舜年回容美，有三条小路可走。此次，他拟从枝江、公安、临澧、石门入麻寮千户所，再过大岩关、三路口入境。何以选择此路？此乃容美之东南要道，他要有所熟悉，尤其近邻麻寮千户所。
此道近千里之遥。荆郡至石门，多是一马平川，一日行个六七十里，倒也并不劳累。石门再去，多是坎坷山路，一日行个三四十里倍觉劬累不堪。好在舜年有坐骑代步，虽是公子哥儿，却也不惧山高水险。只是苦了两个挑担的。舜年怕累坏了他们，一路走走歇歇、谈天说地，并不催促。
不觉十多日过去，舜年一行来到麻寮千户所之南北墩。
这南北墩是个分水岭，往东北望去，是大山小山层层叠叠，嵯嵯峨峨；西南望去，是大坪小坪缠缠绵绵、坦坦荡荡。时值十月，那墨绿、翠绿、碧绿、鸭绿夹杂着赭红、胭脂红、玫瑰红、大红、桔红，把大山小山大坪小坪柔和在一幅幅水彩画上，实在让人赏心悦目！田舜年赞道：“真乃胜境！不愧人杰地灵、钟灵毓秀之地。”
从南北墩西下上十里，便是麻寮千户所署衙所在地——所坪。
这麻寮千户所，初以唐氏部落为首，开疆扩土，至公元二百三十九年，投诚诸葛武侯，因受世袭土职。明洪武十三年，即公元一三八零年，麻寮土司降明，遂设麻寮隘丁守御千户所。明廷交其主要职责是“外捍慈（利）、石（门）、九（溪卫）、永（定卫），内控容美、桑植十八土司。”唐涌为首任千户所掌印千户，以他为始，便策划建千户所署衙。经六世七任千户长达七十余年的精心营构，终于在所坪建成二十八座衙第。明崇祯年间，袁塔、游余反澧，千户唐国祯奉令率隘丁至澧护主，袁、游乘其后方空虚，突袭得手，大部署衙化为灰烬！
如今的麻寮署衙，虽无昔日之繁华，但也不见凋蔽。土民建房，每“排扇”充其量为“三柱二骑”，一般三扇二间，算是阔气。而眼前的署衙，全是每“排扇”“五柱十骑”，共有七扇六间之巨构三栋，成“一正两横”排列。衙前约十余丈，便是一街市，宽二丈许，长一里余。街面石板铺就，年代久远，已近坎坷。两边房屋参差不齐，上盖多为杉木皮、茅草，也有盖布瓦的，甚少。挑担的、提篮的、背背篓的、当街叫卖的、开店迎客的，凑成了这小小街市的热闹。
当舜年领前进入街市时，人们竞相窥探：但见他骑着高头大白马，身着紧身对襟白褂，外套黄色虎皮马甲，配青色短脚裤，蹬一双长筒皮靴，腰挎紫红牛皮镖囊，头亮发髻，修淡淡一字须，浓眉大眼，天庭饱满光亮，神采奕奕，皆议论纷纷：“哪来这等威武小生？”“好一幅官相呵！”“肯定是个大贵人！”
舜年边走边看，仔细审视着这里的一切。这是他的习惯，他总是喜欢博纳广采，把自己感兴趣的东西记入心底。行走间，不觉来到署衙前。这里只有对着署衙的半边街房，十分宽敞。舜年想：过门而不入，非礼也！再说，与毗邻关系友好，亦是容美安稳之大计，于是下马整衣，令二仆外侯，自己昂首阔步朝署衙走去。不出十步，突然大悟：客无礼行，主无板凳！人家朝封千户，何等人物，怎能空手谒见？幸好已有所带。于是折身，令仆取出孔振兹等赠送之长筒皮靴两双外带上乘文房四宝一套，皆用红绸包好，这才安心前往。
守门衙役见来了陌生客人，忙趋前招呼，舜年打恭：“吾乃容美宣慰使田讳甘霖之长子舜年，过此佳境，特谒拜掌印千户，烦请通报！”
衙役见来客非同一般，早已料定乃贵胄之辈，于是笑嘻嘻道：“掌印千户业已外巡，唯巡捕千户刚一帅大人在衙理事，见否？”
舜年沉吟：首主不在，次主当家，亦不可藐视！遂答：“礼见刚大人！”
俄顷，舜年见一约四十年纪威武之人，身着红底黑面披风，头缠蓝色峒巾，由衙役陪着从衙内走出来，忙上前抱拳行礼：“想是刚千户，刚大人，不才田舜年久仰、久仰，今日得见，乃福份也！”
刚一帅乃知书达理豪爽之人，见舜年仪表堂堂，又有这般礼数，忙上前捧握舜年手曰：“果然贵客，快请入内上坐！”
宾主并行直入迎宾室，分坐左右太师椅。舜年见四壁字画十余，赞道：“贵署书卷气十足矣！”
刚一帅应付：“远不及容美府也！”内心在想：我女已二八年纪，倘若与这“王储”结合，岂不一大幸事？本来，来客上茶，有礼仆使唤，今日何不趁此良机让女儿代礼，或许可以续个缘分？于是令礼仆：“速去叫如玉泡我私贮"走马云雾"茶敬客！”
这礼仆是个乖巧人，暗笑：大人用心良苦也！忙跑步去后院刚宅。见了如玉，带着诡秘神情传话：“来了尊贵客人，大人要你见礼，快去换身上好衣物！我来泡茶。”
如玉聪明伶俐，已明白九分，只作不知，谨尊父命。
舜年令仆人过礼后，正与刚一帅寒暄，忽见一红衣少女微微垂首，手托茶盘细步入室，娉婷走来。
刚曰：“这是小女如玉。”如玉连忙欠身行礼：“请公子用茶！”
舜年接茶，瞬间，二人四目交融，如电光之闪亮！如玉大惊：世上竟有这等俊潇男子！舜年暗叹：麻寮竟有这等天仙！你看她，粉红鹅蛋面庞，那一双被长长睫毛修饰得无懈可击的大眼睛，是那么令人销魂，一口齐刷刷的玉齿，与那樱桃小口相配，更添若干妩媚……什么西施？什么貂婵？什么杨贵妃？全是无稽之谈！
刚一帅见二人均有倾心之色，暗自高兴。遂与舜年又寒暄起来。
如玉抿着笑意，慢慢退了出去，才去几步，又转身站在外面听“壁觉”。谈吐中，更知客人不仅风流倜傥，而且儒雅斯文。想来，那宋玉、那司马相如、那徐公、那邹忌，亦不过如此吧！
舜年原打算礼节性拜望之后，便去白果坪住宿的。但见了刚如玉以后，竟魂不守舍，根本没有谈“走”的念头。
这刚如玉也只想心仪之人流连于此，千万别提“走”字。眼看，红日西下，如玉忍不住了，冒然转进客室，问：“爹爹，留客人在我家吃饭吧！”
刚一帅若有所悟：“呵，是，是，你快做去！今日要看看你的手艺。”
如玉与舜年相觑一笑，一下子彼此心底都涌起千言万语……
如玉退后，舜年起身，假装说：“令爱勿需做饭，尚有个把时辰，我等可往白果住宿也！”
刚一帅连忙按住舜年双肩：“公子无公务在身，何以这般着急，少则玩个三五天再说！走，我们到外面转转！”
舜年满心欢喜，半辞半就跟着刚一帅走出迎宾室。
为给自己增面子，刚一帅引舜年来到街市。二人并肩而行，谈笑风生，市人十分歆慕……
约半个时辰，礼仆赶来：“刚大人，小姐饭已做好。”
刚一帅分咐：“你去告知如玉，把我那坛掌印千户赠送的"齿留香"贡酒备上，我等马上就到！”遂与舜年慢趋刚宅。
走进膳房，一股腊麂香味扑鼻而来。
舜年瞟那桌面：中间炖着两个火锅，周围摆着足有十二大碗美馔珍馐，上首摆着一坛美酒、两支吸管。无疑，这是对最尊贵客人的礼待。
如玉边解围裙边走进来娇笑着说：“烹饪手艺太差，恐怕要得罪贵客！”
舜年忙答：“如此盛宴，舜年实在享受不起！”遂应刚一帅之请，二人入上席就坐。
舜年的两个仆人分坐两边，礼仆坐下首。舜年见如玉还站着，忙微笑着招手：“怎的还不入席！”
刚一帅说：“就让她添添饭吧，平时都是爹妈伺侯她，今日也让她伺侯伺侯俺们！”
如玉撒娇说：“我才没偷懒呢，只揭人短！”大家相视一笑。
舜年突有所悟，忙问：“怎么不见尊夫人？”
如玉抢答：“我妈走亲戚去了，后天才能回来。”似在暗示什么。
舜年搓搓手：“哎呀，尊夫人不到，小人失礼了！”
刚一帅突见几个仆人面前未放酒坛，忙斥如玉：“你这丫头好粗心，怎么只放一坛酒？”
仆人们都明白，自己没有资格当上宾，一齐摆手：“我们不喝酒，我们不喝酒！”
如玉自知分心太多，过余厚此薄彼，不好意思地扭过头去……
刚一帅双手给舜年递了根吸管，打个手势：“请咂薄酒！”随后对仆人们说：“今日高兴，大家随便吃！”接着宾主二人同时将两支弯弯的吸管插入酒坛，开始咂起酒来。
如玉站在一旁，不时瞟着舜年，她暗盼这一见倾心的不速之客醉卧刚府，之后，好让爹爹分咐自己去照顾他。舜年也趁大家不在意，不时用异样的眼光瞄一瞄“一顾倾人城，再顾倾人国”的如玉。他想：如果这金枝玉叶坐在自己身边，自己一定要给她多夹点最好吃的菜。有时四目交汇，两人的心都快蹦在一起！以至刚一帅劝酒时，舜年心猿意马，显得有些语无伦次，所答非所问，大家还以为他不胜酒力呢！
如玉想见识见识舜年的学问，又不好与之对话，遂附父王耳悄语：“何不请客人吟诗助兴？”
刚一帅虽有醉意，但知晓女儿的“醉翁之意”，咂了口酒后，礼请舜年：“听说公子能诗善文，能否即兴一首，以助雅趣？”
舜年知道这是如玉对父耳语的意思，笑道：“此乃趁我懵懂落井下石也！既让我献丑，也只好不拘格律，勉而从之！”遂脱口而出——
十大关隘布一防千军难犯麻寮刚
淳朴乡风洁如玉容美有年谱华章
刚一帅有些朦胧，未作细品，只叫：“好诗！好诗！”只有如玉深谙其意，假装嗔怪：“公子怎么嵌入我名，真羞煞人！”尤其末句，一语双关，那不是既赞美麻寮，又表明一种心迹吗？如玉更倾情于舜年了……
是夜，舜年留宿于署衙贵宾卧室。他单独一间，两个仆人一间。刚一帅本想留舜年歇息自家，但又担心两个烈火青年偷行苟且，即使清清白白，亦怕言路上说长道短，有辱门风。
舜年卧室虽不宽敞，但却整洁。后为小花园，园中植桂花、月季、紫薇、松柏及各种草花。月季争奇斗妍，大红、粉红各不相让。草花以小朵杭菊为主，开的十分热闹。舜年从后门出去，于花园小步。此时夜色渐浓，一轮圆月冉冉升起，将清辉洒向人间。他想，如果如玉即来，二人相依赏月，彼此倾吐爱慕之情，那是何等的美妙！可是，他知道，人家大家闺秀，怎能私自夜出？但那不尽的相思，却总让他不能割舍非分之念。他不断提醒自己：男子汉大丈夫，不能囿于儿女之情！可越是提醒，越是不能自拔！他就看那明月，但一下子又想到嫦娥，想到嫦娥，自然又想到如玉；他又去望隐隐绰绰的大山，但又想到那山连山的绵绵与久远，自然联想到如果能与如玉结合，岂不恰似这山之缘分；他又去听，听那花园外面溪流的琤琤淙淙，但又想到这怕是如玉正在抚琴弄筝……他暗自叹息：真折磨人也！于是，无限依恋地放弃这皎皎明月、淡淡花阴，极不情愿地回到房中。
礼仆已给客房点燃蜡烛。见舜年赏月已归，不便打搅，径自退了出去。舜年见桌上放着几本线装典籍，遂选一本，坐于烛下，排遣心中的无奈……
刚如玉洗碗抹桌收拾妥当便快撒黑。回到闺房，理了理衣服及长长的辫子，连忙拿起那高粱穗秸扎制的扫帚出门扫那阶沿。哪个快撒黑还去扫阶沿？她的目的，完全在于对心上人的关切。这时，老父因多喝了些酒，已跌跌撞撞回到房中入睡，倒下便鼻息如雷。邻居们也因惧怕风寒而关门烤火。如玉的胆子自然就大了些。她慢慢扫呀扫呀，眼睛不时瞟向舜年的歇房。扫呀扫呀，扫了一遍扫二遍。两三丈长的阶沿不知有多少灰尘扫不完！她想，未必他早早地睡了？自己怎样和他见面呢？好久，才听“咿呀”一声，见舜年从客房后门出来。她放下扫帚，连忙躲在大门内悄悄观察。见舜年散步，她就想，如果自己就陪在他身边，该有多惬意；见舜年观花，她就想，如果他能摘朵花插在我的头上，该有多甜蜜；见舜年仰头沉思，他就想，如果他是在作诗，但愿不要忘了仍将“如玉”二字嵌进去……眼看天黑了下来，舜年亦回到房间，如玉急了，她想：绝对不能错过良机！她便构思了几套接近舜年的方案，一是假装去送蜡烛，不行，这是礼仆的职责，这不明明是个借口吗？二是给他送盆炭火。也不行，那火盆几十斤重，自己怎搬得起？还是——还是这么妥当，她想好计策后，马上做好准备！见舜年卧室灯还亮着，她就度时如年地等，象热锅上的蚂蚁……
等了近个把时辰，舜年的灯还亮着，如玉实在按捺不住，见周围住宅的灯火终于全部熄灭，便悄悄沿着衙房后阶沿走过去。
