在一般金属中，锌的化学活动性仅次于铝，锌的熔点和沸点低，而且相当接近（904°C和907°C），不容易还原更不容易冶炼。
我国古代把金属锌叫做“倭铅”。有一资料说，“倭铅”这一词最早出现在公元918年写的一本叫做《宝藏论》的书中，锌的大量生产是在明朝初年（14世纪后期），这两个情况都是事实。西方人也承认，“中国生产金属锌早于欧洲近四百年。欧洲最早是在1738年，才于英国的一个地方开始生产锌。可是1753年，瑞典的一个化学家还认为，含锌的矿石不跟铜质混杂，不能得到金属锌。这样看来，西方人估计的那四百年，似乎比实际上所差的年限要短得多。
世界上一些古国，很早就用铜、锌合金——黄铜铸造钱币和佛像，时间是在我国唐代（公元7世纪初）。那时，我国也有黄铜，但很贵，价值仅次于金银，只能做官服上佩戴的装饰。
最早的黄铜是用含锌矿石、铜屑、木炭屑，一起放在坩埚内炼成的。这样含锌矿石（一般为碳酸锌）在高温下分解成氧化锌，由木炭还原成锌后，随即跟铜形成熔点较低的黄铜。就不存在锌的沸腾和气化而难以捕捉这一不好解决的问题了。
黄铜外观黄色似金，因此炼黄铜的方法被炼金（即炼制似金而实不是真金）术士利用是很自然的事，他们由实践中发明了冶炼金属锌的做法是很可能的。开始要保密，后来才转为正式的冶金行业的一门生产工艺，这中间必然要经过一段相当长的时间。所以我国从有“倭铅”的名称起到大量生产锌，中间隔了约有四五百年，这也是不足为怪的事。这样推测，可以说，我国古代制出金属锌，就要比西欧早八百年了。
其实，按照金属锌的化学活动性，用木炭在高温下，完全可以把它还原成单质。问题难以解决的是，温度一高单质的锌就气化，遇到空气又被氧化成氧化锌了。那些炼金的术士们，没有现代化学知识，但他们善于观察思考，也会解决问题。他们在坩埚里只放碳酸锌和木炭粉，但不放满，上面还留一大段空，再严实的加一个坩锅盖子。这样经过一定时间的加热之后，放凉了，敲碎坩埚就能取出锌块。他们巧妙之处就是一段空、一个盖，空处可以让锌蒸气得到冷凝，盖子可以阻止空气进入，在坩锅盖下，木炭被氧化锌氧化成的二氧化碳和一氧化碳，也能更好的保护锌及其蒸气不致被氧化。这一类似的做法，在西欧直到1746年，才由一个德国的化学家设计出来。
过去的金属锌，主要用于制黄铜，例如我国明朝宣德三年（1426年），为了铸造铜鼎，用了金属锌竟有一万三千六百斤之多。现在的金属锌除用做合金外，大量用于制造干电池。另外锌的化合物也有多种用途，如做木材防腐剂，金属助焊剂及医药等。
古人用锌铸佛像造香炉（鼎），现今人用锌制电源制医药，不同时代的物质，竟有如此不同的命运，这完全是人的文化观点不同所造成的怪现象。
