在县城外山坳露宿一夜后，他们绕过城池，直指弁州。
近半个月的行程，秦檀一路心情很好。
“弁州难过哟。”姚汀在后嘟囔。
“带货够数，我们就可以带通关牌，走商道了。”他笑眯眯，“我是商人，哪有走空的道理？两国紧张，互市上的东西一定更为紧俏，税税平安，又哪有不让过的道理？”
“带一个商队走，那就要慢咯。”姚汀挠耳朵。
“比绕道要快。这一点我可以保证。”他转头看着衣衣，挤挤眼，“只是在那之前，我们还要野营两三次，衣衣。你又快到该吃药的时候了。所以我会抓紧时间的。”
他记得她信期的日子。他记得她可能会肚子痛。衣衣有些尴尬，低声说：“我，我还好。”
姚汀好奇地问：“吃什么药？——唉哟！”
姚澈拿着马鞭，在他后脖颈上轻轻敲了一记。
弁州与镇澜城大小相当。但城中景象大有不同。镇澜的花树流水在这里是看不到的。道路宽敞，房屋颜色灰暗，笃实耐用，更有泥砖土房错落。路上行走的除了马匹骡驴，更有结队骆驼。驼铃的脆响代替丝竹回音，茶馆中的唱腔中气十足。干燥得多的空气里，灰尘中，弥漫说不清的味道。这也许就是所谓边塞之地的味道。
入城时候接受了盘查，这种盘查并不是高调的，具体的。衣衣并不紧张，因为没有人真正清楚他们要查的那个女子模样。十五岁的女孩太多了，即便是一张江南面孔。而城池不是山口，它是不可能在一个太平日子里，把住一条来路，让人只出不进的。秦檀更是把自己易容成了一个年过半百的佝偻老人，蹒跚着慢悠悠地通过城门。姚汀好笑地在他身后歪歪扭扭学样。
他们在城角一间客栈休息一日，买了些零碎用度，就继续启程。
秦檀的商队被从一个商行里拉了出来。驼队一列，骆驼十二匹，马六匹，另有押货行走人马四套。这样他们就扩充成了一支有九人的小型商队。他的货物尽是些江南土产：丝绸，茶叶，胭脂水粉，折扇，毛笔书本，甚至朱砂印泥。商行的通行木牌拿到手，他们便有了行路的堂皇名目。
借着这名目，他们一路缓慢行进，半个月后抵达斫北。
斫北城池没有弁州大，但城墙修葺得十分齐整，毫无残缺破落。城里也是些马帮驼队，大小店铺和各色人等来往，但不知为何，衣衣觉得空气里弥散着淡淡肃杀味道。城里只有一条砖石驰道，经过斫北王府，王府原址是从前祜族皇帝行宫，斫北王自行修缮，改作自己府第。
现在衣衣就站在它的门外。三丈以内，直面门楣。门口大漆匾额，书“钦赐斫北王府”六字，有亲王以上才可使用的左右小掖门，皆为朱漆。与羲南王府不同的是，它的门卫并非管事门房，而是轻甲卫士。连门口石狮子都摆出一副峥嵘意味。
“衣衣，我们要在斫北住一晚。你有什么想要的？”秦檀安顿好商队，跑过来问她。
衣衣回过头来，看着他：“我想要见斫北王。”
秦檀睁大眼睛。
衣衣一笑：“说笑的。我想要偷一天的懒。”
秦檀也笑：“偷懒？那我宁可带你去见斫北王。”
“多么大的胆子，人家逮你还嫌逮不到，你要自己送上门去。”姚清牵着马在后头咋舌，“听说这个月太主又要来斫北了，你正好当他们桌上新菜。”
“姚兄，你吓不倒我徒儿的。”秦檀对他眨眨眼，然后又对衣衣说，“这里不少关外进来的客商，我们可以打探一下大祜的事。”
衣衣明白他指的是爹爹的事，点点头。
于是几人最后走到一家门庭熙攘的客栈，秦檀自去堂下知会，不多时一位藏蓝布衣的中年男子惊讶地迎了出来：“哪里的好东风，吹了我秦老弟来这？”
客栈东家原是秦檀旧识，秦檀过往曾来，都是住他家，每每少不得打点交情，倒是让这件客栈的迎来送往，成了他的讯息收敛之所。晚间吃饭，那东家又来陪酒，喝到半酣，就开始诉苦。
“淳于兄，听闻斫北王在封地还是与民生息的，你又开着斫北数一数二的大客栈，愁些什么呢？”秦檀漫不经心给他倒酒。
淳于东家连连摆手：“不要提！不要提！”端起酒杯吃了一半，长叹一声，“如果斫北王一直听太主殿下的，轻赋税，多谅民，那倒也罢了。如今他与太主也不知道有了什么不和，突然就在封地里涨起税金来，他若想敛财这也罢了，可他还收铜铁甚多，扩充亲卫。满天下什么事情瞒得过今上的耳目，他在自家府里造兵，想着别人不晓得，可瞒了三五日，能一直瞒下去吗？这周围铁就这么多，让他收去大半，呆瓜也晓得他是在做什么了！”
“如此说来倒是太主慎重了。”秦檀道。
“太主！极为细密的人。”淳于东家重重点头，“京师里难容她，她与斫北王关系甚好是从来就有的，斫北王的营生有半数是她功劳。如何对上稳住君心，如何对下严律锻炼，如何与民休养生息，都有太主在提醒。太主自先皇还在的时候就不喜欢今上与羲南王，单单喜欢伶俐的斫北王。今上登基，她有多么不悦！她的儿子不争气，又是个病秧子了，只好一心想让斫北王发达。最好的情形，是今上没有太子可立，斫北王承袭皇位顺理成章；便是最差，斫北王也能独占一方，压倒那羲南王去，连封地也改一改。可是现在，他们之间不知道是为了什么，就有了罅隙，而斫北王又急急揽起兵来，这万一惹了今上，斫北还有好日子过么？我们的身家性命，可都是托了平安二字的！”
姚清听得直点头，道：“太主就是在两地之间周旋。这次她来，恐怕就是要解决纷争，让斫北王的行为不再那么惹眼。”
“所以我们很有理由相信，他们的纷争不是偶然的。因为有人希望他们不和。”姚澈喝着汤，耷拉着眼睑道。
“您是说……今上？”淳于东家胡子翘了翘，说，“若是如此，斫北王岂不就是被来回挪动的一颗棋子么？今上与太主博弈的工具。今上开始想动了，我们可要开始想退路咯。”
“一盘棋怎么可能只有一颗子。斫北王性急，略骄横，勇武有加，稍嫌轻浮，加之封在斫北贫瘠之地，北方又时常受大祜骚扰，往南又是今上眼皮下头，他自觉憋屈也属正常。看着年少的羲南王封在富庶烟花之地，每日轻歌暖帐，他若是不够清楚利害，估计够气很多年的。”姚澈接着说，“可是有太主在他这一边，他就不会再生气了。搞不好他还会同情另一颗棋子。”
“客官说得有理。按着斫北王的脾性，他早就上书了。就是因为有太主告诉他利弊之说，他才能在这鸟不拉屎的地方待着毫无怨言。这人但凡日子过得太过安逸，就离垮台不远了。按说羲南王小时候，今上是很疼他的，不晓得怎么后来就疏远了，虽然封给了烟州一带，却再没有闻问。小小年纪，整日吃喝玩乐，府里养了一堆歌舞伎、蹴鞠队还有什么斗鸡苑的，娶个王妃还没多久就死掉了，真不知道今上是不是真的想毁了他。”淳于东家又开始为羲南王叹气。
“淳于兄，这次来，看到你客栈里祜族商旅貌似没有以前多啊。”秦檀转了话题。
淳于东家想了想，道：“两个月前就这样了。听说玉弓军在青虎关一带连续打了三次，大祜军队基本没有捞到便宜，琼关这边虽然没有攻伐，但是骚扰也有一两次，弄得边关一带都很紧张，不光他们来的人不多了，我们过去的也不多了。只是因为互市还在开，所以开市的时间，人还是很多的。祜族人被赶出中原不假，但他们许多已经养成了习惯，不用中原的东西，过日子会觉得苦死。就算已经两三代人了，需要却是越来越多。反正草原马匹好，牛羊壮，换就是了。”
“有什么逸闻么？熙丹公主倒是好久不来了。”秦檀一边问，一边让听得出神的衣衣吃菜。
“熙丹公主身体已经不好了。我这里还住过她身边一个郎中呢，来斫北选药材的。”淳于东家说，“毕竟年纪也不小了，漠北不比中原，能养到哪里去呢？从两年前她带兵从边境退回去那次以后，再也没有出来过。想来人是不成了。”
“两年前？你是说漠北驰援西南二属国叛军的事？”
“对啊，半路他们突然止步，折返了。不然这北方和西边一路又，又是遭殃的。”淳于东家说着话，舌头开始打结，“秦老弟好久不来这边，你不知道的事还多着呢。”
秦檀微笑：“是，今日一醉方休，淳于兄可不要留酒量与我啊。”
