外堂突然传来震耳欲聋的哄闹声，仿佛开闸泄洪一般，百姓们一波接着一波涌进了公堂。他们争吵不休，唾沫横溅，一个个脸红脖子粗的。有些挽着菜篮子，有些提着两只鸡，有些扛着一麻袋糙米，有些拎着两尾肥鱼，有些牵着一头羊或一条狗，有些抱着两卷布匹，有些挑着两个木桶，桶里还浸着蚕茧，大概也来不及剥丝，还有些手拿镰刀或铁铲，也有某些人拽着某人的衣襟，大抵生怕这人溜走。
他们七八十个人挤满了公堂，人在吵，鸡在叫，狗在吠，羊在啸，鱼在跳。更有汗酸味，羊骚味，狗臭味，鱼腥味，染料味，口水味，真比衙门左拐的菜市集贸也要嘈杂许多。
县丞刘祖德、主簿赵成新、一众衙役俱都瞠目结舌。
江城子亦是十分吃惊，不过他最先想到的却是李知县。实没道理自己刚刚接任，江宁百姓忽然出现这么多冤情与纷争，所以唯一答案，李知县在任期间，基本上没干过事。江城子此时想起客香楼的耿直青年周中天，果然让他揭穿了李知县的面具。
眼见公堂之上竟然如此之乱，县丞刘祖德扭过头来，给江城子递了个眼神，又抬手指了指桌上的惊堂木。
江城子明白过来，立时抓起惊堂木猛拍下去。
砰地一声震响，堂上所有人惊得浑身一颤，刘县丞和赵主簿也吓了一跳。江城子初次使用惊堂木，一时还没手感，以致用力过猛，连他自己右手也震得发麻。公堂上顿时鸦雀无声，竟连牲畜也没再发出半点声音，他们全部看向堂上的江城子，看着年仅二十岁的新任知县。
江城子苦着脸，把右手缩进了袖子里，他垂臂在旁轻轻甩动两次，这才严肃地说道：“你们有事说事，莫要争执吵闹，莫要扰乱公堂。”
堂中七八十个人面面相觑，可惜只是平静了小半刻，然后他们又开始相互告状：“小的家住李村，身旁这厮大白天的，居然敢偷我家的鸡，小的恳请大老爷秉公办理。”
“你胡说八道，老子今日恰好路过你家院口，正巧你家的鸡，从鸡窝里跑了出来，老子担心鸡跑远了，所以好心帮你逮住，老子警告你，你休要颠倒是非啊！”
“分明是你偷了鸡，被我撞破之后，你才改的口，这两只鸡就是你偷的。”
“你这是栽赃诬陷，想来坑诈老子。”
由于公堂之上人满为患，江城子只能听见他俩的声音，却一时半会还寻不见他俩的人影，开口说道：“你们先站出来，站我眼皮底下来，再当面把事情讲清楚，其他人先不要吵，一个个来。”
他们大部分是乡里乡村的寻常庶民，虽然不懂衙门的规矩，倒也晓得要尊敬知县老爷。所以江城子话音刚落，他们立刻闭嘴不言，全都规规矩矩站好不动。此时一个瘦小子提着两只鸡，当先一步走来了案前，随后一个精壮男子也走了过来，他们彼此怒视对方，于是忽视了高坐堂上的江城子。
“咳咳！”刘县丞挑眉提醒道：“还不快拜见知县大人。”
两人醒悟，一起下跪：“小的见过知县大老爷。”
江城子还并不适应这个称呼，他勉强挤出一些笑容，看着他们问道：“你们一个说蓄意偷鸡，一个说善意逮鸡，是也不是？”
两人一起点头：“大老爷明鉴。”
江城子若有所思地点了点头，他冷静下来仔细一想，所得出的结论是，他们两个之中，兴许有一个撒了谎。江城子看向提鸡的瘦小子，问道：“你这两只鸡大概能卖多少文钱？”
瘦小子不知他用意，壮着胆答道：“起码也得五六十文钱。”
江城子点点头，看向精壮男子，问道：“你平时吃鸡吗？”
精壮男子颔首说道：“回大老爷的话，每半个月会吃一次。”
“很好。”江城子温和笑道：“你把这两只鸡买了。”
他急忙补充道：“如果你们想把事情闹大的话，可以不遵循本官的意思，彼时，若叫本官查出你们有谁撒谎，必定严惩不贷。”
假如精壮男子真是偷鸡贼，他被人撞破只能认栽，他心虚肯定得买。瘦小子手里没有铁证，证明精壮男子就是偷鸡贼，假如最后查出精壮男子并非偷鸡贼，那么瘦小子纯属诬告，若是不想给自己惹官司，他这两只鸡非卖不可。
江城子正是抓准了这个漏洞，才会如此判定的，也给自己省了不少麻烦，虽然做法稍有不妥，但也无暇顾及。
堂中众人听他如此判案，一个个相互张望，他们眼神相当复杂，确实从未见过或听过这种又像搅屎棍，也像和稀泥的判案风格，纵有浓烈的敷衍味，却能让人觉得极其奏效，不容反对。精壮男子果然二话不说，当堂取下钱袋买了两只鸡，瘦小子也很乐意卖出两只鸡，如此当真皆大欢喜矣！
瞧见他们当堂交易，刘县丞和赵主簿相视苦笑。
两个退去，又来两个。
一个小老头拽着一个儒生的袖子，说道：“大老爷，此人昨夜偷窥小女洗澡，小女羞愤难当，自昨夜起便以泪洗面，多次欲要投河自尽，还望大老爷严惩淫贼，还小女一个公道。”
儒生恼火地甩掉老头的手，理直气壮地说道：“你这老儿真没道理，在下寒窗苦读数十载，自认颇得圣贤教化，岂会行此人神共愤之贼事乎？你若存心污蔑，毁人清誉，当心在下一纸讼书将你告上应天府衙。”
小老头气急败坏，指着儒生的鼻尖，告说道：“昨夜戌时三刻，小女正在柴房洗浴，你途经家地，窥见柴房燃灯，就贼心乍起偷偷潜进小院，趴在窗口窥视，小女洗毕，出门倒水，正见你转身欲逃，小女情急之下惊叫出口，你慌乱逃窜，后被赶来的乡民当场擒住，你还想狡辩不是？老朽也读过几年圣贤书，也不似你这等伤风败俗，真正有辱斯文。”
儒生气得面红耳赤：“你这老儿血口喷人。”
他面向江城子拱手揖礼，说道：“县尊大人，晚生好歹也是一名生员，岂容他人毁坏了晚生，晚生昨夜路过他处，确实不假，但偷窥之人并非晚生，晚生昨日星夜赶路，忽遇一人匆匆忙忙与晚生擦身而过，随后晚生就被他们一拥而上擒在当场，他们还恶人先告状，言之凿凿诬告晚生窥视女子出浴，请大老爷替晚生做主。”
小老头怒喘叫骂：“好贼，竟然还要狡辩，真是恬不知耻。”
“到底谁在撒谎，你这老儿心知肚明。”
两人当堂争执起来，江城子沉默了半晌，歪身去问刘祖德：“刘县丞，这窥视是个什么罪名？”
刘县丞捋须回想片刻，弯腰在旁说道：“情节恶劣者，造成伤亡或财物损失，最高可流放或充军，他这种情况，倘若属实，应该是言行不检，该杖二十，如有功名在身，该笞六十，削去功名。”
“哦！”江城子微微点头，他坐好身子看向儒生，问道：“你家中可有妻子？”
小老头闻言登时慌了神，他生怕江城子重施故技，连连作揖哀求道：“大老爷…大老爷，小女可不能卖的…不能卖的。”
江城子没理他，再问儒生：“你快回答本官，家中有没妻子？”
儒生揖礼说道：“晚生并未娶妻。”
“哦，极好！”江城子微笑问道：“你觉得他家小女相貌如何？配得上你这个生员相公吗？会不会落了你面子？”
小老头差点晕了过去。
儒生心中大喜，似乎是要判给自己，连忙作答：“这老儿小女虽不是天姿国色，倒也看得过去，寻常人家过过日子，也是一桩不错的亲事，配是配得上晚生的，不过若为正妻…只怕还不够光彩。”
江城子诡异一笑，转脸看向老头，问道：“自从你们擒住了他，他可曾见过你家小女一面？”
老头恍然大悟，连续摇头：“不曾见过，不曾见过…”
江城子一拍惊堂木，斥道：“你如果不是窥视的贼人，如何能评价人家的容貌？难不成是你梦见过他家小女？”
“这…这…”儒生吓得两腿发软，不觉后去了两步，他才晓得自己掉进了江城子的圈套，任他伶牙俐齿，已然没了狡辩的理由。
小老头喜极而泣，一面拭泪，一面拜倒在地，朗声高呼：“大老爷英明…大老爷英明。”
