睡梦中的皇甫阙迷迷糊糊听到耳边传来叽叽喳喳的鸟叫，他一开始没太在意，只觉得有些吵闹，突然他好像意识到什么，猛地一睁开眼，天已经是蒙蒙亮了，而他的怀中正躺着一个人，是南月儿。
他屏住呼吸，将身体慢慢移开，然后又脱下马褂给南月儿盖上，他看了一眼熟睡的南月儿，不知道该干什么，于是就坐到洞口，呆呆望着天边那一片浅红。
昨天喝的酒的作用还没完全褪去，皇甫阙现在还能感觉到脑袋有些胀痛，他回忆起昨天他和南月儿坐在这里看流星，可是后来不知怎么就睡着了，南月儿也没叫他，不知道南月儿有没有告诉师父他们来看流星了，他老人家不会正担心吧。
“昨天看你睡得死，就没有叫你。”南月儿不知什么时候已经醒了，已经起身坐在坐垫上。
“嗯，我在想我们没回去，师父不会担心吧。”皇甫阙道。
“我爹他不知道我们出来了。”
皇甫阙站起身对南月儿道：“那我们快些回去吧，等下师傅起来看不到我们会担心的。”
南月儿看着皇甫阙道：“要不我们稍微晚点回去，就跟我爹说你是出来练剑了。”
“可是我没有带剑出来。”
“哦，对。”
南月儿赶紧爬起来，将马褂还给皇甫阙，然后将垫子卷好放在靠里的位置，放好垫子后，她转身对皇甫阙说道：“在这里睡觉好舒服啊。”
皇甫阙没有说话，南月儿又继续说道：“要是以后能经常来这里睡就好了。”
皇甫阙笑着道：“你一个人在这不会害怕吗？”
南月儿看了一眼皇甫阙，也没有再接话，拾起地上的烛膏，道了句：“走吧。”
然后南月儿带着皇甫阙沿昨天来时的原路返回，走到皇甫阙练剑的草坪时，皇甫阙让南月儿先回去，说他想在那练习会儿站桩，于是南月儿就一个人先回去了。可能是就要离开的缘故，皇甫阙站桩时总觉得心里空空的，虽然呼吸很自然，但是感觉功夫好像没有练到身上，不过今天他站桩的时间比昨天长了许多，一直到南月儿来叫他，他都不怎么觉得累。
他们回去没多久，向魁举也到了，向魁举今天显得有些焉了吧唧的，和皇甫阙刚见他时的精神小伙模样有些不同。吃过了饭，皇甫阙和向魁举就回保靖城了，走得时候，南啸天叮嘱皇甫阙一定要勤练功夫，南月儿送他们出寨，她叮嘱皇甫阙不要忘记她的生辰。
皇甫阙心里已经把这个地方当做一个家了，对这里也很留恋，他让南月儿放心，到时候他一定来，南月儿站在路口一直望着他们远去。
在路上皇甫阙问了向魁举有没有他爹皇甫锦的消息，向魁举告诉他，代祖丰率领的右后两营已经去了古铜溪与皇甫阙会和，据守兵上报，在杀苦岭发现有大队人马活动的痕迹，然后皇甫阙带兵进山去排剿了。
皇甫阙听了直呼遗憾，本来还想着等代祖丰来了随他们一起去剿太平余党，现在看来是去不了了，不过他还是注意到向魁举讲述的时候语气有些低落，就问他是怎么回事。向魁举告诉他是因为一个他喜欢的女人，就是周冰城的女儿周蕊荷，周冰城有意和知县林福昌结亲家，想把周蕊荷嫁给他家的公子林少卿。
皇甫阙听了就道：“向兄你一表人才，还怕找不到媳妇吗，她要嫁林家公子她便嫁她的，你何必自寻烦恼呢。”
向魁举叹了口气，道：“兄弟你不懂啊，我和她也算是青梅竹马了，她小时候还答应嫁给我呢，再说，那个林少卿坏心眼多得很，以后蕊荷嫁了他肯定要受委屈，我心里着急啊。”
皇甫阙思忖一会儿道：“自古有云‘父母之命，媒妁之言’，婚姻大事，又不是你能做主的，要我说啊，不如让向伯伯先去和周叔叔提亲。”
向魁举道：“那怎么能行，周大人已经想把她嫁给林家了，他不会同意的。”
皇甫阙道：“你就和他说那个林公子人品不好，要是把他女儿嫁给你，你一定会好好待她的。”
向魁举又摇了摇头，道：“这肯定不行啊，周大人会误以为我是故意编排人家的。”
皇甫阙叹了口气，又摇了摇头，道：“向兄，不是我说你，你这也不行那也不行的，你就非得娶那个什么，那个她吗？凭你的条件娶个好的媳妇还不是轻而易举，你就非要一根藤上吊死？”
向魁举又道：“其他的我都看不上，哪天我带你你见一下她你就知道了。”
皇甫阙本来想好好劝劝向魁举，没想到他那么死心眼，他在旁边劝得都有些窝了火，便道：“好，我倒要看看她有多好。”
向魁举把心里的事和皇甫阙说了，心里也敞亮了些，于是他俩又继续聊回剿太平天国余党的事。
向魁举没有把皇甫阙带去二月坡营地，而是把他带到了城西龙头山下的参将署，周冰城正在和典吏商量下发至各村寨关于太平余党的相关告示。皇甫阙让周冰城派人送他去古铜溪，谁知皇甫锦已经带过口信来，说让周冰城帮皇甫阙寻一个僻静处读书，周冰城就想把他安置在家里。
周冰城让皇甫阙在偏厅等他，待他办完公事就领着皇甫阙去了城北的周宅，在路上的时候周冰城告诉皇甫阙，他家里书房就藏有许多书，平时都是他女儿周蕊荷在看，如果缺什么书，可以让下人彭妈带他去买。皇甫阙道了声谢，不过他倒不关心书的事，他问周冰城，有没有地方可以练武，周冰城说他家后院有一处是他专门练武的，皇甫阙听他这么说，心里倒是放心了些。
周冰城把皇甫阙带到周宅后，直接把皇甫阙的事给彭妈作了交待，然后就回了参将署。皇甫阙的行礼已经被周冰城带过来了的，彭妈带他去认了客房，又带他去了书房，跟他说有什么事吩咐她就好了。
彭妈走后，皇甫阙环顾了一下书房，书房不大，北面靠墙是一排简陋的书柜，房间正中间放着茶几和几个矮圆凳，南面是一张长案桌，旁边斜放着一张靠椅，西面墙上挂的有一些字画，其中几幅设色的画特别显眼，一幅是横轴，画的应该是映山红，随着远山近景距离的不同，粉红色调的映山红不同层次的变化着，给人一种脱俗的感觉。还有几幅是立轴的，画的是荷花，有含苞待放的，有正灿烂盛开着的，还有的是小荷才露尖尖角，都是小写意，画面空灵清新，这几幅画的落款者都是莲心，皇甫阙开始还以为是一个叫莲心的人画的，但他后来又觉得莲心和蕊荷很相似，就猜测这些可能就是周蕊荷画的。
皇甫阙走到案桌旁，看到桌上有摆放整齐的女四书，还有一本翻开的李易安词集，他推开窗想借一些光线，结果看到窗外就是一片池塘，池塘里满是荷花的枯枝残叶，若是在盛夏时节定然是一番美景，但现在没什么观赏可言，于是他便坐下，拿起那本李易安词集翻看。
大概看了半个时辰，皇甫阙觉得一有些疲乏，就让彭妈带他去周冰城练武的地方。那里还算宽敞，但皇甫阙看了一下，地上只有沙袋、石盘、石锁等练气力的，兵器只有刀、长枪、短棍、叉、戟、流星锤之类的，并没有剑。他就问彭妈能不能帮他找把剑，彭妈说剑在老爷房里，她去帮取来。
不知是到了新的地方心情不同，还是这里要宽敞些，皇甫阙觉得今天练剑练得十分顺畅，一口气可以耍出好几个连招，最后他便一路耍下去，不曾作停歇，当他耍剑耍得正用心，忽然听到身后有人“啊”的一声。他回头一看，是一名女子，因他刚才云剑划过，被吓得向后跌倒，眼看就要倒在阶梯上了，皇甫阙赶紧一个箭步过去，将她揽住。
