大汉皇朝的皇宫恢弘瑰丽，分成南北两宫，两宫之间，有复道相连接。所谓的复道就是三条大道共同组成的道路，正中乃是天子所行走，两边乃是文武群臣过往的路径，复道长数里，顶上都有屋瓦覆盖，可遮雨雪。
北宫是皇帝与嫔妃居住的宫城，南宫是大臣朝议的所在，北宫富丽堂皇，南宫历史悠久，但是奇怪的是，偌大两座宫殿里面却没有天子坐明堂。
天子在哪里？
灵昆苑。
灵昆苑位于洛阳城宣平门外，连同东西罼圭苑，从光和三年，也就是大前年开始修建，整整修了三年，去年才完工，汉灵帝对此十分满意，常常流连不去，有时候连朝政也挪移到此处办理。
这日午后，汉灵帝刘宏泡在香汤兰池中，手上翻着一本表章，忽然抬头问边上正陪王伴驾的太尉杨赐道：“颍阴城有个小县尉叫荀续，你可听说过么？”
杨赐闻言一愣，不知道刘宏这又是准备闹哪出，只好不褒不贬地说道：“他是荀肃之子，自幼失了父母，去年六月间，被颍阴县令王苌表奏为县尉。”
刘宏怪道：“县尉？怎么我好像没有见过此人？不曾任过郎官么？”
“颍阴乃是大县，本当有两个县尉，一正一副。正职叫做赵云，光和初以盐铁掾升任县尉。副职素来是……”他本想说“是用来卖钱的”，后来想了想，指着和尚骂秃驴，多少有些不大合适，换了个说法：“副职素来是由县令保举县中贤良方正之士担任的。”
刘宏点点头道：“难怪难怪。阴修上表，说这个小子办事得力，上任不足一年，就把县里周边的匪盗清除了一个干净，还玩了一个什么三擒三纵，哈哈，若是他写得属实，倒也是个妙人。”
阴修的这份表章很长，结合了荀续的作战日记和战后总结，洋洋洒洒，写了六千多字，刘宏正是百无聊赖的时候，拿到这道表章，当成小说看，居然读得十分痛快，因而有此一问。
杨赐这下子摸准了大方向，陪着笑道：“我听说此子从小就不凡，古灵精怪，在他族兄的婚礼上闹出了不少事。”
“哦？什么时候的事？哪个族兄？说来听听。”
杨赐把荀续十岁的时候折腾香君的婚礼的事情依照传闻，添油加醋地说了一遍，末道：“圣上不是甚是喜欢那柄金丝楠折扇么？便是这个小子首创出来的，荀彧用来打唐衡之女的也是此物。”
刘宏皇帝当不明白，对于艺术却有颇高的造诣，比起李煜、赵佶等皇帝差一些，可也差不了太多，是个奇才。
这下一被提醒，不由哈哈大笑道：“你们几位还常常说朕的鸿都门学里面出不了什么像样的官员，你看看，前有梁鹄，后有这个小子，都是心灵手巧的，等到任了官，不照样造福一方么？”
梁鹄，字孟皇，是跋扈将军梁冀的族人，写得一手好书法，刘宏十分喜欢他，便任命他做官，不但做官，还升迁得十分迅速，先是选部郎，后是选部尚书，现在出任为家乡凉州的刺史。选部就是吏部，负责人事升迁，乃是朝廷当中最重要的实权部门之一，梁鹄就因为书法好，一路高升。官得不算太坏，但是说“造福一方”那也是扯淡，梁鹄当官，就一个好处，不懂绝不瞎胡闹，统统交给底下人管理，他负责练习书法。
梁鹄这一辈子也就是一个“弄官”了，可是荀续不一样。杨赐虽然与荀续没有多少交情，但是跟二龙荀绲、六龙荀爽颇有交情，跟荀肃也算是同学，年轻的时候都一块儿在太学里面疯过，对于荀续可得照顾一二，当下便道：“荀续可不算鸿都门学中人，他乃是荀绲的学生，通晓经义大道，这些小玩笑都是十岁的时候玩闹出来的，做不得数。”
刘宏一脸不高兴道：“什么小玩笑？偌大的天下，唯有中原衣冠唯有孔门儒学是好的，别的都只是微末小道么？笑话！我汉家江山可是儒生打下来的？文景之治可是儒生铸就的？孝武皇帝北征匈奴，你见过几个儒生披坚执锐上阵杀敌？本朝班定远弘毅威武，也是投笔从戎，扔了这一身儒生袍子，才挣得这定远侯的名爵！这小子，我看有几分本事，不是还没有举孝廉么？特赐他鸿都门下出身。”
杨赐被他一顿抢白，明知道刘宏全是歪理，可毕竟是皇帝，虽说汉代群臣与皇帝共治天下，但是那也得看皇帝是谁。刘邦是个小聪明一大堆，大智慧没有的，自然把事务交给萧何处理；东汉的几个小皇帝，坐着还不见得有几案高，虚君是没有办法；刘宏可不是一般的小皇帝，十二岁继位，到二十岁以后就圣心独断，看上去张让、赵忠等十二常侍权倾朝野，可是与外戚、士人形成了一种微妙的平衡，比如现在陪侍在身边的不仅仅有赵忠，还留了一个太尉杨赐，便可知一斑。
杨赐吭吭哧哧，琢磨了一下词句，道：“荀氏乃是名族，荀续也算是一个人才，若是特赐了鸿都门下，恐引起士林攻讦，毁了这个好苗子。不如老臣以三公征辟之。”
刘宏瞥了他一眼，笑着点点他道：“杨公，你呀，还真是满腹的心眼。赵忠——”
“奴婢在。”
杨赐乃是老臣，有重名于天下，也颇会说话，虽然有时也会婆婆妈妈地劝谏，可大多数还颇有法度，刘宏敬重他，叫他“杨公”。赵忠是个太监，就没有这么好的待遇，虽然刘宏在一时高兴的时候，忘乎所以笑称“张让是我父，赵忠是我母”，但那时事出有因，做不得数，到了人前，还是直呼名字。
“你怎么看这个荀家的小子？阴修的意思是把他从副的转正，把他那个‘假’字去掉，杨公则是想把他招过来，你看呢？”
赵忠一边听着，一边也在盘算，想了想，还是觉得这个小子机灵，又是荀家子弟，长得颇好，恐怕分了刘宏的圣眷，忙笑道：“这样的人才，自然应该宣到京师来重用。不过，听闻他这命可不大好，从小就克父克母的，还是他的六叔荀爽一手把他拉扯大的。”
刘宏听到“荀爽”的名字，脸色一下子沉了下来，道：“荀爽啊——他还在海上胡说八道么？”
荀爽就是六龙先生，号称“荀氏八龙，慈明无双”的无双国士。被朝廷征辟，进了京，结果就上了一道表章，说了五件实事，就头也不回地走了。刘宏当时还小，被身边的宦官一忽悠，顿时觉得受到了极大的藐视，一直对他耿耿于怀，一度还要抓了他，砍头。
荀爽也妙，一路逃到海滨，收徒教学，后来看看风头不对，干脆躲到海岛上，著书立说。刘宏年纪渐渐大了之后，也明白过来，也不说要杀了荀爽，但是不论对于天下党锢之士作出任何退步，都特意点名，荀爽不算，颇有点斗气的意思。
刘宏想了想，道：“算啦，毕竟才是十七岁，太小了。就依照阴修的意思吧。对了，取一柄好点的剑，一并赏下去。”
“诺——”
杨赐盯了赵忠一眼，呵呵一笑，不在多言。
这些事情发生在五月末，天气渐渐热起来的时候。等到皇帝派下的使者车驾赶到颍阴县中的时候，戏志才正在衙署跟杜佑焦头烂额的对账，王苌百无聊赖地趴在公堂上，荀续最惨，在乡间游说老百姓别造反。
“荀续何在？”使者是个小太监，脸上敷着****，一张嘴，扑簌簌地往下掉，声音尖利，把堂上众人都吓了一大跳。
三个人连忙接出来，行了礼，问道：“敢问尊使何来？”
小太监瞥了他们几人一眼，趾高气扬道：“来你们这穷酸地方，除了宣旨，还能做什么？荀续呢？”
“已经命人去叫了。”
“一个县尉，在衙署，去做什么了？”
“呃……九阳乡有农人不满亩税，聚众闹事，荀县尉去处理了，想来也该回来了。”
东汉习俗，八月才开始收税，现在才五月末，正是青黄不接的时候，地主家都没余粮，偏偏张让、赵忠给汉灵帝刘宏出了一个敛财的主意：全国摊派田亩税，每一亩地征税十钱。文书下来，顿时把老百姓逼疯了。
两汉的亩产跟后世可完全没法比，良田种中粟，亩产三石左右，折算成现在的产量，就是280斤左右。粟就是小米，当时的普遍物价大约是在200钱左右一石，也就是说，每亩地的产值大约在600钱。一口气就要收走六十分之一的固定收入。
这样一算，好像并不多，但是要知道，年成不好，田里的粮食不是用来卖的，而是用来吃的，光吃田产，留起种子，只能勉强混一个半饱，忙时偶尔吃干，闲时喝稀。再加上三十税一的田租、每顷55钱的“刍稾税”、每户200钱的“户赋”、未成年人不分男女每人23钱的“口赋”、成年人不分男女每人120钱“算赋”、成年男子每人300钱“更赋”，成年男女不分情况每人63钱专给皇帝开销的“献钱”。这还不算每年一个月的徭役以及地方官员胡乱摊派的杂费。
一户人家，吃过用过，交过税，服过徭役，现在平白无故又多出每亩地要多交的10钱亩税。按照当时的标准，“今农夫五口之家，其服作者不过二人，其能耕者不过百亩。”家中按照一百亩田计算，一下子要上缴1000钱，打个对折，也要500钱。
老百姓不反，更待何时？
颍阴城还算好的，县令王苌本打算也要多收一点税费，被戏志才以“升斗小民家有几何”为理由驳回，改成从县中诸大户人家的口中抢下来酒和丝绸的生意，顿时赚了一个盆满钵满，因此颍阴城的百姓，除了这些税务，苛捐杂税并不多，因此也只是集会起来罢了。
荀续担心其中有太平道准备煽风点火，连忙领着人跑过去，苦口婆心地劝解，闹得一脑门子官司，还是搞不定。
老百姓就是这样，平日里没有什么事情，完全不介意说说你的好话，彰显一下自己的气度与修养，若是做了什么有益于大家的好事，更是不会吝惜溢美之词；可若是一旦有什么事情临到了自己的头上，你又不是与他站在同一条战线中，那么莫问你是什么人，定然群起而攻之，好一些的是哭诉，坏一些的，直接污言秽语劈头盖脸而来。
荀续从小脾气不好，换了以前，早就拔刀下令格杀了，现在好不容易才把脾气磨好了些，又为了自己的名声，和明年的黄巾起义，只好继续跟这些人磨嘴皮子，把张飞气得一鞭子抽到身边的柳树上，愤愤道：“正他娘的混账！颍阴城的苛捐杂税方圆数百里，最少不过；荀君为了他们，多少个晚上睡不好觉，千辛万苦把周边的匪贼剿灭干净，现在倒好，指着荀君骂起娘来！这帮子贱民，真是大混账！”
乐进也生气，不说话，一手死死地摁着刀柄。
荀续苦笑道：“大兄，莫要如此想。我们出身好人家，吃穿不愁，一千钱不过就是几个月的酒钱，可是他们不一样啊，几百钱真的可能会让他们倾家荡产。这几年年成不太好，他们都是勉强度日，这一下子要了这么多钱，家家都有困难。更何况这个时候，青黄不接，正是他们的火头上。”
张飞怒道：“我知道他们不容易，可是也得分清楚人吧！冤有头债有主，你好心好意来这边替人排解，他们反倒跟狗一样，咬住你不放了。”
荀续正色道：“谁没有一个在气头上的时候？你生气的时候可有顾忌到承受你怒火的人心里是怎么想的？”
“这……”张飞被他说得一愣，强辩道：“那我们也不能这样被他们堵着骂吧？太失威仪了。”
汉家官员重威仪，荀续现在一头大汗，声音沙哑，确实不大好看。
正说着呢，荀猛骑着马，匆匆跑过来道：“荀君，天使来了，皇帝有旨意给你。”
天使，可不是后来西方塑造出来的鸟人，而是天子的使者。他这一句话说出，倒让围在荀续身边的众黔首一愣。
荀续连忙做了一个罗圈揖道：“诸位，诸位的难处，荀续知道了，此乃张让、赵忠的主意，荀续人小官轻实在没有办法。不过现在天使来了，荀续愿意替诸位向天使说说情，看看能不能缓上一缓，为大家尽一尽我的心意。诸位乡党，你们看可好？”
众人此时也冷静下来了，让开一条去路道：“如此，则全靠荀君了。”
“荀续一定尽力。”
匆匆赶回衙署，到门口下了马，荀续整理了一下衣冠，又从怀里掏出一块手巾，倒了水，匆匆擦了擦脸，抖擞了一下精神，这才长趋而入。
见到小太监，也不拘束，大大方方拜了一拜道：“颍阴县假县尉，官大夫，荀续拜见皇上。”
见到小太监不能说拜见“公公”，也不能说拜见“天使”，堂堂一介士人，跪天跪地跪祖宗，除了皇帝和祭祀，见了谁都不跪。即便是皇帝，除了正规的朝议场合，也只需要一个长揖就足够了，汉代的士人，就是这么牛气！
荀续拜见圣旨，这算是正式的场合，拜如在，拜皇帝如皇帝在，这一拜拜的也是圣旨，不是人。拜了一拜之后，也不等那小太监多嘴，荀续便长身而起，礼仪在心中，这方面，荀家就是天下第一等的专家，小太监若是想要开口置喙，荀续一个眼神砍过去：“你丫懂个球？某家乃是荀子之后！”
小太监也识趣，等荀续站定了，这才把架子上的圣旨打开，念道：“颍阴荀续，年少有为，为假县尉，不及一年，清剿山贼，安定街市，有文武才，朕心甚慰。特除县尉，升公大夫，百炼宝剑一枚，勉之勉之。”
这是口旨，就是皇帝一边说，侍御史一边记，完成之后，没有交给三公朝议就直接下发的旨意。按照严格的程序来讲，这道旨意并没有多少合法性，但是因为内容不是多么重要，因此也没有人回去在乎一个小县尉转正和升了一个小爵位的破事儿。
小太监说完，请人捧出一把宝剑来。这剑长三尺九寸，宽仅四指，刃开八面，剑格上铭着小篆文：“尚方百炼”。这就是传说中的尚方宝剑，当然跟后世电影电视剧中那种钦差大臣捧着的“先斩后奏”的尚方宝剑不是同一种东西。这把百炼精钢剑乃是尚方，也就是专门司职铸造皇室御用器具的部门采用“百炼”的方法锻造的好剑，除了佩戴起来有威仪之外，偶尔用来杀杀人也是颇为趁手的，当然杀完了人，该判刑还是一样判，不能打折。
汉剑的特点就是质量好，装饰差，整把剑十分质朴，剑鞘上什么纹路都没有。《三国演义》里面说曹操献刀，献的是“七宝刀”，刀鞘装饰得十分华丽，显然是对汉代刀剑不太熟悉，同样，所谓的“画戟”也不可能出现在汉代，把戟杆画的花里胡哨的，完全不是汉家风格，这得到了风流风雅的两宋，才可能出现。
荀续谢了圣旨，说是圣旨其实也就是一份普通的帛书，材质上佳，两边的轴乃是香檀木所制成，四个头上还镶嵌了一点玉，彰显着皇室风仪。又把随身的佩刀解下，换上尚方宝剑，这才笑道：“这位常侍原来辛苦，还请往后院奉茶。”
小太监冻着脸道：“不必了。我这就准备走了。对了，张常侍要我问你一句话：张虑究竟是怎么一回事？”
荀续淡淡一笑道：“荀续表上，句句属实。张常侍若是不信，尽管详查，荀续问心无愧。”
小太监也不多说话，点点头，迈步就走。
荀续冲着一边的魏青使了一个眼色。
魏青点点头，走出去道：“鄙人为常侍引路。”
他伸手扶了那小太监一把，把他扶上车，这才弯着腰，在一边笑道：“常侍顺风。”
那小太监微微一笑道：“走。”
众人目送他离开，荀续偷偷拉住魏青问道：“送了多少？”
“十枚东珠。”
荀续哈哈一笑道：“做得好。”
他心疼金银，但是对于这种贵重的珠宝却丝毫不心疼。金银在未来可以拿来直接换成粮草，兵甲，马匹，这些珠宝，太平时节贵重得很，可是天下一乱，不能吃不能喝，谁要？
荀续摇摇头笑道：“好啦，这件事情算是告一段落了，在接下来，张让、赵忠两个阉人给我们的麻烦可一点都没有减小。亩税、田租一个接着一个，嘿……我说，这些破事儿都是你们县丞、主簿的事情，怎么尽是我在替你们跑腿啊？”
“能者多劳喽！”戏志才嘿嘿一乐，伸手拍了拍他的肩膀笑道。
杜佑也慢慢撑不住他终日的嬉皮笑脸，难得主动道：“快些吧，若是亩税收不上来，还不知道张让又会说些什么呢。”
“得嘞~做事咯……”
荀续伸了一个懒腰。
又是忙碌的半年，半年之后，荀续来到这个世上最大的考验就要来了。
想一想，还真有些像是面临高考时候的意思！
一大波张大仙的黄巾军们即将来到……
