本章讲谦让是美德的具体表现形式。
孔子说：“泰伯其可谓至德也已矣。三以天下让，民无得而称焉。”意思是说：泰伯这个人可以说道德完善，三次把天下让出去，人们都想不出办法称赞他。泰伯是周大王的长子，周大王想灭商，泰伯不同意，又怕父亲为难，就和二弟仲雍一起逃到了荆蛮之地。周大王见长子、二子都逃走了，就把王位传给了与他一道有志于灭商的三王子季历。后来季历又把王位传给姬昌，就是文王。文王再传给姬发，就是武王。文武之道何处来？来自泰伯的谦让。
考礼制，谦让基本上有三种形式：同宗同族相让，比如泰伯让季历，叫“让”或“逃”，意思是虽是长子，无德无能，愿把王位让给弟、侄。不同氏族相让，比如尧舜禹相让，叫“禅让”，意思是另立祭祀人选。禅让由祭司主持。同一统治集团，在紧急情况下父亲把王位让给儿子叫“内禅”，比如唐玄宗让位于唐肃宗，为的是安抚民心。以上三种谦让都是值得肯定的，因为他避免了更大的动荡。中国的禅让制度值得研究，这与中国历史上的朝代变革有直接关系。最复杂诡异的莫过于武则天时期。武则天一开始称武后，在她之前是中宗、睿宗先后为皇帝。武则天称帝后，改唐为周，国号变了。在武则天晚年，又还政于李家，国号又改周为唐。这时出现微妙选择：谁来继承武则天的王位？或者睿宗，或者别人，这都是可能的。但事实上武则天做出了一个让人惊讶的行为，又把中宗复位了。又过了五年，又是睿宗当皇帝。也就是说，中宗、睿宗各自当了两回皇帝，顺序不变，历史重演，只不过中间插进来了一个武则天。武则天这种“让位”千古未闻，值得研究，似乎她想说明：我有能力让历史复原。她的周与李家的唐并非不是一体，而是“一国两号”，同一政体下的游戏罢了。
历史是诡异的，稍有不慎即玉石俱焚。因此儒家为中国设计了备用系统。正常情况下是父子相传，非常情况下可以是任何人当皇帝。禅让学问深，不是一般人能懂得。无论如何，泰伯的谦让美德值得肯定，相让总比相争好，即使是虚假的相让也比赤裸裸的相争文明不少。历来学者都爱抨击儒家虚伪，很少人能明白儒家的苦心。我们可以看到，每到一个朝代维持不下去了，几乎所有的矛头都对准孔子，不怪无道昏君、贪官污吏，只怪孔夫子的办法不管用，于是扔一边去，结果更糟糕。等新朝代崛起，依然是孔夫子那一套才收拾得了人心。在盛世儒家被鄙视，因为他并不像法家那样积极进取，而是扮演保守的角色。在乱世儒家也被鄙视，因为他要承担亡国的责任。所有这些，儒家都默默地认了。他认识到他为中国设计的制度确实有一定问题，需要完善机器，更需要救治人心、重建信仰。但是他坚持认为，孔子留下来的文明本身并无问题，关键要正确的认识和实践。这是中国儒家一贯的理念，此理念推动了中国的再生。
孔子痛恨骄傲自大的人，认为骄傲导致暴力，暴力导致灭亡。孔子提倡“仁爱”，就是针对暴力而言的。在孔子之世，暴力横行，臣子弑君、大夫裂国之事频频发生，如何匡正？唯有重回“周礼”，才能规范上上下下的行为。在全社会提倡“仁爱”，协调社会各阶层与统治集团不对抗，国家上下由共同利益带领向前。要求所有家庭行“孝道”，从家庭内部消灭由不敬带来的犯罪。国家暴力源于家庭暴力，孔子提出的“仁”、“孝”、“礼”是根除恐怖主义的古方。
仁、孝、礼都是德。既是国家之德，又是个人之德。当国家与个人通过仁、孝、礼合德，全社会就实现了和谐。此德以谦让为标志。我们看一个人是否有德，只需要看他是否谦让就可以了。孔子有句重话，说：“如有周公之才之美，使骄且吝，其余不足观也已。”意思是一个人即使有周公那样的才干与美名，假如他又骄傲又贪婪，也是毫不足观的！周公之所以叫周公，就是有德。根据《周书》、《史记》记载，周公也曾三次谦让。第一次，他让武王作了王，认为武王比他更有本事统领群雄伐纣，他的工作是辅佐武王做一些思想上的建设。事实上，周公是武王伐纣一役事实上的统帅，因为，武王伐纣并非一场传统战争，而是中国历史上第一次由意识形态主导的战争。意识战。超限战。我们延伸孙子、老子、孔子兵学思想，可把人类战争分为三类：天战、地战、人战。天战指天意战争，地战指世界大战，人战指国内战争与抵抗侵略的战争。无疑，天战是一切战争的第一战，也是收官之战，同时又是新文明的开创之战。武王伐纣是天战。天战由祭司掌握。当时周公大造舆论，让天下人都知道了商纣王犯了不敬神、不敬祖宗、不敬元老大臣、不敬妇孺等大罪。周人并非灭殷人，而是引导殷人重新祭拜祖先神祗。周王并非取代殷帝，而是“天命兴周”。周王不但不灭殷王室，还封了殷王子为宋、卫等国国君，保存了殷祀。正因为周公的这一系列意识形态措施，使武王完胜。但周公没居功，把功劳归给了武王与已故的文王，可谓有德。武王之后，周公辅佐成王，又把王位让出，摄政期间，受尽流言，最终赢得成王与宗亲、百姓的信任。再有就是周公被封为鲁国国君后，自己并没有去封地享福，而是让儿子伯禽去做鲁公，带去了天子礼乐，建起了太庙。周公此举深谋远虑，非一般人所知，他的用意是，鲁国太庙保存了周室的天子礼乐，如果他本人再亲自去鲁国为君，等于宣布他相当于周天子，这与礼法不合。所以周公终生不赴鲁，处处为国家着想，真可谓至德。周公兴鲁，保存天子礼乐，这件事影响深远，直接促成了后来孔子的诞生。不明白周公就不明白孔子，周公是孔子的老师，是孔子思想的出处。孔子终生都在宣传周公之德，认识到德是礼乐的关键。
知周公者孔子也。孔子晚年有次叹息：“甚矣！吾衰也！久矣吾不复梦见周公！”（《论语·述而》）一连说了三个感叹词，翻译过来就是：太严重了！我老了！好久了我都没有梦见周公！看来周公在孔子梦里不是一天两天的事。孔子从小就受益于周公的遗教，太庙与周公庙这两座庙是孔子从小就熟悉的地方，孔子按照周公传下的礼制亲自为父母亲合葬，在那时，周公是孔子看不见的老师。当孔子步入仕途后，周公是孔子看得见的老师。后来孔子所服务的周朝离周公原初的构思越来越远，孔子深切的感受到，周朝最终会消失如以往的朝代，但是，他的文明留下来了，这文明中承载的道，为后世带来福音。
在孔子概念中，道并非某朝某代独有，当然也并非某人独有。圣人只是道的服务器，王只是道的代理。这道来自于天，所以叫天道。因为他仁慈，所以叫仁道。因为他引人归亲，所以叫孝道。因为他用礼乐建立国家，所以叫礼乐之道。仁、孝、礼是天道在个人、家庭、国家三个层面的应用，其敬虔之心是一致的。
天道从黄帝、伏羲而出，以文物典籍为唯一载体，有文字始有道，所以叫文道。仁孝礼都不能离开了文字来谈，有了经典支持，仁义、孝道、礼乐共同构成了中华文明。汉字所承载的文明是有德的文明，和谐的文明。汉字这种会意、象形的方块字是独立的文明系统，从文字本身来说，他不依赖于其他文字而存在，是人类成熟的文字。每个方块字都是一座城，城与城联合成王国，这王国是圆满的，结构健全，职能完备。由这种完美的汉字形成的中华文明也必然是完美的，关键在于他有谦让的德行。他满足于内在的完美，是和谐之文明。
孔子引导弟子与国人注重学习周公的谦让美德，由此上溯，学习尧舜禹这三位圣人的美德，滋养中华文明干枯的灵魂。孔子说：“巍巍乎舜禹之有天下也，而不与焉。”是说大舜大禹巍然而有天下，但不占据天下，天下乃是天下人的天下，王与天下人共大，同大，而非独大。这也就是老子说的“天大地大道大王也大”的意思。孔子又说：“大哉尧之为君也！巍巍乎！唯天为大，唯尧则之。荡荡乎，民无能名焉。巍巍乎其有成功也，焕乎其有文章！”讲大尧（注意，孔子先说舜禹再说尧，是为了烘托）效法天道，立下律法。他的律法极其公义，他的礼乐极其美好，普天之下都传遍了，老百姓却不知道，该怎么称呼他。只知道他建立了伟大的丰功伟绩，产生了灿烂的文明。
孔子对大尧的这段赞美很重要，孔子是想说明两个问题：一、圣人取法天道，建立人国。二、人国建立之初大道流行，百姓却不知道。这就是孔子名言：“民可使由之，不可使知之”的出处。然而，即使百姓不认识大道，大道却认识百姓，依托天下生民，建立了灿烂的文明。
