市长正站在开着的窗子前，他只穿着衬衫，衬衫的荷叶前襟上别着一根领带别针，看上去非常漂亮。他的下巴刮得特别光，是他亲手刮的，尽管他把自己的下巴划破了一个小口，不过现在他已经在伤口上贴了一小片报纸。
“听着，小家伙！”他大声叫道。
这个小家伙不是别人，而是那个贫穷的洗衣妇人的儿子，他正好经过这所房子。他站住了，毕恭毕敬地把帽子摘了下来。帽子已经破了，所以他能随时把帽子卷起来塞到衣服口袋里。他身上的衣服很破旧，但是却很干净，破掉的地方补得特别整齐，脚上是一双厚重的木头鞋。他卑微地站在那里，就好像站在皇帝面前一样。
“你是一个很有礼貌的好孩子。”市长先生说道，“我想你的母亲正忙着在河边洗衣服吧？你是要把藏在衣服口袋里的东西送给她吧？这对你的母亲而言，并不是一件好事！你弄到了多少？”
“半斤。”孩子用颤抖的声音轻声说道。
“今天早上她已经喝了这么多了？”市长问道。
“不，那是昨天！”孩子回答。
“两个半斤是整整一斤啊！”市长说道，“她真是个废物！你们这些人真是太糟糕了！告诉你的母亲，她应该为自己的行为感到羞耻。孩子，你要切记，千万不要变成一个酒鬼！不过我觉得你会的！可怜的孩子，你走吧！”
孩子继续向前走去，手里仍然握着他的帽子。风吹着他的头发，把他金色的头发都吹得竖起来了。他走过一个街角，拐进了一条通向河边的小巷。他的母亲正站在河水里洗衣凳旁边，用一根沉重的木棒敲打着一大堆被单。磨房的闸门打开了，河水急匆匆地向前流去，被单被水冲走了，差一点把洗衣凳也推翻了。洗衣妇人只好使出浑身力气稳住凳子。
“我快要被冲走了！”她说道，“你来得刚好，我正好需要帮手。这水真冷，我已经在里面站了六个小时了。你给我带什么东西来了吗？”
孩子从衣服口袋里取出一瓶酒。母亲立刻把它凑到嘴边喝了一点。
“啊，你救了我，孩子！它让我感到很温暖！”她说道，“它就像一顿热饭，而且一点也不贵！我的好孩子，你也喝一点吧！你的脸看起来没有一点血色！你的衣服如此单薄，会冻坏的。现在已经是秋天了，噢，河水真冷啊！但愿我不要生病才好。不，我绝不会生病的！再给我来一点。你也喝一口吧，不过只能喝一小口，千万不能上瘾啊！我可怜的孩子！”
母亲从河水里走了出来，爬到了孩子站着的那座桥上。水从她的衣服上、从她围着的草编的围裙上滴了下来。
“我要拼命干活，尽管我的手指很痛，鲜血流了出来，但是为了我亲爱的孩子，我愿意吃任何苦，我要凭着自己的劳力把你养大。”
就在她说这番话的时候，一个年纪比她稍大的女人向他们走了过来。她身上的衣服非常寒碜，还跛着一只脚，一撮假发搭在了她的一只眼睛上。这一撮假发原本是要遮掩那只瞎掉的眼睛的，但是反而让这个缺陷更加明显了。她是洗衣妇人的朋友，邻居们都叫她“假发瘸子玛依”。
“唉，你这个可怜人！你站在冰冷的水里工作，不要命了吗？你的确需要喝点什么让自己暖和一下，可是有些人很讨厌，看你喝了几滴就大声嚷嚷起来！”很快，洗衣妇人就知道了市长刚才对孩子说的那些话，因为玛依全都听见了，她感到非常生气，他竟然会对孩子讲妈妈的坏话，原因只是孩子的妈妈为了取暖喝了几滴酒。而且市长今天正好要举行一个盛大的宴会，在宴会上，大家将会一瓶接着一瓶地喝酒。“而且是喝很烈的烈酒！肯定会有很多人喝得超出自己的酒量，但是他们却不把这叫做喝酒！他们都是有用的人，而你却是个十足的废物！”
“我的孩子，他竟然对你说了那样的话！”洗衣妇人说道，她的嘴唇已经在发抖了。“他说你的妈妈是个废物！噢，也许他说得很有道理，但是他不应该把这些话讲给我的孩子，更何况我在他的家里吃尽了苦头！”
“是啊，市长的父母还在世的时候，你就在他的家里帮佣，而且还住在那所房子里。那是很久以前的事情了！从那个时候开始，人们不知道吃掉了多少斗盐，大概现在他们渴了！”玛依笑着说道，“市长原本要取消今天的宴会，延期再举行，但是已经来不及了，菜早就做好了。这件事情是门房告诉我的。一个小时以前，市长接到一封信，他的弟弟在哥本哈根死了。”
“死了？”洗衣妇人尖叫起来，脸色变得苍白。
“没错，死了。”玛依说道，“你怎么这么伤心？噢，我想起来了，你在帮佣的时候就认识他了吧！”
“他真的死了吗？他是一个心地很善良的人，很少有像他那样的好人。”洗衣妇人说着，眼泪顺着脸颊流了下来。“啊，天啊！我感觉周围的一切都在旋转！是因为我喝了一整瓶酒的缘故吧！我的酒量很小，我觉得我生病了！”说完这些话，为了防止摔倒，她靠在了木栅栏上。
“天啊，你真的生病了！”玛依说道，“不要着急，振作点，你会清醒过来的！噢，不！我看你真的生病了，我看我还是送你回家好了！”
“但是我洗的那些东西……”
“不用担心，交给我！把你的手臂给我！让你的孩子留在这里看着那堆东西，我一会儿回来很快就能把它洗完，剩的不多了。”
“我在冷水里站得太久了，”洗衣妇人的腿在颤抖，她说道“从早上到现在，我一点东西也没有吃。我的身体烧得滚烫，仁慈的上帝啊，请帮助我回家去吧！我可怜的孩子啊！”她伤心地哭了起来。
孩子也在哭，他独自一人坐在河边，守着那一大堆湿的衣物。
两个女人走得很慢，洗衣妇人在玛依的搀扶下，摇摇晃晃地走过一条小巷，拐过一个街角，来到了市长住着的那条街上。当她刚走到市长的房前，就倒在了人行道上。许多人向她围拢来。
瘸子玛依立刻跑进那所房子里找人来帮忙。市长和他的那些客人们，走到窗前朝外张望。
“噢，是那个洗衣服的女人！”他说道，“她喝多了！真是一个废物！太可惜了，她的儿子是那么可爱。我很喜欢那个孩子，但是她的母亲却是一个废物！”
没多久，洗衣妇人就恢复了知觉。大家扶着她走进她那简陋的屋子里，然后把她放到床上。善良的玛依为她热了一杯啤酒，并在里面放了一些黄油和糖，在她看来这是最好的药了。接着，她匆匆忙忙地跑到河边，把剩下的衣服全都洗完了，不过她洗得很马虎，但是她的本意并不坏。严格说来，她只是把湿漉漉的衣服拖上岸，然后放到桶里而已。
天黑之前，她赶到那间简陋的小屋子里，坐在洗衣妇人的身边。她特意向市长的厨子为病人讨了一些烤土豆和一片很肥的火腿，玛依和孩子好好地吃了一顿，但是病人却只能看着这些食物，闻闻它的香味，不过她说这香味也很滋补。
过了一会儿，孩子便上床睡觉了，就横着睡在妈妈的脚边，身上盖着一条补满蓝色和白色补丁的旧毛毯。
