛下方比德唐虞，奈何以辰赢自累！”
辰赢名怀赢，是春秋时秦穆公之女。当晋公子圉人秦为入质时，秦穆公将女怀赢嫁给他做妻子。圉逃归时，怀赢不从。后来圉弟晋公子重耳流亡到秦，秦穆公为他娶妻五人，其中包括怀赢在内，并改名为辰赢。于是辰赢嫁与重耳兄弟二人，成为后世的笑谈。魏征规劝太宗说，陛下正要与唐尧、虞舜比功德，岂能以弟媳为后，以成为累赘。太宗听了，就取消了这一做法。
唐太宗即位之初，励精图治，如今事业渐成，文治武功都赫然，过去的锐于进取之心已渐渐懈惰，骄慢之心开始萌生。这时，有人向他推荐说，已故都督武士彟的二女儿长得如花似玉，可以备御后宫。于是在公元637年十一月，芳龄十四岁的武则天正式奉诏入宫。
美人入宫侍奉天子，固然是锦衣玉食，尊贵悠闲，令人向往，但这只是问题的一个方面；另一个方面则是“后宫佳丽三千人”，多以万计，能像杨贵妃那样“三千宠爱在一身”的当属凤毛麟角，多数是入宫后得到皇帝的一二日宠幸也算是福星高照、三生有幸了。因此多数宫女是“一入深宫里，年年不见春”。多少妙龄佳人白天寂寞地坐守空房，有一种不可言状的清冷与孤独；到了晚上，又在“鸳鸯瓦冷霜华重，翡翠衾寒谁与共”的哀叹声中辗转反侧，夜不成寐，为受冷落而流泪。她们就像一朵朵绽开的鲜花，无人欣赏，只好痛苦地凋谢。就这样，一次又一次地重演“宫怨”的悲剧。
杨氏似乎很了解宫中之怨，又觉得女儿一入深宫，不知何日才能相见，所以当武则天进宫前与母亲告别时，杨氏一时悲痛流泪。但是勇于进取并满怀信心、对宫中生活充满着憧憬的武则天却不以为然，她言笑自若，毫无悲伤之感。当杨氏哭哭啼啼送别时，武则天反倒劝慰母亲说：“见天子庸知非福，伺儿女悲乎？”杨氏难以违背女儿的心愿，抹去了眼泪，强颜欢笑地把武则天送出了家门。
武则天步入了深邃的后宫，拜见了唐太宗。太宗初次见到武则天，只见她长得亭亭玉立，两鬓稍宽，下颏丰美，两眉之下一双眼睛神采飞扬，显示出她的精明强干。又见她明眸皓齿，体态妩媚可爱，十分喜欢，当即赐号“媚娘”，封为才人。从此，宫里人都习惯称她为“武媚娘”。
才人是内宫女官名，其秩位为正五品，是众嫔妃中地位较低的女官。唐制规定：皇后一人，总领后宫，地位最高；其次是四妃，即贵妃、淑妃、德妃和贤妃，各一人，这四人称为夫人，正一品；四妃之下依次是九嫔：即昭仪、昭容、昭嫒、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛，各一人，正二品；九嫔之下有婕妤九人，正三品；美人九人，正四品；才人九人，正五品。此下尚有宝林二十七人，御女二十七人，采女二十七人，分别为正六品、正七品、正八品。才人位于九嫔之下，主要负责宴寝服饰之事。
武才人入宫之后，除了每日做好天子的宴寝服御之外，学习宫廷中的礼仪是她的一项重要活动内容。在皇宫里，等级森严，礼节繁多，谒皇帝，见嫔妃，都有一定的礼仪，在接人待物方面，妇礼、四德方面都要接受教育。长孙皇后在世时，曾采集古代妇人之事撰成《女则》。在《女则》中，曾斥责汉代马皇后不能抑制外戚，致使外戚干预朝政，要引以为戒。同时她以后妃“车马之侈，此谓开本源，恤末事”。虽然她在世时，常告诫左右宫女说：“吾以自检，故书无条理，勿念至尊见。”但当她去世，左右还是将《女则》一书呈奏唐太宗，太宗遂将此书作为宫中妃嫔御女的必读之书。武才人入宫之前，虽曾接受过杨氏的教导，但还不曾受过严格的宫廷教育，如今她已成为才人，经常要服侍皇帝与妃嫔，其言谈举止，都必须符合礼仪，不可妄动。因此，她学习礼仪与女德自然是不可缺少的一课，从而使她逐步熟悉了宫中的礼仪。
武才人同众嫔妃一起，每天都要料理唐太宗的饮食起居；唐太宗接见朝臣时，有时也侍立在身旁，随时听从使唤。武才人时常留心太宗君臣论政，她钦佩太宗的雄才大略与英明果断；他知人善任，惩恶劝善，吏治乃较清明；他的从谏如流，虽不如贞观之初，但还能较好地接纳大臣的规谏，以匡朝政之失。对于唐太宗如何治理国家的一桩桩大事，武才人大都看在眼里，记在心上，使她受益匪浅。但是，已渐渐步入晚年的唐太宗，也暴露出封建帝王的局限性。由于他滋长了骄傲情绪，励精求治不如贞观之初，有时纳谏似有勉强，好猜疑大臣，贪图安逸、奢侈的生活作风也微露端倪。唐太宗晚年的这些缺点也或多或少地影响了武才人。
由于武才人在宫中数年的生活，耳濡目染，以及她接受的教育，使她逐渐失去了一个女孩的天真与稚气，逐渐变得成熟起来，性格也变得刚强起来了。有一天，宫中曾发生了这样一件事：这天早朝完了，太宗与几个将军闲谈，议论如何驯服一匹烈马。原来，唐太宗新得到一匹名马，叫狮子骢，体态高大，四肢有力，疾驰如飞。只有一处不尽人意，那就是它的性情暴烈，多少有经验的驯马老手都对它无可奈何。因此，太宗与将军们一起探讨如何驯服这一烈性马。
这时，恰巧武才人侍立在太宗身旁，昕了几个将军的议论后，不觉脱口而出：“妾能制服它。”
唐太宗听了，先是一愣，接着又露出怀疑的神色，谁能相信像她这样一个纤弱的女子，竟能制服这样一匹烈马呢？不料武才人不慌不忙地讲出了驯服烈马的办法：“妾能制之，然须三物，一铁鞭，二铁挝，三匕首。铁鞭击之不服，则以挝挝其首，又不服，则以匕首断其喉。”
