疼痛作为多种疾病的一种常见症状，一般来说，程度的强弱，能够反映疾患的严重程度。疼痛可依其严重程度分成三种。轻度疼痛大多不是持续存在的，病人即使不用药往往也能忍受。重度疼痛则可给病人造成极大痛苦，使人无法忍受，甚至随时可以引起诸如疼痛性休克等严重反应，如严重创伤、术后伤等引起的剧痛。居于两者之间的是中度疼痛，诸如头痛、牙痛、关节痛等。疼痛程度不同，治疗用药也不同。止痛药的作用只是解除痛觉症状，并不能消除引起这种疼痛的根本病因。因此，对某些病因明确的疼痛，可使用相应的镇痛药，以减轻疼痛本身对人体的危害。有些引起疼痛的疾病本身，止痛就是有效的治疗方法，如各种神经痛等。
对这些疼痛，要根据其程度选择相应的药物。一般来说，轻度疼痛以不用药为好；中度疼痛宜选用解热镇痛药；重度疼痛则要使用强效镇痛剂等药物治疗。
有些疼痛乱用止痛药可能产生副作用，美国研究人员最近发现，如果连续两周大剂量服用止痛药泰诺，患者的肝脏就会受到损伤；健康成年人即使按医生处方剂量服用泰诺，也可能造成肝脏损伤。对肝脏有害的是泰诺中的活性成分——对乙酰氨基酚，许多止痛药中都含有这一成分。
不少人把止痛药当做万用药，无论头痛、腹痛还是胃痛，一律用同一种止痛药。“止痛药效果真好，吃完就不痛了！”医生在门诊中经常听到这句话。其实，长期滥用止痛药可引起人体多个脏器的损伤，如肾、胃损伤，还可造成出血倾向。因此，无论何种疾病引起的何种疼痛，必须先找出病因治疗。比如急性阑尾炎、急性胃肠炎、急性胆囊炎、急性胰腺炎、急性输卵管炎、急性腹膜炎、急性肠梗阻、胆结石、泌尿道结石、肠穿孔等都可引起腹痛；又如心肌梗塞可表现为胸前区和左上臂、上腹区疼痛，甚至引起牙痛。如果未弄清疼痛的原因，盲目服用止痛药，虽然疼痛症状得到暂时缓解，但却掩盖了疼痛的病因，使诊断失去一个重要依据，不利于及早诊断和治疗。因此，治疗疼痛应以病因治疗为主，镇痛治疗为辅。
止痛药大体可分3类，什么情况下使用什么样的止痛药，是很讲究的。
解热止痛抗炎药
常用的有阿司匹林、消炎痛、保泰松、扑热息痛等，止痛作用比较弱，虽没有成瘾性，但如果用法不当，也会造成不必要的损害。因使用范围广泛，临床报告中止痛药的不良反应主要是这一类药物造成的。
中枢性止痛药
以曲马多为代表，是人工合成的中枢性止痛药，其止痛机制与阿片类药不完全相同，故列为非麻醉性止痛药。曲马多的止痛作用较弱，为吗啡的1/10.主要用于中等程度的各种急性疼痛及手术后疼痛等。
麻醉性止痛药
以吗啡、杜冷丁等阿片类药为代表。这类药物止痛作用很强，但反复使用会成瘾。国家对这类药物有严格的管理制度，不能随便使用。服用止痛药前，需要看清楚说明书，看看主要成分、药理作用与适应症、禁忌症等内容。病人应将其与自己的症状相对照，确定适用与否。如妊娠及哺乳期妇女、肾功能不全、高血压、心功能不全、消化道溃疡及出血性疾病患者要慎用。
另外，止痛药所含的成分有可能对某类人引起不良反应，应予以注意。阿司匹林用于止痛药由来已久，但可引起消化不良、胃部不适，甚至胃出血；阿司匹林还有诱发哮喘发作的危险。还有些止痛药含有氨基比林，氨基比林还被证实有致癌作用，对肝肾均有毒性，在一些发达国家已限制或禁止使用。人们在日常生活中，遇到各种疼痛时，常不经医生指导，自行服用止痛药物。合理使用止痛药，可起到减轻疼痛的作用，但如果长期使用，特别是滥用，则会对人体健康造成严重损害。
记住，营养、药物和毒品（诸如酒、尼古丁、大麻、可卡因和海洛因）只能掩盖疼痛，却不能消除疼痛。
