中国的民间剪纸是一种被大众误解的艺术，它或是在绚烂丰富的现代生活中被边缘化和漠视，或是在市民生活中被市侩化和庸俗化了，而真正的中国民间剪纸还在广大的乡土世界中流传。
陕北黄土高原是中国民间剪纸艺术最集中和丰富的地区，特别是延川县，因为地处偏僻，经济闭塞，交通不便，在相对封闭的环境中，很多原汁原味的民间剪纸被相当完整地保留了下来。
在延川和对岸的永和县之间，黄河接连拐出了两个S形的大弯，东岸是山西永和县的河怀村，西岸是陕西延川县的伏义和村。据说人文始祖伏羲就是模拟这个乾坤湾而绘出太极图的。在延川流传这样一个传说：大洪水中，人类只剩下一对兄妹——伏羲和女娲，于是天神让他们结为夫妻以繁衍人类。伏羲和女娲的人身蛇尾形象和鱼娃娃、蛇娃娃一样，也是典型的人类由图腾崇拜向祖先崇拜过渡时期的产物。
一、延川，剪纸的男子
冯山云是延川县文化馆的“头儿”，他从上世纪80年代开始就在延川挖掘和培养民间艺术能手。可以说，延川的“文化分布”他都了如指掌。
中国民间剪纸协会的乔晓光说：“中国地域辽阔，民间剪纸的地域特色鲜明。在南方，最著名的剪纸艺术人多数是男性，他们走街串巷，靠剪纸谋生。他们一般用刻刀镂刻剪纸，一次就能刻一大摞。北方的民间剪纸高手大多数是女性，她们剪纸不是出于生活的压力，而是在生产劳动之余，用剪纸来排遣忧愁，表达心里的美好愿望。”
冯山云几乎是延川所有民间剪纸高手的指导教师，而他自己却从来不剪纸，他说：“因为男人要生存，抡锄头，养活家小。”
在延川，剪纸的男子是个不大不小的“另类”，比如郭如林。郭如林的剪纸相当漂亮，不过在延川民间剪纸展览室见不到他的作品。他不怕，自己会张罗，听说有很多研究民间剪纸的城里人要到延川来参加“中国民间剪纸年会”，就说通了县委招待所的人，把自己的剪纸都贴到了招待所的墙上，自己开办“郭如林剪纸作品展”。几天里，来自全国各地的民间剪纸研究者把他的剪纸买了个干净。“这些都是我老姨教我的。”他说。
二、剪得像，恐怕是北方民间最不看重的
延川土岗乡小程村是个“民间剪纸艺术村”。这是个非常宁静的小村庄，全村50余户200多口人，妇女大都是剪纸能手。村子专门建了一座窑洞当剪纸活动室。程村长介绍说：“延川人讲，人的脸就像梅花朵朵，眼睛眨巴起来睫毛扑闪闪的像一对蝴蝶，黑溜溜的眼珠活像一对隔墙的毛毛狗。所以剪一个人就要把最美的东西按在人脸上，这人的眼睛就要剪成个蝴蝶、牡丹花。”
刘小鹃是小程村剪纸能手里最年轻的一个，她17岁的时候就出版了自己的剪纸专辑。“我喜欢剪个猫啊、狗啊、鸟啊、兔啊，可爱着哩。”刘小鹃刚开始学剪纸就挺有灵气，只不过胆子小，人腼腆。当时正是冯山云给她辅导剪纸：“我们教剪纸不是教她们怎么剪得像，是让她们自己能发现自己的‘能耐’，自己相信自己，自信了，剪出来的东西才有心劲儿。”
“剪得像”恐怕是北方民间剪纸最不注重的。在小程村里，不管剪什么，最重要的不是“像”，而是“有趣”。这儿的大妈大娘剪鱼，鱼身上要装饰莲花；剪鸟，在一只卧着的鸟身上要装饰飞鸟；老虎肚子里可以装饰活蹦乱跳的小老虎；老猫肚子里甚至装饰着小老鼠；二龙戏珠不用没意思的死的“珠”，而是利用谐音化为活的蜘蛛；公鸡尾巴、人的衣角随手一剪就成了一朵花、一只雀儿。
三、高凤莲和她的剪纸
说起北方剪纸的“北犷”，高凤莲是最重要的代表人物之一。
她年轻的时候就手巧得很，过年过节，村子里的人都来请她帮着剪窗花。“我妈心可灵哩！”她的三女儿刘洁琼说，“我小时候裤子的膝盖破了，我们家那时候很穷，结果我妈就找个破布，织了两个老虎头给我补上。看着可爱着哩！”
冯山云谈起高凤莲时说：“17年前我认识高凤莲，并不是因为她剪纸，而是因为她曾多年历任民兵连长、妇女主任、村支书，她还以科学种田而出名。她开始进民间剪纸学习班的时候，作品并不出色，极平常。可是她对这黄土高原的民俗民情的了解，不是其他作者能比拟的。而且传统的观念在她的剪纸里都以生气十足的形式出现。比如‘扣碗’，在她的剪刀下不是四平八稳、两个碗上下紧扣，而是从碗里冲出一条生龙活虎的鱼来。”
高凤莲是个典型的陕北婆姨，充满活力，她剪出来的东西也“活”得很，从来不那么“安分守己”，不是威风凛凛就是“撕胳膊裂腿”。她说：“剪纸又不是肉，肉你摆动变化太大了，疼呢。剪纸任你摆来摆去，越大越好，才显得会动呢。就是牲灵（动物）一出世，也是朝四面八方乱动才站起来哩。”她剪的马，四条腿像个风火轮一样四方旋转，她说：“这是天马。”
可能就是因为她这样突出的个性，到了剪纸上，别人是能手，而她是大师。中国民间剪纸协会老会长靳之林说：“就是因为延川女子剪纸时候的这种随心所欲的特点，使她们并不在意形式的逼真，而是固执地注重那其中的含义。”
四、剪纸溯源
传统剪纸“扫天媳妇”延川人人会剪。黄土高原缺水，但是一场突如其来的涝灾更会使这里的农田颗粒无收。直到现在，如果秋收前下那不该下的雨，农民为了防止枣子泡烂，仍会把“扫天媳妇”，用绳绳拴在棍棍上，或吊在树枝上，来“把天扫开”。当地人告诉我们，“扫天媳妇”就相当于“旱魃”。
剪纸的起源有很大一部分就是来自祈福驱祸的民间巫术。在过去，人会时常感到命运的拨弄，即使对农时与节气有所掌握也并不能带来风调雨顺，勤劳和善良也不能保障全家人的健康，天灾人祸都成为高悬在人心里的巨大阴影，因为毕竟农民是靠天吃饭的。
陕北一些经济相对发达的地区，剪纸已经发展成为一种产业，人们更注重剪纸的形式和商业价值，对其中承载的文化含义却往往忽视了。延川县是陕北发掘民间剪纸较早的地区，但因为地处偏僻，经济闭塞，交通不便，在相对封闭的环境中，很多与黄土高原人生产生活密切相关的古老剪纸，其形式和含义都被相当完整地保留了下来。
五、南北剪纸之别
北方广大农村劳动妇女讲究观念，想到哪剪到哪；而南方剪纸玲珑剔透、严整优雅，以写实风格著称。于是形成了北方剪纸粗犷随意，南方水乡剪纸精致明快的“北犷南秀”的鲜明特色，反映了北方大陆与南方水乡劳动群众的性格气质。
