陈经济是西门庆的女婿，也是书中的主要人物之一。尤其是西门庆死后，他取而代之，成了独占鳌头的男主角。在品行上他与西门庆也有许多相似之处。那么——陈经济是西门庆第二吗？
陈经济是不是西门庆第二，要看怎么理解。如果指某些方面的性格特征，如荒淫无耻、下流成性等，这么说并无不妥。但如果概而论之，则就不仅要看到他们的“同”，还要看到他们的“异”；而且更应考察他们在现实生活中，代表了哪一类人，这不是一个简单的问题。
前面我们已探讨过西门庆这个角色，这里重点谈谈陈经济。
小说中的陈经济是个游手好闲的纨绔子弟，他不务正业，不求进取，一味地浑浑噩噩，醉生梦死。
在《金瓶梅》中，游手好闲的纨绔子弟多得是，如花子虚、王三官、谢希大、应伯爵等，但陈经济与众不同，他最突出的表现是胡折腾。作者在全书终结之时，明确道出了他的特点：“癫狂”——“西门豪横难存嗣，经济颠狂定被歼”。的确，他就是这么一个不知天高地厚，不悟社会人生，癫狂行事，大起大落，终致一事无成而死于非命的人物。
陈经济之所以与西门府有瓜葛，是因为他是西门庆的女婿。他是因政治避难，带着妻子与许多箱笼金银细软来到西门府的。由于他是客人，家资不薄，西门府上待他不错。他借出入之便，趁机调戏、勾引小丈母娘潘金莲，而且又与西门庆的姘妇宋蕙莲打牙犯嘴，有觊觎之心。在西门庆死之前，他已与潘氏有性关系；西门庆死后，他二人干脆停眠整宿，并将春梅拉下水，三人一起纵淫。他使潘金莲怀孕，又弄来打胎药，打下一个男胎。由于他在西门府胡折腾得太不像话，被月娘率众妇人毒打一顿，赶了出去。
陈经济出了西门府回到陈家，开始了一种独立自主的新生活。可是，他是个放荡成性，既无本事又好折腾的人，他强问母亲要银子，要做买卖，带了五百两银子去临清贩布。但结果却在临清游娼楼、串酒店，又花去一百两银子买了个粉头冯金宝来家，货物却买得很少，她娘被他活活气死。他又拿他娘的九百两银子，去湖州贩丝绵绸绢，并绕道去严州府，想勾引孟玉楼，不想身陷大狱，在湖州所贩的半船货物被伙计杨光彦拐走。
陈经济出狱后回到家中资财殆尽，便拿西门大姐出气，逼得西门大姐悬梁自缢身死。为此，他又再次吃官司，耗尽了所有的家财。其时妻子死了，粉头冯金宝走了，自家的大房子卖了，在僻巷内典了一所小房住；又终因无以糊口，变卖了小房和所有家具，最后钻人冷铺中存身。
陈经济自打出西门府，短短的时间便折腾到如此境地。他在冷铺中所过的日子更是不堪一提。夜里乞丐头儿飞天鬼侯林儿拿他鸡奸取乐，值夜的叫他顶伙夫，打梆子摇铃。他冒风雪，踏寒冰，又冷又饥……他从一个纨绔子弟一下变成了难以生存的叫花子。在这样的大起大落中，他有所反思、变得清醒些了吗？没有。
在王宣老人的周济和热心推荐下，他在临清的晏公庙做了小道士。但他仍恶习难改，癫狂胡行。他以被大师兄鸡奸为代价，执掌了庙里大小房门的钥匙，他趁机盗取钱财，到临清大码头上吃喝嫖乐。他继续与冯金宝来往，并大把地花钱，在大酒楼上包占着她。恶霸刘二对冯金宝不满，将二人痛打一顿，叫地方保甲、巡河快手把他们押解到守备府。晏公庙的任道士闻知徒弟的丑行，又见囊箧内的细软已被他偷空，气病而死。
陈经济从守备府释放后，听说师父已被气死，不敢回庙，仍做乞丐，在冷铺中存身。
不料其时春梅已做了守备夫人，因那日偶然窥见陈经济在堂上吃官司，动了旧情。她谎称被打的道士是她姑表兄弟，守备遂派张胜去寻找他，将他接来府中。
陈经济从冷铺中来到守备府，重新过上了锦衣玉食的生活。但他无一长进，依旧胡作非为。他背着守备与春梅私通，而且还将守备的侍妾月桂搂在怀里亲嘴。春梅为他娶了妻子葛翠屏，二人如鱼得水；守备又将他报升为参谋，月给米二石，冠带荣身；他又靠守备的拜帖，由提刑院捉拿了杨光彦，夺过了谢家大酒楼，局面大开。但他仍然无事业之心，一味行尸走肉，肆意放行。他借去临清经营酒楼之机，与韩爱姐云雨厮会，由此他与刘二结下冤仇。刘二是张胜的小舅子，倚仗张胜的势力。陈经济想拔除张胜，居然在与春梅私通时商量此事。不料被张胜在窗外偷听到了，进屋将陈经济杀死，割下他的头来。
陈经济的一生是短暂的一生，他死时仅二十七岁。可是，在人生的旅途上，他却有过数次大起大落的经历。倘或此人有些悟性，他应该能够从深刻的教训中反悟。断不至于沦落如此，也不至于遭到如此不堪的结局。但是，他根本就是一个醉生梦死的癫狂人物。他的癫狂不仅破坏和污染了他身处的环境，同时也导致了自己走向毁灭。
陈经济是继西门庆之后，第二个重要的男主角。拿这二人相比，他们有相似之处，即他们的好色纵欲和流氓无赖德性。陈经济的好色与纵欲，从以上介绍的生平简历中看得很清楚，不再赘叙。关于他的流氓无赖德性，书中作了精细刻画，现举几例说明。
1．他去严州勾引孟玉楼，遭孟正言厉色拒绝。他立即使出流氓无赖手段，当面造谣说：“你当初在西门庆家做第三个小老婆，没曾和我两个有首尾？”他从袖中取出孟玉楼的一枚金头银簪子，造谣说是孟玉楼和他通奸后送给他的，而实际上是孟玉楼掉在花园里被他所拾。他又诬蔑孟玉楼和吴月娘串通了“把我家寄放的八箱子金银细软玉带宝石东西，都是当朝杨戬寄放应没官之物，都带来嫁了汉子！……”企图挟持孟玉楼与他私奔。正因为他大耍流氓无赖手段，孟玉楼出于无奈，才只好将计就计，设下陷阱，将其投人大牢。
2．西门庆死后，陈经济侮辱月娘，说孝哥这孩子像他养的，依他说话，教他休哭，他就不哭了。这纯属流氓无赖语言。
3．陈经济在孟玉楼生日那天借酒撒疯，骂人说：“俺丈母听信小人言语，骂我一篇是非。……好不好，我把这一屋子里老婆都刮刺了，到官也只是后丈母通奸，论个不应罪名。如今我先把你家女儿休了，然后一纸状子告到官；再不，东京万寿门进一本，你家见收着我家许多金银箱笼，都是杨戬应没官赃物！好不好，把你这几间业房子都抄没了，老婆便当官办卖。我不图打鱼，只图混水耍子。”最后两句话很清楚，这不是耍流氓无赖手段是什么呢？
4．月娘率领一群妇人，把他按在地上，用棒槌短棍敲打，打得他急了，他便脱裤子，露出那直竖一条棍来，唬的众妇女看见，都丢下棍棒乱跑了。经济暗自庆幸道：“若不是我这个好法儿，怎得脱身？”什么好法儿？十足的流氓手法。由此足见，陈经济身上流氓无赖成分，比起西门庆来，他更露骨、更低级下流。
然而，陈经济也有与西门庆不相似的地方。这就是西门庆能经商、会理财，从一个铺子发展为四五个铺子，生意兴隆，财源茂盛，是一个兴家之主。陈经济却常常因酒色而误正事。例如：西门庆刚死，吴月娘吩咐他去临清码头打听韩道国、来保船只买货的情况。他到码头已知韩道国、王六儿两口拐了西门庆家的一千两银子逃上东京去了，却仍无警觉，又被来保引诱在各娼店中、歌楼上、饮酒、请婊子玩耍，来保却暗中搬走了船上八百两银子的货物。当他自己独立经营商业时也比西门庆差得远，他不把心思用在商业上，而一味热衷于吃喝嫖赌，致使生意失败、破产，真真是一个地地道道的败家子。他问母亲要了二百两银子在家门首开布铺，结果因他每日与狐朋狗友饮酒打牌，几乎将本钱弄光。王宣接济他些钱，让他做个小买卖，他却把钱花光，依旧讨饭。王宣二次接济他，叫他务必用钱做上个小买卖，他又拿钱乱吃花，甚至赌博，连王宣给他的衣裤都输了，依旧乞食。王宣送他去晏公庙做道士，他以接受师兄鸡奸而掌握了钱米铺等等，但仍不用心经营，因吃酒嫖妓而被捉拿到官府。……如果说西门庆称得上是一个精明能干的商人，那么陈经济恰恰是一个“败家子”。
除此而外，陈经济的气还特别盛，所以作者说他癫狂。他好骂人，骂得真厉害。不仅骂西门大姐、吴月娘、小厮来安儿、胆小本分的傅伙计，而且六亲不认，连舅父张团练也要破口大骂。作品所力戒的酒、色、财、气，对陈经济都有针对性的意义。
概括起来说，陈经济是一个集色鬼、流氓、败家子形象于一身的人物。这个人物性格的形成有其复杂的社会环境因素。他出身富家，有较高的文化素养，这本是很好的基础。但由于他尚未成年就被家庭包办婚姻，与西门大姐配成一对没有爱情的怨偶；成年后长年寄居岳丈府中，无所事事，深受西门府的恶习濡染，因而寻花问柳、另觅新欢的事必然发生。他擅长于诗词歌赋与百家曲等，潘金莲亦善于此。他根本就不爱西门大姐，西门庆又经常乱搞女人，屡屡负心于金莲。在这种情况下，他和潘金莲相爱，背着西门庆、西门大姐与潘偷情。这种感情有其合理性，我们对此也不必作苛酷的指责。他一走出西门府，积久的恶习和母亲的“专随纵”，使他愈来愈坏。加之环境大异，严酷的现实使他很快便沦落到了社会的最底层，这也是他性格发展的必然逻辑（他绝不可能像西门庆那样走向兴旺发达之境）。
陈经济的后半生充满了戏剧性，他靠着旧日的情人重新过上了荣华富贵的生活。但富足的物质生活代替不了精神的空虚，在守备府中他仍然是寄人篱下的浮萍。长期的空泛生活，消蚀了他的才智和精力，给他抹上了一缕多余人的色彩。反过来说，他在这种无所事事的岁月中又必然会以癫狂来发泄其过剩的精力。
“多余人”，这就是陈经济艺术形象的典型意义，也是他所代表的社会角色的类别。无疑，这形象与“当代英雄”式的西门庆相比，实难捏合为一类。所以，“西门庆第二”这个称谓对他并不十分合适。书中有一个人物是可以称做“西门庆第二”的，那就是与西门庆在官场、商场、情场上竞争的对手张二官。
