当明晃晃的阳光穿过树梢，洒落在满院招展的床单衣裙上时，衣衣已经累得直不起腰来，坐在院子里破烂的藤椅上休息。
这时，听见远远有麦子那男孩子变声期快结束的时候特有的嗓门在说：“就在这了。”
纳生正搬了一盆艳红色的袔子衣出来，看了衣衣一眼，似乎也听见了。不多时麦子跳进院门来，身后跟着一个四五十岁的女人，那女人脑袋后面绾了一个紧紧的单髻，用印花布条扎了，身上浆得有些发硬的直挺挺的袄裙，脸上是一双三角眼，卧眉，纵横的皱纹中间一张一看就有些刻薄的嘴。
“哟，这不是庆余嫂子，那阵风把您吹来了？”裴娘擦着手，从屋里探头。
“我来见识见识洗衣房的姑娘们，哪个那么灵，把手都伸到我厨房来了。”庆余嫂子姓杜，其实更多时候人称杜娘。
“你说那杏仁的事儿？可别生气，是我让她们去求的，碰巧夜里都睡了，也没敢惊动。”裴娘笑着走到她跟前。
“你又不住在院子里，怎么会是你去求的？圆谎也不会圆。”杜娘口里说着，确是没有责怪的意思，只拿眼睛四下扫射。
“是琴儿做的杏酪。”麦子指着衣衣。
衣衣已经站起身，忽然被指着，有些无措地对着杜娘一福。
“阁主真是偏心呢。我缺人手，这三个月了也没给我加一个人，你这洗衣房缺人手，立马就派了一个来。”杜娘盯着衣衣，看她皮肤颜色，撇嘴。
“洗衣服无非是体力活，哪里像你们厨房都是精细，随随便便找人也是做不来的。阁主还不是为了找个让你称心如意的才花了那许多时间嘛！”裴娘笑道。
“她也是为了找个脑袋灵光的，好把我手上的功夫都学了去，将来就不怕我跟她叫板了。不过，”杜娘叹了声，“我是有这个打算的。也是一直没碰到合适的人。庆午他根本不是个学厨的料，麦子是猴子屁股坐不住，愁啊。”
“你们身体都还这么好，慢慢找也不是难事。天下大得很，人也多得很不是。”裴娘宽慰道。
杜娘却摇了摇头，然后又看向衣衣：“你叫琴儿？”
“是。”衣衣回答。
“你过来，我有话问你。”杜娘兀自不动。
衣衣撑着疼痛的腰，走过去。
“善烹调者，酱用何？”杜娘盯着她，冷不丁问。
“……”衣衣看了一眼裴娘，见她点头，便慢慢说，“善烹调者，酱用伏酱，先尝甘否。”
“一物烹成，必有辅佐。清者配何？浊者配何？柔者配何？刚者配何？其中可荤可素者何？可荤不可素者为何？可素不可荤者为何？”
“清者配清，浊者配浊，柔者配柔，刚者配刚。可荤可素者为蘑菇、鲜笋、冬瓜是也；可荤不可素者为葱、韭、茴香、新蒜是也；可素不可荤者为芹菜、百合、刀豆是也。”衣衣一字一句回答。
“熟物之法，最重火候。何谓武火？何谓文火？何谓先武后文？鱼之肉，何谓活何谓死？”
“武火者，煎炒是也，火弱则物疲；文火者，煨煮是也，火猛则物枯。先用武火后用文火者，为收汤是也，性急则皮焦而里不熟。鱼之肉，色白如玉，凝而不散者，活肉也；色白如粉，不相胶粘者，死肉也。”衣衣一边想，一边回答。
说到此，裴娘眉梢扬起，而杜娘眼角已然有了一丝笑意，接着问：“阁里有了贵客，若我有几斤菱果，做何为善？”
“菱果入脾，胃经，清热除烦，益气健脾。可做菱粉糕、菱实魔芋粥或菱实藕粉粥。但若是贵客，有其他菜品可代的，最好去了菱果。因，因此物性凉，平息火气，有消……消……”衣衣脸上一红，止住了话。
“哈哈哈，好丫头。”杜娘满脸笑，上前拉了她的手，“麦子的嘴早让我养叼了，他能把你的杏酪夸成那样，果然不是唬我。”然后转身看向裴娘，“她，我要了。”
“你去跟阁主说。”裴娘无奈摊手，“此事我做不得主。”
“少来这套。”杜娘一瞪三角眼，“我问阁主要人，她断然不会不给我，你何必说得这么酸。”
“哪里。杜娘是什么人？京师澍阳多少大门户想抢都抢不到的大厨，那斫北亲王管事亲自上门都请不去的奇人。谁敢不给你人呢？只是我这里又要人手不足了，苦啊。”裴娘哀叹。
“你别急，我带这孩子回去还要检验调教，若是不成就还给你。若是喜欢，一定再让阁主给你找个体力好的大丫头帮你洗衣服。”杜娘慢条斯理地道，“你看这琴儿身上就没有几两肉，能干多少活呢？”
“她今天一个人可干了两个人的活，身子不强不见得不能吃苦嘛。”裴娘不满地道。
“好了好了，就按我说的办，你让她收拾好了，明儿就去我院里。此事我今日自会跟阁主说。”杜娘这才放开衣衣的手，对她道，“希望你是个好苗子，跟了我，一辈子不吃亏。”
待两人走了，衣衣方才看着裴娘，说：“我不想去。”
“傻孩子，你不知道厨房比洗衣房好多少倍，你去了若是干得好，那跟四色榭的丫头们过得日子都不相上下了。这是天赐的好机会，你懂不懂？”裴娘嘴里说着不乐意，其实却为了衣衣快慰。
“我不想离开你们。我不想总是在换地方。”衣衣垂下眼睑。
“人一辈子，本来就是不停换地方。即便你现在不去，将来就不会换地方吗？”裴娘很清楚，阁主对待衣衣的态度，说明了她并非一个街上买来的奴婢。
衣衣哑口无言。
“技多不压身。若是学到了杜娘身上哪怕一半的厨艺，你下半辈子走到哪里也不会饿死了。”裴娘笑，“况且，大家还不是都在阁里，有了你在厨房，我们不也都沾些口福？再有昨夜小奴那档子事，就不用怕了，是不是？”
衣衣拗了半日，终是无法。第二日阁主的吩咐果然到了。裴娘、蔓紫、纳生和小奴站在旁边，看她默默收拾包袱。小奴裹着袍子，红着眼睛也不说话。直到衣衣跟着来接她的麦子要走出院子了，小奴才奔上两步，喊道：“琴儿，——以后你的衣服被褥，我给你洗。”
※※※
樱桃阁的厨房分内外厨，外厨归内厨领导。外厨在前院西南侧边，专管四季榭所有姑娘和客人的饭食，共有庖厨十余人。内厨房管阁主与四色榭饭食饮浆，是在樱桃阁前院西北侧边上的一间院落。院门朝西，里头横纵八间。南庑是三间灶房，东庑是仓库和备菜房，北庑隔了个窄墙，是庆余一家在樱桃阁的居所。一间是庆余夫妻俩住，一间是庆余家儿子庆午住，还有一间小的，收拾了让衣衣住。
衣衣知道璟朝南北菜系各有不同，又吸收了周边民族的各色做法，翻新甚多，大璟之内，只要有足够银钱，一日三餐吃不同美食，一年怕是也不会有重样。但是如果这些珍馐佳肴会聚到一个院子里，那又是怎么样的一番景象呢？
晚间是樱桃阁生意最好的时候，厨房也最忙。从磨牙果子到汤水甜食都一拨一拨地做。备菜房角落里装椒盐瓜子和合欢糕的缸子总是空了满，满了又空。但是衣衣是不做这些的，杜娘让她跟在自己身边，学做小菜。小菜不是正菜，但小菜的滋味却可看出厨人的手艺。衣衣连着十天，共学做了六样小菜：笋脯、石花糕、牛首腐干、酱炒三果、虾子鱼和混套。此外也学习了糟油和乳腐的正宗做法。到了半个月天上，杜娘已经开始让衣衣上手负责做小菜了。不过对外是不告诉的，阁里的人还以为是杜娘亲自在做。只有绾绛的丫头来取合欢糕的时候提了一句，说姑娘问怎么醢笋脯跟以前有点不同了。
庆余是四十多岁的男人，一脸络腮胡子，常常让衣衣想象他喝粥的模样。他的刀工十分了得：不管萝卜还是莴苣片，都切得几近透明；切一根胡瓜，整根切完了还能连着旋儿，一拉四五尺；有时灶台案板太挤了摆不开，他索性就垫着底下摊着的猪肉皮切里脊肉，里脊切得又细又匀，肉皮还连个刀痕都没有。衣衣每每看得呆了，就被他瞪一眼。庆余的脾气是不好的，不过他并不爱嚷嚷，单是瞪一眼，就让不管是衣衣还是庆午或者麦子不吱声了。
庆午个子不高，国字脸，声音粗厚，现年十八。他的确一点也不喜欢做厨子。他喜欢跟着十个护卫学武，而且看起来也颇有天赋。不管棍棒还是单双剑器，舞起来也是虎虎生风。后院果子房前面土地上两个长条的坑凹，据说就是他来樱桃阁这三四年磨出来的。胡樱桃说，若是当真没心思学家传手艺，她也收他当护院，乐得有个布十一。
……
衣衣也想过，单是一碗杏酪，就让她如今见了这许多惊奇。世间的事，果是如同爹爹所说，无限繁杂无限阔。如果能随着爹爹与胡大哥一起看，那该多好啊。……对了，还有柳落……
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1.料理之道参看 袁枚·《随园食单》。
2.衣衣未尝说完的菱角之效，实为消阳，故男子不可多食。
