轻言弃生？会吗？
罢了，姑妄听之吧。
现在最重要的，却是肃州的案子，必须尽快找到突破口——
溯本逐源？
也就是说，要找到薛元涛加重税赋的缘由，还有，查明这些多征收的税赋到底去了哪里。
这话说起来简单，做起来却是个麻烦事——他又没有梁上君子的功夫，如何拿到机密帐本？
难办哪。
严思语不由重重地叹口气。
“大人。”
“何事？”
“方才卑职自河边码头路过，发现一队运载粮食的船只，似乎是打肃州城而来。”
“打的什么旗号？”
“没有旗号。”
“没有旗号？”严思语心头突突乱跳——有无数的猜测起起伏伏，却又不知到底是不是真的。
他立即起了身，迈步出了客栈门，直奔码头，可到码头边一看，却见河面空空如也，哪还有半条船影？
严思语的眉头再次揪起，反复在码头边踱着步，最后找到一个垂钓的老翁，近前攀谈。
“大爷，您今儿钓了几条鱼了？”
老翁看起来挺和善，笑眯眯地道：“两条吧。”
“您一直在这儿？”
“是。”
“可有见着一队运粮的船只经过？”
“有啊。”
“知道他们是打哪儿来的吗？”
“肃州来的。”
“知道他们往哪儿去吗？”
“这个就不晓得了。”老翁摸摸胡子，“不过，我认识一个船工，他常年帮这支船队做事，应该知道他们去哪儿。”
严思语心中顿时一亮，这倒是个好主意。
“不过一时半刻，这人却回不来，得等到晚上。”
“没事。”严思语摇摇头，索性就在老翁身边坐下，看他钓鱼。
霞光把西方天空染得一片赤色，河面上漾动着点点鳞光。
老翁抬头瞅了瞅悬在天边的那轮月芽，捋捋胡子，收回钓竿：“该回家喽！”
严思语也站起身家，陪着老翁上岸，走到中街，老翁抬手朝其中一间瓦房指了指：“呶，这就是三娃他家，我从小看他长大的，挺老实忠厚一孩子，你问他什么，他一定都会跟你说实话。”
“谢谢大爷。”严思语做了个揖，上前敲门。
“谁呀？”没一会儿，里面响起个粗粗的男音。
严思语没有说话，继续敲门。
门开了，里面露出张圆圆的黑脸：“请问你是？”
“哦，对不起，打扰了。”严思语一抱拳，“在下是路过此地的客商，听说你长年跟船，所以想打听一下消息。”
三娃脸上这才微微露出几许笑意：“屋里请。”
严思语进得门来，抬眸朝四周看了看，却见桌椅器设都十分地简陋。
三娃也有些不好意思，搔搔后脑勺：“乡下穷地方，请先生不要嫌弃。”
“没事。”严思语摆摆手，走到桌边的条凳前坐了，“我有一批货，想联系船主，不知道你是否可以牵牵线？”
“行啊。”三娃连连点头，“没问题没问题，只是我们船东家现在还没回来呢。”
“那他在哪儿？”
“帮人处理些事情，还没回来。”三娃不知道是真想隐瞒，还是有人交代吩咐过，并不愿意说实情。
严思语倒也不逼他，只是很遗憾地道：“要是这样，那还真是可惜了。”
“不过，明儿个下午，咱们船主就会回来了，到时您可以和他细谈。”
“好。”严思语点头，“那我且等上一日。”
言罢，他站起身来，正准备离开，眼角余光忽然扫到旁边柜子上放着的一物，不由站起身来，走过去拿起，细掂了掂：“这不是桂州的特产红橘吗？”
“哦，是。”三娃点点头，“正是此物，因为咱家婆姨爱吃这个，所以就买了些。”
“哦。”严思语若无其事地放下，转身走了出去。
桂州。
真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。
多征收的粮食没有上缴朝廷，也没有留在肃州，而是运去了桂州，而这里面，到底又隐藏着什么玄机呢？
看来，自己得亲自到桂州去一次。
次日凌晨，严思语悄悄结了帐，带着秦三元出了客栈，雇一辆马车，前往桂州。
桂州离新州约有一百多里地，马车晃晃悠悠行了一天一夜方到，严思语付过车钱，带着秦三元进了城。
街道两旁有很多店铺，看起来颇为零乱，严思语仔细思忖片刻，带着秦三元走进一家茶楼——道理很简单，茶楼向来都是打听小道消息最好的地方。
主仆俩在桌边坐下，严思语叫了壶清茶，并两碟果子，慢慢地吃喝着。
“哟，张老板，看这次做了笔大买卖，如此神色飞扬。”
“同喜，同喜。”张老板朝着四面团团一抱拳，“今天在座诸位的茶钱，张某通通请了！”
“张老板还真是豪爽，各位，有口福了，尽管吃，尽管喝！”
顿时，茶楼里便热闹起来，俗话说，鲜花织锦，烈火烹油，但凡见了财喜，没有人会不开心，更何况，嘴巴上多奉承两句，讨点零星儿便宜，也实是人之常性。
张老板走到特意为他留的方桌边坐下，小伙计赶紧拎着茶壶，异常殷勤地近前。
端起茶杯，张老板朝四面团团一示意，这才仰脖喝下。
“瞧瞧，人家这气派，这举止，才十足是个大老板嘛。”
一时间，谀美之辞纷纷扬扬，张老板自己脸上也不免浮起几丝得色。
“张，张老板。”这时，一名年青小伙子期期艾艾凑到桌前，脸上浮起几许讨好的笑，“张老板，小佟子家里穷，想在张老板手下讨口饭吃……”
他一边说，一边搓着手，显出副十分不好意思的模样。
张老板微微眯起双眼，上上下下把他打量一番：“瞧你这身板儿，倒也挺结实，是块干活的料，那你明天就去店里上工吧！”
“唉！”小佟子顿时乐开了怀，冲着张老板就是深深一鞠躬。
坐了大半个时辰，张老板方才站起身来，哼着小曲儿走了。
“嗳。”严思语转身，很随意地跟邻桌一位茶客道，“这个张老板，什么来历？”
“你连他都不知道？外地人吧？”
“是。”
“要说这位张老板，来头可是大着呢，把生意做到了全天下，各州各郡都有他开的米行。”
“哦？”严思语一脸寻常人的八卦，“说说，给好好说说。”
“早年间，他也是个落第的穷秀才，不晓得在哪里寻了门路，突然间就爆发了起来，盘下桂州城里最旺的几家铺子，做起了大买卖，听说，跟他交易的，都是官府中人，所以才财源滚滚。”
“是这样。”严思语沉吟。
“不跟你说了。”茶客一口把杯中最后的茶喝干，抹抹嘴唇站起身来，“伙计，结帐！”
“好咧！”伙计颠颠地跑过来，掰着指头算道，“您总共消费十个大子儿。”
“秆。”茶客点点头，从袖笼里摸出十枚铜钱，放到伙计手中，伙计又点头又哈腰，送茶客出门。
见他折回，严思语招招手道：“伙计，你且过来。”
“客官，有何吩咐？”
“嗯。”严思语脸上浮起几丝笑，“我也是个生意人，想和张老板做买卖，不知道能不能向你打听下？”
“要说这张老板啊。”伙计声调高扬，说了半句忽然停下，拿眼睛上上下下地瞅着严思语，严思语心下洞明，朝秦三元呶呶嘴，秦三元摸摸索索，好容易摸出几枚铜钱，还没等放下，那伙计已经变了脸色，严思语赶紧嗔道：“三元，咱们的茶还没喝完呢，你怎么就急着给茶钱？”
秦三元知道是自己小气抠门了，但他贫赛出身，纵然跟了严思语，在银钱上还是十分地计较，严思语笑笑，自己从腰包里掏出锭银子，放到伙计手里：“拿去给媳妇扯块上好的绸缎吧。”
伙计脸上这才有了喜色，嘴皮子也翻得勤快了许多：“要说这张老板，可是远近闻名，只因为他脑袋转得比一般人都快，就像算盘珠子似地，拨得叭叭地，世间凡百事情在他看来，都是清清楚楚。不过更深的窍门，估计没几个外人知道……”
“是吗？”严思语顿时一副兴致勃勃的模样，“说说看。”伙计眼珠子一转，却打住话头。
这次，严思语足给了他五两银子，才听他接着道：“这张大人啊，还有一位聪明绝顶的夫人，这夫人虽在内帏，但出谋划策，胜得过诸葛亮，只有宅院里的人才知道，夫人说什么时候走货，那就什么时候走货，夫人说什么时候什么卖得，那就什么卖得，这张老板桩桩件件都按他夫人说的去做，才有了今日的万贯家财。”
“看起来。”严思语一副津津有味的模样，“这个夫人，却是难得一见。”
“是啊。”伙计点头，“这也是张老板命里火头旺，该着能娶一个这样的夫人，要是别人，上关帝庙求神拜佛，那还求不来呢。”
“那么，你可知道这位夫人的闺名？”
“这小的哪知道，只是偶尔见过两眼。”
“她既不出门，你如何得见？”
“这位夫人每过半个月，便要去城外的万寿寺烧香拜佛，每每上下马车时，小的方能得见一眼。”
万寿寺？烧香拜佛？贤内助？
严思语脑海里刹那闪过很多念头——这些百姓们不懂的关窃，他可是熟谙。
“三元，给茶钱。”
秦三元很不情愿地朝伙计翻了个白眼，方才放下铜钱，跟着严思语走了。
“公子。”一回到客栈里，秦三元终于忍不住，抱怨道，“大人您也太好骗了，居然如此大方地给他这么多钱。”
“你知道什么。”严思语嗓音沉凝，“这十几两银子，可抵得过数十万石粮食！还有几万老百姓的性命！”
“什么？”秦三元觉得自己不明白了——大人这是在说什么疯话？他怎么都听不懂啊。
严思语并不想多作解释，因为他要静下心来，好好地理清思绪，抽丝剥茧，分析案情，才能破了这桩无头无主的公案，让肃州百姓们脱离苦难。
