无尽的黑夜，无边的江水，无比的绝望，皇甫阙用尽了最后一丝力气，疲惫的双眼慢慢合上，任滚滚的江水将自己吞没，他嘴角上扬成一个扭曲的弧形，水咕噜咕噜往里钻。解脱了！
他的出身称不上高贵，却是好过大部分的人，母亲早逝，也并未让他遭受太多的委屈。在皇甫锦的悉心照料下，他无忧无虑地长大成人，人生疾苦、世间险恶这些都离他如此的遥远，这是多少人求神拜佛都求不来的。可上天在将这些赐予他之后玩笑般地又将其收走，公或是不公？难有定论，只能说上天是喜欢愚弄人的，在你绝望之际，往往会给你一丝希望，在你绝境之时，却偏偏给了你一条生路。
“啊捏，这个人醒了。”一个六七岁大的孩童从茅草屋里冲出来，边跑边对着河边喊道。河边洗衣的妇女听到喊声站了起来，回头望着跑过来的孩子，待她听清了孩子口里所喊的，就急匆匆地往茅草屋方向走。
屋里的年轻人是她屋男人昨晚带回来的。她屋男人叫李老二，平时靠打渔谋生，听李老二讲，这个人是他用桨在水里搲出来的，李老二还以为是个落水鬼，就把他拖上船了，准备后面去找主人家要点辛苦费。拖的时候挼来挼去的，“落水鬼”咳了几声，李老二才晓得人还有气，就把他带了回来。
一般在水上讨生活的都会一些土办法来处理溺水的人。拢屋后李老二用烫热了的桐油先在他背上拍打，再用桐油在他肚皮上由下往上推，等他长出几口气后，李老二知道人救回来了，就打了个地铺把人平躺放着。早上起来时他们发现年轻人出了满身的汗，就给他换了身衣服。吃过早饭，李老二就出去了，他的婆娘珍花就到河边去洗衣服。
皇甫阙努力挣扎着，却使不上半点力气，就连想要喊两声也只能勉强从喉咙发出一点“斯斯”声。
“你躺好不要动。”珍花好像明白了他的意思，“你现在身体还很虚，要多休息下，我去煮碗鱼汤给你喝。”
小孩趴在床头，小脑袋偏过去偏过来地盯着他看，不知是好奇眼前这个人到底发生了什么事，还是对家里突然来了这么一位“客人”感到新鲜。
李老二当天回来时带了一包草药，煎好后给皇甫阙服下。躺了两天，皇甫阙勉强能起来行走。
“你不该救我。”皇甫阙对李老二道。
李老二有些诧异，回头看了一眼皇甫阙，又继续清理渔网上的水草，“我以为你是个‘落水鬼’，想捞上来赚两个钱，哪晓得恰巧救了你，是你命不该绝，老天爷不想收你。”
“可是我活着又有什么用，连个女人都保护不了，你说，我是不是该死？”皇甫阙悲愤地望着涛涛江水，恨自己为什么还活着。
“你就是为这事跳河自杀的？”李老二问。
“不是自杀。”皇甫阙依旧望着江水，自顾自地说道，“她掉下河了，我下去救她，可是我什么也看不见，什么也摸不到，我对她说过会保护她的，她在水里肯定也一直在等着我去救她，我就是个废物。”
“她，是你婆娘？”李老二停下手中的活，看向皇甫阙，发现他已泪流满面。
皇甫阙没有回答李老二。李老二走过去拍了拍皇甫阙后肩，安慰道：“等水退了我去沿河帮你问一问，看有没有她的消息。”
雨后的夕阳格外地火辣刺眼，照得人脸上发烫，看哪里都是红彤彤的一片。眼前的酉水河如同一条蜿蜒向前的巨蟒，皇甫阙恨它，恨它无情地卷走了南月儿，可他更恨的是他自己，若是没有他，南月儿此时肯定在客寨快乐地笑着。他就盯着水面，看夕阳的倒影一点点被拉长，他笑着，他哭着，直到可怕的黑夜再次来临。
退水后，皇甫阙和李老二划着船沿着酉水河上上下下问了几遍，都没有南月儿的消息。
“会不会是她还活着，已经回家去了。”李老二安慰皇甫阙道，“有一次我带我伢去滩上放网，我让他在岸上等我，就去河里放网去了，等我放完了才发现他不见了，我到处找都没找到，回到家才发现他自己已经回去了，那时他才五岁啊，也不晓得他怎么认得路。”
皇甫阙当然希望她这时已经回去了，可他知道这仅仅是希望，是自欺欺人的希望。
“要不我们再找一下吧。”皇甫阙道。
李老二想说什么，当他看到皇甫阙乞求的眼光，没有说得出口，就陪着皇甫阙又仔仔细细地找了一遍，还是没有任何消息。
“兄弟，再找几遍估计也就是这个样子了，要么她还活着，已经回家了，要么，恐怕已经被冲下辰州去了。”李老二对皇甫阙道。
皇甫阙把身上带的银两都给了李老二，然后离开了。李老二劝他先回家看看，可他内心有一个强烈的声音告诉他，不要回去！是啊，若是南月儿已经回去了，他回不回去都无所谓了，最怕的是，他回去了，南月儿不在。
他沿着酉水河往下走，连路打听南月儿的消息。饿了，要么碰到好心人家讨到点东西吃，要么就饿着；晚上有时睡牛棚，睡人家屋檐下，有时干脆就天为被地为床倒哪睡哪。等他问到辰州府，俨然成了一副叫花子模样，可是依旧没有南月儿的消息，他不甘心，又从辰州府往回走。
等他再次回到王村时，李老二已经认不出他了，差点把他当成了要饭的叫花子。李老二在劝他放弃寻找南月儿无果后，带他去街上找人算了一下，算命的人告诉他南月儿既活着，也死了。他问是什么意思，算命的人说，阎王那里没有这个人，可是人间也查不到她的踪迹，只能说明她人虽然活着，却记不得以前的事了，变成了另外一个人。
李老二本以为他得到这样的结果会回家去，不再去寻找南月儿，没成想他还是坚持要去找，只好给了他一些干粮，并告诉他，算命人说的话，不可不信，也不可全信。
听了算命人说的，皇甫阙心里有了一丝慰藉，可是活不见人死不见尸，他的心是一万个放不下的。按着算命人说的，他不再光沿着河找了，而是到古丈坪、沅陵一带到处找。
希望就像是油灯里的火苗，不添油就会慢慢熄灭。毫无收获的寻找，漫无目的地行走，皇甫阙有时甚至觉得南月儿是不是已经死了，每当皇甫阙失望得想要放弃的时候，南月儿总会出现在梦里，“阙哥哥，你不要月儿了吗”，“阙哥哥，你忘了月儿了吗”。也许没有南月儿的消息，对他来说也算得上是好消息，一方面说明了南月儿活着的可能性很大，另一方面寻找南月儿似乎成了支撑他活下的唯一信念。
他不是没有想到过周蕊荷和他的孩子，可是他们总比自己过得要好，总比南月儿生死不明要好。有一次，他梦到了皇甫锦，梦里皇甫锦对他厉声呵斥，像是他犯下了天大的罪，他不知道皇甫锦是怪他害死了南月儿，还是怪他抛弃了周蕊荷母子，又或是怪他没给自己报仇。他想到了那天的蒙面人，为什么他刚把消息递给周冰城，当晚就遭到了刺杀，皇甫锦的死会不会和那些蒙面人有关，他们受谁的指使，周冰城还是林福昌？只是自己现在这般模样，已经同一俱行尸走肉无异，哪里报得了仇？他什么都做不了，只能循着梦里南月儿的声音不停地走，一直走下去，尽管梦里南月儿的样子越来越模糊。
许多年以后，辰州一带多了一个叫花子，很多人都认识他，有人说他是傻子，逢人就打听一个叫南月儿的人，也有人说他其实并不傻，大家都管他叫“阿贵”。阿贵会一些三棒鼓，他时不时会唱一下，学打三棒鼓，学又学得苦，三岁学到一十五，学起呀，学起走江湖......只是他手里只有两把镰刀甩来甩去，没有多少看头。
皇甫阙是在沅陵县清水坪遇到的打三棒鼓的人，皇甫阙知道他们走的地方多，遇到的人也多，就请求与他们同行，可以帮他们打杂，只要一口吃的，其他什么都不要。
老师傅知道了他是在寻人，就同意让他跟着。打三棒鼓的还有两个人，年纪大一点的那个是老师傅的侄子，人长得高大，古铜色的皮肤，打起鼓来稳沉有力。年纪小的那个与皇甫阙差不多大，主要负责耍花刀，他自幼父母双亡，一直跟着老师傅打三棒鼓，在他手上，无论是花刀、镰刀还是斧头，都被他耍得让人眼花缭乱，像是刀、斧自己有了生命，在他周围来回跳着舞。
皇甫阙看他耍花刀时，想起了南啸天舞剑的情形，他隐约觉得“太白醉酒剑歌诀”里的“轻舟千里起身式，行云流水过巫山”与耍花刀的手法有有异曲同工之妙，就问小师傅，耍花刀的招式可不可以用来打架。小师傅觉得应该是可以的，可皇甫阙又觉得三把花刀太分散精力了，如果用两把肯定会好一些，小师傅跟他说，两把就不能叫花刀了。皇甫阙就让小师傅用三把花刀和自己对打一下，结果花刀落地，把小师傅的脚背扎了一个洞，气得老师傅直接将他撵了出来。
皇甫阙又变得形单影只，可是他依旧不能停下行走的步伐，他半讨半工，有些认识他的人会给他一点吃的，有些会找他做点零活，他用赚来的钱买了两把镰刀，时不时会琢磨一下耍花刀的手法。
一次，他行走在沅陵街上，一个熟悉的身影从他身边走过，像是一道霹雳打在他身上，又像是滚滚江水在他胸中翻腾，脑海中那个已经模糊了的面孔变得清晰起来。他伫立望着那个身影，眼里噙满泪花，颤抖着嘴唇轻声喊道：“月儿。”
