顺治二年，山东曹州（今菏泽）。此地地理位置极好，冬季短，夏季长，雨量丰沛，气候适宜，当地人擅长种植牡丹，很多人家以养殖品质优良的牡丹出售用来营生，而其中一户白姓的人家种植的牡丹最为出众，不仅种植的牡丹妖娆艳丽，而且还独创了几种特色的牡丹，有金边牡丹，三色牡丹等。这白姓人家是曹州一个大户人家，据传闻他们家自明朝初期以来就是种植牡丹的，只是从这一代才崭露头角的。要细说起他们一家人，那就要说一个长长的故事了。
话说白老爷身体自小时候开始一直不太好，据说是娘胎里带来的病。白老爷年满十八岁的时候娶了一个青梅竹马的姑娘，自小两人就情投意合，婚后更是夫妻恩爱，感情极深，相敬如宾，从不曾吵架拌嘴。
这白老爷平日就种些牡丹花养家，生活倒也富裕，但他敬重爱戴自己的妻子，虽家庭殷实却不曾娶妾室。谁知，这白太太的肚子却一直没有动静。一晃两人都四十多了，膝下并无一子半女的。这白太太劝白老爷娶妾室可绵延子嗣，但白老爷却态度坚决，死活不肯娶妾，说若有孩子，必须是两个人生养的，若没有孩子，那老两口正好可以清清静静过一辈子。白太太看白老爷态度坚决，也就不再提娶妾的事情。
但白太太一心想要个孩子，隔三差五就去庙里拜送子观音。一日，这白太太带着贡品去庙里参拜，走到庙所在的山脚下，看见一个蓬头垢面的女子抱着一个小孩，女子干瘦干瘦的，向路人行乞，说这孩子好几日没有吃东西了。这白太太也是个心地善良之人，看见女子枯瘦的肩膀，孩子焦黄的小脸儿于心不忍，就将贡品一并都给了这女子，并把身上的所有的碎银子都给了她，这女子接过东西之后，却也不道谢，白太太也不以为忤。
没了贡品，今天参拜也不成了，这白太太刚要转身走，忽然见女子将手里的孩子化作一道白光，一挥手，那孩子便飞进了老太太的肚子里，那蓬头垢面的女子摇身一变，变成了一个雍容华贵，面貌极其美丽的女子，只听她对老太太说道：“我本是你家的一株牡丹，因你日日悉心照料了这么几十年，终于化成仙子，今日便要去天庭了，为感谢你这些年的恩情，我特地请求送子观音请了一个男孩儿，赐予你家。只是送子观音说你本命中无子，此番强求，必要试你一试。若你心地善良，便破例送你一子。你今日好心有好报，也是你多年积累的功德。只是一点，这孩子是强求的，命中有一大难，克父克母克妻克子，若想避过此难，必不能在二十五岁之前娶妻生子。”话音刚落，那女子便化作了一缕红色的烟向南飘去了。
白太太一惊，蓦然醒来，却见自己坐在自家后院凳子上给牡丹喂食饲料，不想初夏阳光温暖，不知不觉竟然睡着了。奇怪的是，白太太清晰记得梦里每一副的场景，每一句对话。只是南柯一梦，不觉心下惆怅。
站起身来，要接着喂养牡丹花，却看见自己嫁过来时候种的一株大红色的牡丹忽然开始干枯凋谢，一阵微风吹过，却化作了无数的齑粉，洋洋洒洒的飘走了。白太太吃惊不已，立刻叫家里的婢女，让白老爷从店里赶过来。这白老爷本是一个不信神鬼的人，但此刻听闻白太太所言也震惊不已，一瞧那株几十年的牡丹当真消失的无影无踪了，连跟、叶都不曾剩下，地上只剩一个大洞！白老爷立刻派人请了镇上的大夫来问诊，没想到的是，白太太四十岁的高龄当真怀孕了！这个消息携带着白太太做的梦一起在曹州传开了，各家各户更是觉得白家是受神仙的眷顾，所以想借一借仙气。一时之间，这白家的牡丹更是供不应求，当时真是千金难求白家一株牡丹。
白太太怀胎十月，倒也无事，在此不表。分娩那日还是春日，本来风和日丽，白太太挺着大肚子正修剪牡丹呢，忽然肚子剧烈疼了一下，原来是要诞子了。转眼之间，一大群黑色的乌云飘过来，遮住了阳光，狂风四起，雷鸣闪电，乌云密布，倾盆大雨便下了起来。这孩子折腾了老太太整整十个时辰，这雨也下了足足十个时辰。直到第二天，随着一声响亮的婴儿啼哭，乌云竟然散了个干干净净，和煦的阳光洋洋洒洒的晒了下来。镇上的人都说这孩子是天上的神仙体察民情降临的，所以才会有此异象。只是老太太心里直嘀咕，觉得这孩子似乎是老天在警告他们命中不平。老太太刻意请算命先生给择了个字，单字一个濯。
且不说这一家人多重视这孩子的来历，整个曹州都传为美谈。说来也怪，这孩子不爱读书，也不爱闹腾，从小就安静听话，只是非常喜欢跟花匠一起种牡丹。这孩子虽是高龄产妇产下的，而自己的父亲向来身体不好，但这孩子却一直不曾生过病，身体硬朗的很，连高烧感冒都不曾得过。白太太和白老爷本来还很是担心，但时间一长，渐渐的终于放下了心，每日笑呵呵，也不再纠结之前的异象。而这孩子也是福星，自从出生了之后，自己家的牡丹是越开越旺盛，越开越漂亮，牡丹连虫子都不招，各个株大花艳。家里的屋子翻新了几次，扩建了几次，佣人，帮手越请越多，慢慢成了当地一个颇有名气的商户。
白濯这孩子顺顺利利的长到了十三岁的时候，一个四十多岁从外地来的女裁缝落户在白家后面的那条街上了，这个女裁缝自称是家里的人都死干净了，只剩下她和她这十二岁的女儿—-施巧巧。只是这女裁缝细皮嫩肉，虽然年纪不小了，但仍然风韵犹存，说话温温婉婉，很多人都猜测她的身份。最难得的是她那个女儿，古灵精怪，聪明伶俐，天生丽质，嘴又甜得很，跟街坊邻居打成一片，手又很巧，谁家的衣服破了洞，或者脱了线，她左右手一翻飞便补好了，甚至比之前的更好。她更懂得讨女人家的欢心，自从她露了一手精妙的刺绣功夫之后，闲来无事就帮这家夫人绣个花，那家小姐绣个鸟儿赚点零花钱。很快这一片人就接受了这一对孤儿寡母，大家伙都帮他们挑水，搬面，做些体力活，商贩也每每把商品价格降低或者多给些，好接济这对母女。当地的好心镇民甚至暗中保护她们不被地痞流氓骚扰。
这一日，白老太太让施巧巧到府上帮忙绣牡丹花绣品，要送到山中寺庙做贡品，拜神仙。不料，正赶上这白濯从外面回来，就一同陪老母亲坐在厅上看着施巧巧绣牡丹，这施巧巧生性热闹，不停的讲着自己听来、看来的的各种奇闻异事，逗得老太太开心不已，这白濯看着活泼开朗的施巧巧跟丢了魂似的，他从小也没见过这么水灵漂亮的女孩子。
打这以后，这白濯就闲来无事找施巧巧玩，两个人年龄相仿，自然是玩得开。随着日子一天天过去，施巧巧更出落的水灵动人，白濯则知书达理，文质彬彬，两个人日久天长的便慢慢暗滋生了情絮。白濯十七那年，就跟母亲提了自己想要跟施巧巧结为夫妻。老母亲心里记着牡丹仙子对她的警告，白濯二十五岁之前不能娶妻生子，于是不同意。这白濯绝食抗议了几天，最后还是白老爷松了口，说可以先定亲，但是成婚必须要在二十五岁之后，白濯看父母态度坚决，一时也不再坚持，两人便订了婚。
施巧巧偷偷告诉白濯，自己的母亲其实是济南一家大妓院的妓女，自己跟随母亲一直在妓院打杂，后来，妓院的老鸨居然将主意打到了自己身上，于是母亲就带着她连夜出逃，逃离了济南。施巧巧从小就被迫干各种细碎的小活儿，也经常帮妓女们缝制衣服，绣花，所以手很巧。有时候也会干些粗活儿，有时候有些妓女心里不顺，就会掐自己出气。白濯听了心疼不已，发誓自己一辈子都会对施巧巧好。
来年的夏天，施巧巧的母亲却身染重病，一病不起，不出一个月就撒手人寰了。这施巧巧向来就孝顺母亲，母亲这一走，自己世上便一个亲人也没有了，自然是悲痛欲绝。头七的时候，白濯陪她来烧纸，不巧天降大雨，两个人慌忙躲雨，躲进了一个山洞。这场雨下的极大，豆大的雨点敲打在山石上，溅起一层层水花。
这施巧巧看着外面的大雨，想起母亲对自己这么多年来的爱护，不禁眼泪哗哗的流下来。这巧巧素日十分开朗坚强，性格活泼，白濯看她哭得伤心一时之间更手足无措，情不自禁的抱住了施巧巧，被雨水打湿的衣服紧紧贴在她身上，曲线毕露，此刻更是梨花带雨，脸颊微红，别有一番风情，白濯一时情不自禁，便越抱越紧，两个年轻人正是意气风发之时，又是两情相悦，便在这山洞里私定了终身。
这有一次便有第二次第三次，两个人初尝禁果，更是彼此压抑不住，谁知这一来二往的，施巧巧竟然怀了孕。白老爷白老太知道之后，直叹气，但两个人年纪都大了，其实何尝不想早点抱孙子呢。于是商量之下便留下了这个孩子，并将这施巧巧娶了进门。
初时，白老爷和白老太太很担心，每日烧香拜佛，祷告不已，日子却一帆风顺，并没有出现任何意外。不出八个月，施巧巧便诞下一个男婴，命名叫白冠人，意思是希望他能够来日出人头地。
日子过得飞快，这白冠人样子十足十的像白濯，只是性子确实继承了自己的母亲，从小就闲不住，到处调皮捣蛋。但调皮归调皮，白冠人从小就喜欢看书，三岁就能背出四书五经了，乐得白老爷子一提自己的孙子就乐得脸像盛开的菊花，欣慰地说白家终于出了一个读书人。
施巧巧也是心灵手巧的人，歪点子多，她闲来无事，竟然自己捣鼓出两株新品种的牡丹，一种是金边红瓣的牡丹，一种是三种颜色的牡丹，一下子在山东传开了，甚至更远的地方都知道了，很多人都慕名而来，一观牡丹。你且看那看施巧巧长得也漂亮，站在千棕万株万紫千红的牡丹中间，巧笑倩兮，竟然丝毫不被这牡丹比下去，反而更艳丽。有好事者就给起了个外号：牡丹娘子。丛丛牡丹映着施巧巧的红红的脸蛋，弯弯的眉毛，笑靥如花，倒也应景。不久，这个外号就传开了，越来越多的人来买牡丹，不少人就是冲着牡丹娘子的名号来的，想一睹芳容。
日子过得飞快，不知不觉已经康熙元年了。白濯和施巧巧的儿子白冠人慢慢也长大了，一晃也八岁了，这施巧巧却再不曾生子。一家人更是把白冠人视为掌上明珠，但这白冠人也是懂事的孩子，聪明伶俐，虽然调皮，但从来不做坏事，又十分听话懂事，一家人其乐融融。
正值康熙皇帝年幼，顺治帝因顾念康熙年幼，故留遗诏，由索尼、遏必隆、苏克萨哈、鳌拜四大臣辅政，作为顾命大臣。而鳌拜虽然地位是最低的，但是其掌握的政权最大，一时之间，整个国家处在混乱之中，很多官员都在观望朝廷的动向，更多的的官员则是趁火打劫，搜刮民脂民膏，很多地方的老百姓生活更是苦不堪言。各地都有不小的动荡，慢慢也滋生了不少打家劫舍的强盗歹人，而治安也每况愈下，当官的自顾不暇，自然是懒得理会那几个小贼子。好在曹州还算安稳，山东民风淳厚，地理环境又好，收成也好，当官的也还算清廉，没有苛捐重税。只是这时局一不稳定，赏牡丹的人就慢慢少了。
但是白家一直兢兢业业，勤俭节约，信奉一句话：大富由天，小富从俭。虽然生意萧条很多，但是日子依然很滋润，他们也乐善好施，时不时接济一些穷苦的人。
本以为日子就可以这么顺顺利利，和和美美的过下去，谁知，竟然真是应了牡丹仙子的那句话，一场骇人听闻的悲剧发生了。
