第一节 武帝即位
引子
汉朝从高祖刘邦手提三尺宝剑，拨乱反正，草创基业起，经过孝惠、吕后的休养，孝文、孝景的清静恭俭、安养天下，到武帝达到了鼎盛时期，当时在世界上号称天神大国。无论从文治武功，还是内政外交上看，汉武帝时期都空前繁荣兴盛，这一切与武帝的雄才大略是分不开的。
公元前141年，汉景帝刘启在未央宫驾崩了。十六岁的皇太子刘彻在大臣们的辅佐下，登上了汉王朝的皇帝宝座。
汉王朝建立之初，物力财力极度匮乏。天子坐的车子尚选不到纯一色的四匹马，将相大臣更不待言，有的就只好乘坐牛车。经过七十多年筚路蓝缕的开创，特别是文帝和景帝两代的辛勤节俭，到武帝即位之初，汉王朝的经济呈现出一派繁荣富庶的景象，政治上也相对稳定，人民安居乐业。但在经济繁荣景象的背后，隐藏着深刻的社会危机。一方面豪强大姓不遵法度，兼并土地，武断乡里；诸侯、宗室、公卿大臣骄纵不法，僭越于上，有的甚至拥土自雄，对抗中央，使统治阶级内部矛盾十分尖锐；另一方面，兼并土地使大批的农民离开土地，流离失所。如何解决好这些问题，使政治和经济保持稳定和发展，是摆在这位少年天子面前的头等大事。
建元元年（公元前140年），武帝下令各地举荐贤良方正敢于直言极谏之士，共同商议治国方略。这位少年天子已经意识到，文景二帝所奉行的黄老无为思想已不适应时代的需要，应有一种积极进取的政治思想来指导。武帝在当太子时，太傅卫绾是位有名的儒生，在他的影响和熏陶下，武帝非常推崇儒学。这时，博士董仲舒所上天人三策深得武帝赏识。董仲舒是广川郡人，自幼熟读《春秋》，专心向学，以致三年不窥园，被后世传为佳话。董仲舒所上天人三策，其主旨是罢黜百家，独尊儒术，主张以儒家学说作为立国之本。儒家的政治主张就是大一统，正符合武帝的需要。于是，武帝便召来一帮儒生商议改历、立明堂、易服色等事情。但他毕竟初出茅庐，一切随意而行，把事情想得太简单了，以致栽了跟头。
武帝即位之初，他的祖母窦太后仍不时地干预朝政。这位瞎眼祖母一生中信奉黄老思想，不悦儒术。当她听说自己的孙子要一改自己的丈夫和儿子所奉行的政治思想，心中早已不快。这时，御史大夫赵绾又向武帝建议，从此不受太后的摆布，也不向她奏事。窦太后知道后，大发雷霆：
他们这不是想做第二个新垣平吗？
新垣平是文帝时人，曾劝文帝行封禅、巡狩、改历等事，在文帝发觉其中有欺诈行为后被杀。窦太后让人搜集赵绾等人的罪证，以此责备武帝。武帝万般无奈，只好将这些事情都废止了。赵绾等人也被迫自杀。武帝即位的新举措就这样流产了。
还有一件事情，对这位少年天子震动很大，使他清楚地意识到他所面临的处境。在武帝被立为太子这件事上，曾经出过力的长公主嫖，后来把女儿陈阿娇嫁给了武帝，现在被立为皇后，长公主因此经常向武帝提出一些非份的要求。陈皇后自己又骄纵，嫉妒心又强，为了能生育，花费大量的钱财求医治病。为此，武帝对长公主很不满，对陈皇后渐渐有点冷淡。武帝的母亲王太后看出了苗头，劝自己的儿子说：
你刚即位，大臣们又未必心悦诚服。先前商议明堂之事，已惹恼了太皇太后，现在你又去忤逆长公主的意思，肯定会惹来麻烦。反过来说，女人的性情容易取悦，你小心慎重一点不是更好。
武帝尽管觉得很委屈，但又一想，母后的这番话很有道理。虽然我为堂堂天子，但窦太后、长公主的权势依然很大，不可低估。还有一些外戚也作威作福，为今之计，只有广泛地招纳人才，等待时机。
武帝本是一位爱好广泛，不拘一格的风流天子，对文学、音乐、游猎都有着浓厚的兴趣。当他的政治抱负不能施展时，陷入到深深的苦恼之中，他便以游猎来排解心中的烦闷。
建元三年（公元前138年），武帝经常微服出游，带着一大批的侍从护卫，骑着高头大马，左牵黄，右擎苍，自称平阳侯，夜出长安城，第二天拂晓赶到南山脚下的猎场，驱赶追逐麋鹿狐兔，践踏了不少的庄稼，所过之处，招来农夫的号呼骂詈。有几次，被地方官吏捉住，武帝出示了皇帝的御用物，才得以放行。
武帝在肆意游猎的同时，并没有忘记招聘人才。一天，武帝读了司马相如的《子虚赋》，觉得口齿留香，神清气爽，不觉感叹道：
朕怎么就不能有幸与这个人同生一时呢？
为武帝掌管猎犬的狗监杨得意是蜀人，与司马相如同乡，此时正好陪侍在侧，他告诉武帝：
臣的同乡司马相如说这首赋出自他的手笔。武帝很吃惊，当时就把司马相如召到长安。
还有一位以滑稽幽默而出名的东方朔，当他得知武帝征召天下贤良、方正、文学、材力之士时，就上书毛遂自荐：
臣朔幼年死了父母，由兄嫂抚养成人。十三岁学识字，只学了三冬，懂得的文史知识足够使用。十五岁学击剑，十六岁学《诗》、《书》，能背诵二十二万言。十九岁学孙吴兵法，也能背诵二十二万言，臣共能背诵四十四万言。臣又常佩服子路的言出必行。臣朔今年二十二岁，高九尺三寸，目若悬珠，齿若编贝，勇若孟贲，捷若庆忌，廉若鲍叔，信若侯生，这样可以做天子的大臣了吧。臣朔冒死上书以闻。
东方朔上书，絮絮叨叨，文辞不逊，很有点自命不凡的味道。武帝看后，认为此人了不起，是个难得的人才，就召进宫中。
建元六年（公元前135年），窦太后驾崩了。武帝认为清除障碍，大展鸿图的时机来临了。他首先向掌握大权的武安侯田收回权力。一日，丞相、武安侯田进宫奏事，末了，要求武帝任命他所荐举的几名官吏。武帝毫不客气地说：
你要任命的官吏还有没有完？朕也想任命几名官吏。
又一日，丞相田要求武帝答应他拓宽住宅的要求，武帝愤怒地说：
你为什么不就占领了武库呢！
从此以后，不可一世的武安侯才有所收敛。
武帝经过即位初年的政治磨练，变得日益成熟，他完全具备了驾御一个泱泱大国命运的能力和魄力。可以说，他一生中的辉煌时期才算正式开始。
第二节 征伐匈奴
论起武帝的文治武功来，毫无疑问，当首推其武功。他一生都在反击、征讨、平叛，他的谥号武准确地概括了他的一生。在他经营四方的武功当中，对匈奴的时间最长，几乎贯穿了他的一生，有成功的喜悦，也有失败的耻辱。
1.和亲政策的破产
匈奴是我国北方的少数民族之一，不事农耕，以畜牧业为生，逐水草迁徙。匈奴人善于骑射，因而匈奴骑兵显得锐不可挡，屡屡入侵我国北部和西北地区，抢掠农产品、绵、绢、家畜以及居民。自东周以降，下至秦汉，一直为我国北方的大患。秦始皇曾派大将蒙恬率数十万大军进攻匈奴，迫使匈奴的势力退到今内蒙古地区。但随后匈奴的势力又发展起来，匈奴人在冒顿（modū）单于的统治下，先后打败东胡、西方的月氏，向南又吞并了楼烦、白羊等少数民族。汉初，匈奴的势力伸展到鄂尔多斯。从这时开始，一直到武帝时期，是匈奴的强盛期。这一切是在匈奴人的英雄冒顿单于的统治下取得的。
公元前209年，冒顿射杀了他的父亲头曼单于，自立为匈奴单于，他胸怀大志，雄心勃勃。一日，强大的东胡国王派来使者，索要头曼单于的千里马，冒顿召集臣下，征集意见，臣下们都说：
千里马是匈奴的宝马，怎么能拱手送给他人。
冒顿单于却不以为然：
与人邻国，怎么能怜惜一匹马。
于是将千里马送给了东胡。东胡王以为冒顿软弱可欺，不久后又提出：
请把冒顿单于的阏氏送给我。
阏氏就是单于的正妻。冒顿同样征求群臣的意见。臣下们说：
东胡无礼太甚，竟敢索求单于的阏氏，请讨伐东胡，以雪耻辱。
冒顿劝慰道：
与人邻国，怎能吝惜一个女子。
于是把自己心爱的阏氏送到了东胡，东胡越发傲慢，遂向匈奴提出了领土要求：
匈奴和我国边境之间，有一片弃地，还是划归我们为好。
当时，在匈奴与东胡之间，隔着千余里没有人烟的中间地带，东胡所说的弃地，就是指这一地带。冒顿征询群臣的意见，有人回答说：
那是块弃地，给他们也行，不给他们也行。
冒顿听罢，勃然大怒，厉声呵斥道：
土地是国家的根本，岂能拱手与人。把那些要将土地送给他人的人都给我斩了。
说罢，冒顿翻身上马，丢下一句话：
有迟于我者，斩首。
就这样，一举消灭了轻敌无备的东胡。接着又挥师西进，击破月氏。月氏兵败，放弃故地，远遁中亚。
高祖七年，韩王信勾结匈奴，进攻汉朝。高祖刘邦在亲征过程中，中了冒顿单于的诱敌之计，当追至平城附近的白登山时，被匈奴的四十万骑兵团团围住。后来用陈平的计策才得以突出重围。平城之困以后，高祖意识到使用武力不可能解决北方的边患，于是采纳了娄敬的和亲策略，将汉朝公主嫁给单于，并赠送大量的金钱财物，与之结成兄弟关系。这是和亲政策的开始。
高祖去世之后，吕后执政。冒顿单于仍经常入侵内地，骚扰边境。孝惠三年，冒顿单于修书一封，侮辱吕后：
孤独之君，生于沼泽之中，成长于牛马蔽野之地，屡次来到两国交界，盼望能够巡游中国。陛下也是孤独寡居，我们两国君主，心情都郁郁寡欢，无以自慰，愿以所有，易其所无。
读罢书柬，吕后怒不可遏，却又无能为力，最后只好卑词修书一封：
承蒙单于不忘敝国，赐赠以书柬，敝国不胜惶恐。我退而自思，已是年迈力衰，发齿俱落，步履维艰。单于大概是听人误传，请勿自污。敝国于单于无得罪之处，还请见赦。不揣冒昧，谨献上御车二乘，马二驷，以奉常贺。
从高祖平城之围以后到武帝初期，汉王朝先后同冒顿、老上、军臣三代单于缔结了九次和亲，赠送了大量的美女、黄金、衣食、车马等，但只能换来一时的和平。文帝时虽曾三次用兵，却没有任何结果。到武帝时期，繁荣的经济为反击匈奴奠定了坚实的经济基础。
武帝即位之初，虽曾计划对匈奴积年的侵略进行反击，但由于以窦太后为首的旧势力依然存在，因而对匈奴的政策不能不采取慎重太度。一方面，仍大体上沿袭以往的政策，明和亲之约，厚赠礼物。另一方面，积极地为征讨匈奴做准备工作，等待时机进行反戈一击。
建元二年（公元前139年），一个投降的匈奴人告诉武帝：
冒顿单于击破月氏以后，杀死月氏王，以他的头为酒杯，侮辱月氏。月氏现在虽然遁逃到西方，但一刻也没有忘记深仇大恨，无时无刻不想报仇雪耻，只可惜没有人能与之朕合起来，共同讨伐匈奴。
武帝听罢，怦然心动，于是便派张骞出使西域，联合月氏来共同夹击匈奴。
天光二年（公元前133年，窦太后早已死掉了，武帝完全可以不受任何干扰地实现他的四方之志了。就在这一年，马邑有一个豪强聂壹，通过大行令王恢向武帝献策：
匈奴对马邑城垂涎已久，若佯予之，诱匈奴兵深入，然后再伏下重兵围攻，可大获全胜而万无一失。
对于聂壹的建议，朝臣们展开了激烈的辩论。最后武帝一锤定音，作出决断，命令王恢、韩安国、李广、公孙贺、李息等带领三十万人，埋伏在雁门关外，等匈奴兵一到，就围而歼之。聂壹逃到匈奴，对单于说：
我能将马邑的令丞斩首，并把头颅悬挂在城头上，以此作为信号，请你们快点赶到，勿失良机。
就这样，诱来了匈奴的十万大军。匈奴兵进入马邑境后，看见草原上牛羊遍野，却看不见一个放牧的人，觉得很奇怪。后来雁门亭的一个尉史被匈奴兵抓住了，经不住拷打，泄露了真相。匈奴才知道差点上了大当，连忙引兵退去。汉军也无功而返，武帝为此大怒，处死了王恢。从此以后，汉王朝对匈奴的和亲政策彻底破裂了，反侵略的战争拉开了序幕。
2.从反侵略到征服
元光六年（公元前129年），匈奴侵入上谷，杀略吏民，武帝组织了第一次反击。他派遣车骑将军卫青、骑将军公孙敖、轻车将军公孙贺、骁骑将军李广分四路出击。这次反击，只有武帝刚提拨的年青将领卫青取得了胜利，俘虏了七百余人。卫青的出身很低贱，母亲是平阳侯的家婢，父亲郑季是个小县吏，两人私通生下卫青。卫青小时候，有人给他相面，说他将来能封侯。卫青说：
我是奴婢所生，能不挨打受骂就满足了，哪里还敢想封侯。
卫青长大以后，善于骑射，弓马娴熟，成为平阳侯的家骑，有将帅之才。后来卫青的同母姊卫子夫为武帝所宠幸，他被带进宫内，得到了武帝的赏识和提拔。卫青在以后历次对匈奴的战争中成熟起来，屡建战功，成为武帝时期抗击匈奴的名将。
李广也是一位抗击匈奴名将，号称飞将军。在这次战斗中，他受伤被俘，但他出其不意地夺了一匹马，逃了回来。
元朔元年（公元前128年），武帝组织第二次远征。匈奴为了报复汉军的第一次反击，加剧了对边境地区的寇略。匈奴骑兵入侵辽西，杀死太守，掠去二千余人，又入侵渔阳、雁门等地。武帝命李广屯守右北平，车骑将军卫青出雁门，李息出代郡，给予反击。尽管匈奴的气焰很嚣张，但还是被打败了。
元朔二年（公元前127），匈奴侵入上谷、渔阳，杀略吏民千余人。武帝命卫青、李息等出兵，进行还击，这是武帝组织的第三次反击。车骑将军卫青自云中（今内蒙托克托车北）出击，经高阙（今内蒙杭锦后旗东北）进至陇西，对寄牧于现在河套境内，当时称为河南的匈奴，进行了大包围战。杀虏匈奴有数千人，夺得牲畜百余万头，匈奴首领楼烦王、白羊王弃地而逃。自秦末以来，沦陷于匈奴的鄂尔多斯地区被收复了，武帝在此设置朔方郡，移民实边，并修整了秦时的边塞防御设施。这次战役，解除了匈奴骑兵对首都长安的直接威胁。卫青因破敌有功，武帝封他为长平侯，应了相面者的吉言。
这一年，武帝为了夸耀成功，诏告天下：
匈奴逆天理，乱人伦，暴长虐老，以盗窃为务，行诈诸蛮夷，造谋籍兵，数为边害，故兴师遣将，以征厥罪。
就在这一年，匈奴的军臣单于死去，他的弟弟伊稚斜攻破军臣单于的太子於单，自立为单于。於单出逃，投降了汉朝。经过一场内讧以后的匈奴仍没有停止对汉边郡的入侵和骚扰。元朔三年夏，匈奴数万人入侵代郡，杀死了太守共友，掠去千余人。秋，侵入雁门，掠去千余人。元朔四年冬，匈奴以数万骑，分别入侵代郡、定襄、上郡，杀掠无数。为此，武帝组织了第四次远征。
元朔五年（公元前124），武帝命令卫青自朔方高阙出发，对匈奴进行反击。匈奴右贤王习惯以为，汉军不可能长途远袭，在帐蓬之中拥姬豪饮，结果酩酊大醉。卫青率轻骑出塞，在夜色的掩护下，急行军六七百里，突如其来地包围了右贤王的部队。面对从天而降的汉军，右贤王大惊失色，仓皇之中仅带数名骑兵，携带爱妾逃走。汉军大获全胜，俘虏右贤王以下小王十余人，男女一万五千余人，牛羊百万头。捷报传来，武帝喜不自禁，派使者拜卫青为大将军，加封了他的三个儿子，连尚在襁褓之中的幼子也封了侯。
元朔六年，武帝命大将军卫青进行第五次反击，这次反击先后两度从定襄出击，击斩匈奴一万几千人，汉军的损失也很大。在这次反击战中，一位年青将领脱颖而出，他就是霍去病，年仅十八岁。霍去病是大将军卫青的外甥，也是一位私生子。霍去病善于骑射，胆识过人，是武帝身旁的侍中，由于剽悍异常，武帝命他为剽姚校尉，随大将军出征。霍去病果然不负武帝对他的厚望，率八百骑兵，远离汉军大营，深入匈奴腹地，斩单于的叔祖一人，斩获匈奴二千余人，超过了自己所带的兵力人数，威震匈奴。汉武帝大喜过望，以一千六百户封霍去病为冠军侯。
元狩元年（公元前122年），匈奴人侵上谷。元狩二年，汉军经过一年多的休整准备，又踏上了讨伐匈奴的征途。春天，在骠骑将军霍去病的统帅下，自陇西开出了一支万余人的汉军精锐，翻越焉支山，西入匈奴境内千余里，大败匈奴，杀匈奴二王，斩获八千余人，缴获了匈奴的祭天金人。夏天，骠骑将军霍去病再度出击，经居延一直打到祁连山，大破匈奴，斩匈奴五王及单于的阏氏，俘虏二王，斩获三万余人，使匈奴的兵力至少损失了有三成，从此在河西走廊一带的势力一蹶不振。
这一年，霍去病取得的辉煌胜利带来了连锁反应，匈奴内部发生了严重分裂。伊稚斜单于面对丧师失地的惨败，气极败坏，下令召回西部地区的匈奴首领浑邪王和休屠王，想拿他们开刀问罪。二王惊恐不安，向汉朝提出投降的请求。武帝担心他们诈降，便派霍去病带兵前去受降。二王渡过黄河，看到严阵以待的军队，其部下发生了骚动，许多人转身便逃。霍去病率汉骑冲入匈奴军中，斩杀了休屠王和八千多企图逃跑的匈奴兵，先将匈奴浑邪王送往长安，自己再带着匈奴降众还朝。长安沸腾了，全国沸腾了，欢庆胜利的呼声响彻云霄。
对于匈奴的投降，武帝欣喜、自豪，他在原匈奴二王的领地上，设立了张掖、酒泉、敦煌三郡，以防止匈奴势力卷土重来，隔断匈奴与西羌的联系，同时也保证汉朝与西域的交通畅通。提起酒泉的地名由来，还有一段美丽的传说。霍去病领兵到了酒泉，为了能把武帝赏赐的御酒分给每一位士兵，他就命令把酒注入城里的名泉，与士兵共饮，因而得名。
匈奴在连续遭到失败的情况下，改变策略，逐渐向漠北迁移，以避免汉王朝军队的正面打击。武帝为了彻底打垮、征服匈奴，组织了一次大规模的军事行动，希望毕其功于一役。
元狩四年（公元前119年），武帝派出了规模最大的远征军，直捣匈奴王庭。大将军卫青和骠骑将军霍去病各率五万骑兵，几十万步兵和辎重部队，分道出征。这是汉王朝的一次战略转变，由防御战变为主动的征服战。
大将军卫青率兵从定襄出发后，穿过大戈壁，到达漠北，在此与匈奴单于的大部队正面遭遇。匈奴伊稚斜单于以为，汉军越过戈壁，必定兵马疲惫，若以逸待劳，定会轻而易举地击破汉军。所以匈奴单于带领匈奴精锐，在此严阵以待。当卫青的军队出现在眼前时，单于派一万多精骑向汉军猛扑，想趁汉军立脚未稳之机，打个措手不及。卫青不愧为一代名将，他不慌不忙地命令汉军将武刚车环列为营，稳住阵角，然后纵五千精骑迎战匈奴。这时，忽然狂风大作，刮得风沙弥漫，砂砾打在脸上，人们睁不开眼睛。卫青借机将所有骑兵投入战斗，从左右两翼展开，包抄单于军队。战斗一直进行到黄昏日暮，汉军愈战愈勇，喊杀声响成一片。匈奴单于见汉兵众多，士气愈盛，匈奴军已呈败相，自感危局难以挽回，遂趁日暮时分，率数百骑向西北突围而去。日落以后，两军仍在混战，卫青从俘获的匈奴口中得知单于早已逃走，便急发轻骑，连夜追赶。匈奴兵听到单于逃走的消息，也纷纷四下逃命。卫青率领轻骑，马不停蹄地追赶了一夜，到第二天天亮时，还是没有捉到。唐代诗人卢纶《塞下曲》这样写道：
月黑雁飞高，单于夜遁逃。
欲将轻骑逐，大雪满弓刀。
这次大战，斩获匈奴一万九千人，直捣祁连山下的匈奴大营，尽夺其粮草积蓄。汉军饱餐以后，烧毁了剩下的粮草，凯旋而归。
骠骑将军霍去病自代郡、右北平出兵后，深入匈奴境地两千余里，与匈奴左方诸王战，斩获了七万余人。霍去病又率兵乘胜追击，一直追到匈奴的极北境界，来到了瀚海边上。霍去病为宣示武力，在狼居胥山、姑衍山举行了盛大的祭告天地的封禅大礼。
元狩四年的战争，取得了征讨匈奴的决定性胜利，基本上解除了北方的边患。惨败后的匈奴逃到漠北，从此以后，戈壁沙滩以南再也没有匈奴的王庭。
3.和议复起
伊稚斜单于仓皇逃跑后，一段时间与部属失去联系，右谷蠡王以为单于已经战死，便自立为单于。后来单于归来，右谷蠡王去掉了单于称号。经过这次惨败，匈奴人士气低沉，单于决定采取暂时休养士马的保守政策，不再轻易犯边。西汉王朝由于连续不断地战争，耗费了大量的人力物力，这时又用兵三越，因而也愿意议和。
议和首先由匈奴提出。单于采纳了赵信的意见，卑词好言，请求恢复以前的和亲关系。对于和亲，汉王朝有两种意见，一种是应允，一种是要求匈奴为外臣。博士狄山力主和亲，武帝心中不痛快，征求御史大夫张汤的意见。张汤说：
这是腐儒无知之谈！
狄山反唇相讥：
臣固然很愚，虽愚却忠。像御史大夫张汤，乃是诈忠。
武帝听罢，脸色很难看，问狄山：
朕使你治理一个郡，你能保证使匈奴不入侵寇掠吗？
狄山回答说：不能。
那么治理一个县呢？
不能。
治理一个边塞亭障呢？
狄山心想，要是辞穷服输的话，肯定会治他的罪，于是低声应道：能！
武帝便让狄山到一个边塞亭障去，一个月后，匈奴的骑兵斩了狄山的头，扬长而去。于是主张和亲的大臣无人再敢多嘴。武帝就派任敞出使匈奴，喻其俯首充当外臣，单于大怒，将任敞扣留了下来，和议暂停。
元鼎六年（公元前111年），武帝派浮沮将军公孙贺率一万五千骑兵出九原二千余里，到浮沮井而还。匈河将军赵破奴率万余骑出令居数千里，至匈水河而还。目的是为了斥逐匈奴，但却不见一个匈奴。
元封元年（公元前110年），武帝举行封禅大典。在封禅前夕，武帝亲帅十八万骑兵，巡视朔方，以威震殊俗。一路上，旌旗蔽日，浩浩荡荡，绵延十余里。这时伊稚斜单于已死，乌维单于继位，武帝命郭吉出使匈奴，因兵势喻其称臣。郭吉对单于说：
南越王的头颅已悬挂在我大汉都城的北阙门下。单于如果能前去同我大汉作战，天子亲帅大军在边境等候；如果不能的话，趁早向我大汉王朝南面称臣。何必逃得远远的，藏匿在漠北苦寒无水草之地？
郭吉说完，单于大怒，一刀劈了匈奴负责接待使者的官员，扣留了郭吉，流放到北海边上。尽管如此，匈奴仍不敢轻举妄动。
元封四年（公元前107年），武帝派遣王乌出使匈奴，乌维单于伪称愿入汉朝请，让王乌回去报告武帝。武帝听后十分高兴，在长安城为单于建筑官邸，并派人招请。乌维单于变卦，不肯自己来，另外派了一名匈奴贵人。匈奴贵人到长安后，不幸患病，一命呜呼。武帝对此十分重视，派路充国为使者，以大量的钱币财物送还其丧。匈奴单于怀疑被汉朝杀死，留住路充国，不让回国。通过这件事，可以看出武帝当时对和议是很有诚意的。
元封四年以后，和议又陷入僵局，匈奴开始经常犯边。这时，武帝也改变了对待匈奴的方略。一方面，武帝注意分化匈奴的力量，招降纳叛。元封六年，乌维单于死，他的儿子乌师庐继位，年幼而残忍好杀，引起匈奴左大都尉的不满，他想杀死乌师庐后投降汉朝。武帝知道以后，在边塞修筑了受降城，并于太初二年，派遣浞野侯赵破奴将二万骑，出朔方郡迎接。赵破奴领兵到浚稽山，匈奴单于发觉了这件密谋，杀死了左大都尉，并率兵围攻赵破奴，结果二万骑全军覆没，赵破奴被俘。
武帝的另一方略就是积极修筑边防工事。太初三年（公元前102年），武帝先后派遣光禄勋徐自为、游击将军韩说、强弩将军路博德修筑五原、居延等塞外列城、亭障等防御工事。
4.烽烟再起
天汉元年（公元前100年），汉朝征服大宛，威震外国，武帝想乘此机会，对匈奴再度用兵。此时匈奴单于是且侯，他仍假意言和，希图厚利，他把扣留的汉使路充国放回，并遣使求和。武帝遂命中郎将苏武出使匈奴，于是便有了苏武牧羊的感人故事。
苏武是杜陵人苏建之子，为人骨鲠耿直，很重气节。苏武出使到匈奴以后，且侯单于傲慢无礼，毫无求和的诚意。恰巧这时，沦没于匈奴中的浑邪王姊子缑王，与汉人虞常合谋劫单于母阏氏降汉。事发后，且侯单于认为这是汉使发动的，遂拘禁了苏武一行人。苏武被拘执后，一点也不肯屈服。有一个叫卫律的汉人早年沦没匈奴，早已丧失了民族气节，且侯单于就让他劝降苏武。卫律用尽各种方法，苏武始终不为所动，他对属吏常惠说：
屈节辱节，即使活下来，还有什么脸面回国。
说完，苏武就拔刀自刺，卫律大惊失色，急忙找来医生抢救。医生在地上掘了一个凹形的坑，将炭火放置在坑中，然后把苏武横放在坑上，踩踏其背来压迫出体内的淤血。苏武醒来后，单于派人朝夕慰问，对苏武的气节和人格非常敬佩。苏武身体康复后，单于想趁审讯虞常等人的机会降服苏武。在判处虞常死刑以后，当着苏武和副使张胜的面，将虞常的头一刀砍了下来。然后卫律说：
汉使张胜，谋杀单于近臣，罪当斩首，若能向单于悔过自新的话，死罪可免。
说着，举剑就刺。张胜吓得魂不附体，赶紧跪下求饶。卫律见状，哈哈大笑，忽然脸色一变，毫无表情地说：
副使有罪，正使自当连坐。
苏武义正辞严地说：
我苏武本来就没有谋害的企图，又非张胜一族，怎么能算是连坐？
卫律举剑直刺苏武，但见他昂首挺立，纹丝不动，毫无惧色。卫律一计不成，又生一计，他改变口气，和颜悦色地对苏武说：
苏君，我卫律以前背叛汉朝，投降了匈奴，幸蒙单于大恩，赐号称王，拥众数万，马畜满山遍野，富贵如此，复当何求？苏君今日降，明日和我一样。若不投降，抛尸荒野，空肥了草原，又有谁个知道呢？
苏武默不作声，卫律又说：
你若听从我的劝告，我便与你结为兄弟，若不从，以后再想见我，恐怕也不可能。
苏武早已怒不可遏，他大声驳斥道：
你身为汉臣，却不顾恩义，叛主背亲，做蛮夷的降虏，我为什么要见你？单于信任你，让你决定人的生死，你不平心持正，反而想因此挑动匈奴单于和汉朝天子相斗，好看到大祸降临到匈奴？南越王杀害汉使，其民被杀，其国变为汉朝的九个郡；大宛王杀害汉使，自己身首异处，头颅至今悬挂在大汉宫阙上；朝鲜杀害汉使，即时遭诛。现在尚有匈奴末灭，你明知我不会投降，却企图挑起汉朝与匈奴的战火，匈奴之祸将由我而起。
卫律技穷，就把苏武关在地窖中，不给他饭吃，外面大雪纷飞，一连几天苏武靠吃旃毛和雪顽强地活着。匈奴单于见饿不死苏武，就把他流放到荒无人烟的北海边上，交给他一群羝羊让他放牧，并说：羝羊产羔以后才能回来。羝羊就是公羊，怎么能产羔呢？苏武明白自己等于被终生流放了，但他仍手持汉节，不忘祖国。武帝知道苏武被拘和单于的真实态度后，决意再度对匈奴用兵。谁知却陷入失利的泥沼。
天汉二年，武帝派遣贰师将军李广利将三万骑出酒泉，攻击匈奴右贤王于天山。结果，李广利被围，士兵死伤了十之六七。假司马赵充国与壮士百余人拼死突围，李广利才得不死。赵充国身受二十余创，武帝亲自召见，看视伤口，并拜为郎中。在这次战役中，李陵也被俘投降。李陵是名将李广之后，他主动向武帝请战，率领步卒不满五千人，出居延塞向北，到浚稽山时与匈奴遭遇。李陵英勇善战，打得匈奴救死扶伤不暇，最后因寡不敌众，被迫南撤，匈奴以十倍于他的骑兵来追，李陵且战且退。快到汉边塞时，匈奴怀疑有伏兵，不敢追击。但有一个叫管敢的军侯，平日里被校尉所辱，便亡降匈奴，告诉了匈奴李陵没有后援，且弓矢将尽。单于听后大喜，就又倾巢出动，围攻李陵。李陵力战仍不能突围，就投降了匈奴，准备以后再报效汉朝。武帝闻讯大怒，杀了他的母亲和妻子。
昭帝即位以后，苏武被匈奴释放回国，已经投降了的李陵为这位昔日的好友设宴饯别。席间，他向苏武倾诉心中的苦闷：
现在你还能归汉朝，显身扬名，功载史册，没有一人能超过你子卿了！
我李陵虽然愚弱，然而，假若汉朝能宽恕我的罪过，放过我的老母，我就能像古代鲁国将军曹沫那样，胁迫齐桓公，夺回失去的领土，洗刷耻辱。这是我李陵日夜不忘的愿望啊！可是，现在我一族被诛，蒙受这样的屈辱，我心中已是万念俱灰。事情都已经过去了，我只希望子卿能理解我的苦衷。今日一别，天各一方，恐怕永不能再见了。
天汉三年，匈奴乘汉军战败，侵入雁门，大事劫掠。四年，武帝组织反击，匈奴已做了防备，汉军无功而返。
征和二年（公元前91年），匈奴大举入侵。三年，武帝派遣李广利将七万人出五原，商丘成将三万人出西河，马通将四万人出酒泉，与匈奴决战。其它两路无功而返。李广利进军到夫羊句山时，与匈奴兵遭遇，一仗下来，匈奴败退到范夫人城。这时李广利听到他的妻子因巫蛊事件下狱，一族人因弟弟****后宫而被捕。部将胡亚夫劝他投降匈奴，李广利不肯，想立战功来赎罪，于是就又引兵追击。到郅居水时，他的部下认为冒险进军，终必溃败，想挟持他投降匈奴。李广利发觉后，急忙引兵撤退。到燕然山时，被匈奴追兵包围，最后战败投降。
李广利的投降，对武帝的打击更大，他甚至有点后悔，错误地发动了这场战争。匈奴的气焰逐渐高涨起来，单于遗书汉朝，要求开关市，娶汉女，赠送大量的财物等。武帝不予理睬，但也再没有用兵。三年以后，武帝就辞世了，他几乎将毕生的精力都用来同匈奴较量。
