在玉器纹饰方面出现许多新的题材，是唐宋时期玉器文化进入新的发展阶段的重要标志之一。玉器纹饰题材的创新，一方面是由于玉器工艺技术自身的发展，玉工在生产实践中不断积累经验，推陈出新；另一方面也和社会风尚以及思想意识形态的发展、变化有着密切的关系。
唐朝是繁荣强大的朝代，同时在思想文化方面又实行对外开放的政策，对西域文明等外来文化兼收并蓄。当时的首都长安城是一座国际化的大都市，居住着许多来自西域各国的商胡、僧侣等，在音乐、舞蹈、服饰以至于日常生活等方面深受西域，文明的影响。在玉器雕琢中出现胡人乐舞的纹样，就是在这种社会背景的影响下产生的。
花鸟纹饰也是唐代新出现的题材，花卉纹样有牡丹、莲花、石榴等，鸟禽纹样除传统的凤凰外，有鸳鸯、鸿雁、寿带鸟等。上述簪首、梳背以及一些玉佩上碾琢的花鸟纹饰，极富生活气息，显然是受当时绘画艺术的影响而创作出来的新题材。
在佛教艺术的强烈影响下，飞天的形象成为唐朝玉雕艺术中盛行的题材之一。飞天是佛教中飞舞在空中的一种神，在佛教壁画或石刻中常见。玉雕飞天的出现，与佛教造像有着密切的关系。故宫博物院收藏的玉雕飞天为片状透雕而成，作凌云飞翔状，上身裸露，下着长裙，披帛飘扬，姿态婀娜动人。其身下雕出朵朵流云，象征飞天遨游于天空之中。飞天多数跣足，有的手持莲花、宝珠。辽代的玉雕飞天，造型虽大体相同，但艺术水平已远不如唐代。内蒙古翁牛特旗辽墓出土的一件飞天，头戴平顶冠，双手置于胸前，身下有简化的流云文。辽宁喀左白塔子辽墓出土的2件飞天，俯身昂首，头发后梳，双手合置胸前，身下也有流云，头顶有一向后伸出的角状物，似为飘扬的披帛。
宋结束了五代十国分裂动荡的局面，社会经济有了新的发展，城市繁荣，工商业兴旺发达。新兴的市民阶层消费水平不断提高，各种工艺品(包括玉雕在内)的需求量大增，因而除宫廷玉器作坊外，出现了规模较大的民间碾玉作坊和买卖玉器的店铺。据《东京梦华录》《梦粱录》等文献记载，北宋都城汴京和南宋都城临安的工商业都十分发达。汴京城的相国寺“每月五次开放，万姓交易”“伎巧百工列肆，罔有不集，四方珍异之物，悉萃其间”。临安城的“户口蕃盛，商贾买卖者十倍于昔”“万物所聚，诸行百市”，城内诸行市共“有四百十四行”，经营各种买卖。从事手工业劳动的作坊称为“作”，如碾玉作、腰带作、铺翠作、裱褙作、油作、木作、竹作、石作、砖瓦作、泥水作、金银打及作等等。“碾玉作”
就是专门碾琢玉器的手工业作坊。还有一些名字较为特殊的“行”，如买卖七宝者谓之骨董行，经营的范围应包括各种玉器，尤其是古玉。《西湖老人繁胜录》记载，临安有一家“七宝社”，经营的玉器有玉带、玉碗、玉花瓶、玉束带、玉劝盘、玉轸芝、玉绦环、菜玉以及水晶、宝石、玻璃器等珍宝。可见当时市场上出售的玉器种类是相当多的，主要是人们日常生活中使用的玉器。
日常生活用玉的增多，是唐宋两代玉器共同的特点。在玉器纹饰题材方面，宋代继承了唐代的传统而有所发展和创新。出土的宋代玉带镑，虽也碾琢人物图像，但人物的形象和服饰与唐代玉带挎不同。江西上饶南宋赵仲湮墓出土玉带挎9枚，其中方形7枚，桃形、长方形各1枚。除桃形为素面外，其余都有剔地隐起的人物纹饰。方形带铸的人物皆盘腿而坐，或奉物，或奏乐，或歌唱；长方形者为挎尾，人物作站立状，右手执烛。人物束发带巾，穿宽袖长袍，和唐代身着窄袖衣、脚穿长靴的胡人形象迥然不同。
玉器纹饰中的花鸟题材，宋代比唐代更为发达。以花鸟为题材的玉饰，造型多种多样，工艺水平很高。北京房山长沟峪金代石椁墓出土宋金玉器1.1件，其中4件是以花鸟为题材的透雕玉饰。一件雕琢比翼齐飞的双鹤，鹤嘴衔花枝，两鹤嘴尖相对，足部交叉，形成左右对称的图形；一件雕作盘卷在一起的竹枝，上端雕出3片竹叶，形态十分逼真；一件雕作折枝花株，枝叶扶疏，顶上为9朵小花组成的团花；一件雕出两株交结在一起的花叶，枝叶繁茂，花形和上件完全相同。该墓墓主为老年妇女。这4件玉饰应是她生前喜爱的装饰品。西安南郊曲江池遗址出土的宋代玉雕，雕琢成一只嘴衔花枝的展翅鹦鹉。故宫博物院收藏的传世宋玉中，也有一些花鸟题材的透雕玉饰。其中一件碾琢双鹤展翅飞舞在花丛中，鹤嘴共衔一环，造型风格和房山金墓出土的口衔花枝的双鹤玉饰基本相同。另一件略作半圆形，雕琢口衔花枝的展翅孔雀，花叶疏密有致，层次分明，具有宋代绘画的艺术风格。
宋代碾玉艺术的另一特色，是出现了绘画性的玉雕。这种玉雕为多层次的透雕，具有立体图画的效果，学者称为玉图画。西安郊区曾出土这类玉雕，其中一件画面上下碾琢飞鹤、立鹿和爬行的神黾，周围以青松、翠竹和灵芝作为背景，组成一幅象征“福禄寿”的立体图画。另一件为椭圆形，透雕多层次的螭龙穿花图，画面为一只螭龙穿游于枝繁叶茂的花丛间。传世的宋代玉器中，也有这类玉雕的精品，如故宫博物院收藏的青玉镂空仙女图、白玉镂空五禽图等玉雕。前者透雕一幅天宫仙境的景象，松阴下站立1个身穿宽袖长裙的仙女和2个侍女，侍女身旁有仙鹤和灵芝；后者透雕花枝五禽图，五禽为孔雀、鹤、海东青、雉鸡和鹭鸶。宋代绘画艺术的高度发展，强有力地影响着各种工艺美术，玉雕工艺中玉图画题材的出现，显然是受到绘画艺术影响的结果。
宋代玉雕艺术中还有一种常见的题材，就是圆雕的婴童。婴童的造型极为生动，姿态各异，天真可爱，充满生活气息，是典型的世俗化玉器。婴童玉雕中最常见的是手执荷叶或荷花的儿童。这种执荷儿童玉雕的盛行，可能与宋代民间流行的习俗有密切关系。《东京梦华录》记载，汴京城内每年农历七月七夕(初七)前三五天，“车马盈市，罗绮满街，旋折未开荷花，都人善假做双头莲，取玩一时，提横而归。路人律律咩爱。又小儿须买新荷叶执之，盖效颦磨喝乐，儿童辈特地新妆，竞挎鲜丽”。《梦粱录》也记载，“七月七日谓之七夕节”“儿童手执新荷叶，效摩喉罗之状，此东都流传，至今不改”。可见七夕节儿童手执荷叶的风俗习惯，本来流行于北宋汴京城，宋室南渡之后，临安城也流行开来。儿童执荷叶可能是仿效摩喉罗(即摩喝乐)的造型。摩喉罗是宋元时期用土、木等雕塑成的婴孩偶像，七夕节时供养之，后来成为儿童的玩具。宋代儿童执荷叶的玉雕，应是民间习俗在玉雕艺术中的一种反映。
儿童手执荷叶的玉雕(或称莲孩玉)在考古发掘中出土不多。四川广汉宋代窖藏中曾出土2件执荷儿童玉雕。其中一件雕琢站立的双童子，童子头上有一似伞的大荷叶，右侧童子左手执荷叶柄部；另一件碾琢一盆荷花，荷叶下有一跪蹲的童子，双手前伸，似正在捉虫。至于传世的这类玉雕，则数量颇多，造型也多种多样。
