在文明社会里生活的人，几乎天天都要直接或间接的用到火，并从火那里取得了所需的热和电。但是，从古猿人会用火到现在经过了上万年，直到18世纪，关于火的争论又经历了100多年，在1774年才确立了燃烧的氧化学说。
现在人们已经时刻都离不开燃烧，但是尽管人们离不开燃烧，但是对燃烧的正确认识，又是那样的难以产生呢？
现在我们都知道，燃烧俗称是火的一种化学现象，但是古人却把火当成了一种实物，它与金、木、水、土等一起被列为“五行”，而且都认为世间的万物都是由它们组合构成的。在没有相关的什么化学知识之前，人们只能有这样荒唐的认识。
遗憾的是到了17世纪，化学作为一门科学才刚刚诞生，却因为当时正流传着一种曲解的燃烧本质的“燃素说”，并且还禁锢了人们的思想，阻碍了化学的进一步发展。
“燃素”是什么？“燃素说”的中心思想是什么？
17世纪末，有个叫做贝歇尔的德国人，在1669年的时候他发表了一册《土质物理》的著作。书中却认为燃烧的过程是一个分解的过程，物体燃烧的时候，也就是其中能够成火的某种成分分解了出来，剩下的是土。
18世纪初，又有一个叫施塔尔的德国人，在1703年的时间，他发表了自己有关“燃素”的观点。
施塔尔所说的“燃素”和贝歇尔所说的“油土”，这两者是同一种东西，都是由火微粒构成的，并且在物体燃烧的时候又会消失得无影无踪。
施塔尔及其他的追随者描述的“燃素”是这样的：火是实物，是由细小而活泼的微粒所构成的，同时它和其他的元素所结合成的物质就可以燃烧，空气中有了它就会发生闪电，生物体中有了它，才能表现的有活性而富有生机。
现在我们知道，在燃烧的物质当中，必定有各种有关元素（其中也包括有氧，但不一定要有氧）的原子和分子（单质或化合物）等细小的微粒，这是事实，但是认为火是微粒或是火元素的观点是错误的。
用错误的“燃素说”该怎样解释燃烧过程呢？
他们说可燃物就是含有燃素的物质，例如木炭，当木炭在燃烧的时候，就可以把其中的“燃素”释放出来，也就剩下了失去“燃素”的死灰。他们还说金属的燃烧，也是因为金属中含有“燃素”，燃烧的时候金属里的“燃素”就会在高温的时候所释放出来，剩下的就是不能再燃烧的死灰（其实就是各种物质的氧化物的粉末）。
更可笑的是当人们把金属燃烧以后所剩下的“死灰”和木炭放在一齐再加热又可以得到金属，他们便把这一事实解释成为这是由于木炭中的“燃素”转移到了金属的死灰中的缘故。
我们现在都知道，金属燃烧是金属被氧化，金属灰（即金属氧化物）跟木炭共热又得金属，这是金属被木炭所还原。显然，这一氧化和还原的关系，完全被“燃素说”歪曲了。
有很多的人当时就被“燃素说”迷惑住了，他们都纷纷去做实验，希望有一天能够收集到纯净的“燃素”。他们甚至还认为其他的化学反应，会造成物质的性质发生改变，也都和其中的“燃素”的吸收或释放有关，如把石灰石（主要成分碳酸钙）放在燃烧着的木柴堆中，不久以后便会变成生石灰（主要成分氧化钙），这个便被他们说成是木柴或煤炭中所富有的“燃素”结合或者是转移到石灰石的成分中去了，所以生石灰有较强的活性，而且能够和水作用，对人的皮肤有腐蚀作用。并且当生石灰长时间的暴露在空气中时，就会慢慢地吸收二氧化碳而变成碳酸钙，又失去了他们所谓的活性时，他们便说是由于空气能够吸收燃素。
他们也就是这样牵强附会的用“燃素”的观点来说明当时所知道的许多化学现象，但是假的理论终究是站不住脚的，臆造的一切东西，都经不起实践的考验。
“燃素说”虽然是一种伪科学，但是它的寿命却长达百年之久。这又是为什么呢？
任何一种科学理论，都不是独往独来的，它们会有一个继承、批判、吸收、发展直到创立的复杂过程。
在“燃素说”提出之前，炼金术等派别就提出了物有“灵气”的说法，而“燃素”跟“灵气”在说法和作用上还有许多的共同之处。炼金都是用火，当时在人们解释问题的时候，虽然口头上说的是“燃素”，但实质上在头脑里却出现的是“灵气”的影子，“灵气”就是“燃素”的遗传因子，“燃素”还不时的在“灵气”的陈尸腐肉上吸收营养。倡导“燃素说”的人是学者，他们是会做实验的，从行动上比炼金术士们接触到更多的实际。荒谬的理论如果能够巧妙地与实际相结合，产生的迷惑人的威力就会更大，“燃素说”的情况也正是这样。再加上当时科学技术的水平所限，在这样的土壤和实际的环境中，“燃素说”能够生存那么长的时间，也是历史的必然产物。
而且在大约近百年的时光中，“燃素说”的发生、发展和流行，虽然确实是阻碍了化学的发展，但从客观上来说，对化学发展所起的作用并不是完全消极的。那些个信奉“燃素说”
的学者们，比前人们都接触更多的实际，而且他们还大量的积累实验资料，这样无疑是有价值的，也正是因为这些材料本身，给“燃素说”的毁灭准备了依据。
燃烧就必须要有空气，而且燃烧还会产生一些气体，这些都是事实，也引起了“燃素说”的学者们的注意，他们发现、收集、分离和研究了这些气体，并用“燃素说”的观点来认识它们，给罩上了形形色色的外衣，有的起名为“脱（无）燃素空气”（氧气）；“被燃素饱和了的空气”（氮气）；“易燃的空气”（氢气），等等，他们其实已经到了可以揭开“燃素”之谜的大门口，但是却还是把手又从门框上给移开了。
同样在事实的面前，有人得出的结论是正确的，而有人得出的结论却是错误的，这样的差别绝不是偶然的机遇，关键是观察能力和思维方法不同。
俄国的罗蒙诺索夫，法国的贝岩在1756年和1774年，先后用实验证明了金属燃烧过后重量会增加，而且还说明这就是因为金属吸收了空气，而不是失去了燃素。
法国的拉瓦锡用五年的时间，这时候因为有人发现了氧气，就被他认识到了，但他十分慎重，又经过潜心的研究，于1777年，发表了题为《燃烧概论》的报告，用燃烧的氧化说，为“燃素”的毁灭作出了贡献。
