中秋佳节，家人团座，吃月饼，赏月圆。
虽然林知县邀请了周冰城一家去吃宴，但阖家团圆的日子，意思却是不能少，林知县那边准备的是晚宴，周家便在中午时吃了一顿家宴，本来是邀了皇甫锦的，但他实在公事繁忙，没有得闲。皇甫阙虽然和周家的人都比较熟，但他还是觉得自己掺在里面有些不和谐，便匆匆吃完饭，借口上街买东西溜了出来。
街上披红挂彩，一派节日气象，各家店门口买东西的人比平日多了不少，卖家吆喝得也格外卖力，你来我往，说说笑笑，好不喜庆。皇甫阙走在闹市中，虽被这样的氛围所感染，但心底仍不免自觉有些形单影只，于是不知不觉便朝参将署的方向走去。哪怕是在参将署候着爹爹办公，心里也舒坦些，他想，今天天色不错，晚上的月亮一定会又大又圆。想到月亮，他一下又想起了南月儿，自己食言了，他们一定会很失望吧，想到此，他心里又不免多了几分惆怅。
忽然有人在他左肩上拍了一下，他转过头却看到背后是一位陌生的大叔，那位大叔看了他一眼便从他身旁走开了，他有些摸不着头脑，随即想到了什么，赶紧摸了一下钱袋，发现还在。也许是刚才那大叔认错人了，他想。等他没走得几步，又有人在他肩上拍了一下，他转过身，一个熟悉的身影出现在他眼前。温暖的阳光下，她的笑容比记忆中更加灿烂，皇甫阙激动地喊道：“月儿。”
今日本是南弘几个人来城里买东西，南月儿知道了也要跟着来，她本来打算要是半路就碰到皇甫阙，就和他一起回去了，结果走了一路都没见到皇甫阙，她疑心皇甫阙是否已经回了桑植，便在城里瞎转，看能不能打听到点消息，结果恰巧就碰到了。只是皇甫阙心事重重的，从南月儿身边走过都没注意到她，南月儿才捉弄了他一番。
皇甫阙满脸歉意地和南月儿说了不能去客寨的事由，南月儿起先有些失望，等她得知皇甫阙要随他父亲一起到这边来，又欢快地如一只麻雀。
在城内逛了一会儿，皇甫阙问南月儿饿不饿，要不要吃些东西，南月儿说她想吃雅丽书院旁的糕点，以前南啸天在那给她买过一次，后面她每次进城都吵着要去那买糕点吃。雅丽书院在南门外，旁边那家糕点铺是一家老店，雅丽书院还没建之前就在那儿了，原先是利用地理位置卖给出城的行人，等书院建好后，光顾的人主要变成书院的学子了，铺子的口碑也慢慢变得好了起来，只是铺子的老板只想安分做生意，不挪位置，不开分号，内城里的人想吃了都只好跑到这里来买。
路过南门码头的时候，南月儿看到许多人在护城河里泛舟，便说等买了糕点也去找条船去船上吃。糕点铺生意红火，加上又是节庆日，他们等了好半天才买到，南月儿是真饿了，大口大口往嘴里塞，等他们走到码头上，糕点都吃得差不多了。
保靖这里的风俗与内地不同，男女方面的事情也比较开放，只有一些书香世家才会讲究女德一类的，平常人都不在意这个，年轻男女相好的独自相会是正常不过的事情。船老板以为他们是一对小情侣，一副懂得的样子，笑呵呵地划船去了。
客寨地处高山，没有溪流，南月儿也没学过游水，甚至连船都没坐过几次，一上船便紧紧抓住皇甫阙肩膀不放，皇甫阙一直安慰她不要怕。南月儿道：“我落下水了，你救我上来？”
皇甫阙道：“我递根竿子给你，把你拉上来。”
南月儿道：“我要是沉下去了怎么办？”
皇甫阙郑重地道：“放心，我水性很好的，不会让你沉下去。”
南月儿这才放心了些，把手松开，只是船一晃动，她又赶紧一把抓住皇甫阙，弄得皇甫阙一个劲叮嘱船老板划稳点，船老板哈哈一笑，直说：“晓得嘞，晓得嘞。”
等他们从船上下来，日头有些偏西了，南月儿说她要回去了，皇甫阙便说陪她一起去找南垣他们，南月儿说不用，她自己一人也能回去，以前她也一个人来过城里，皇甫阙还是不放心，想去参将署找人送，南月儿起先说不用，但拗不过他，就跟他去了参将署。到了参将署门口，南月儿不肯进去，说就在外边等好了，皇甫阙便进去叫人，等他带人出来的时候，南月儿已不见了踪影，皇甫阙赶忙跑到四处找，都没有看到南月儿，他知道她是自己回去了。
皇甫阙自责不已，走到城南码头呆坐了半晌，当是为南月儿送行。皇甫阙回到参将署时，林知县已经派人来请过了，皇甫锦备了些吃的，父子两匆匆吃完便赶去了县衙赴宴。
林知县意在大事化小、小事化了，除了县衙里的县丞、主簿等人，其他人一概没请，酒菜倒是备了满满一桌。林知县举起酒杯，却是向皇甫锦道贺，绝口不提林少卿与周蕊荷的事，接着县丞、主簿几人也纷纷向皇甫锦敬酒，酒过几巡，只听林知县道：“林某来此苗疆要地赴任，幸得周大人照拂，助我维系治安，使苗民无甚大乱，林某方能兴教化，广圣恩，此杯当敬周大人。”众人都点头称是，周冰城虽口称不敢当，却满满饮下一大杯。
林知县又道：“当初赴任之时，公文累案，夙兴夜寐，忙得我是焦头烂额，就连随我一起来的同乡师爷，都不堪重负，辞我而去，故而我也一直不敢将家人接来，只带了家中独子前来，一是方便管教，二个是让他借此机会历练历练，诶！不成想到了这边忙于公务，反倒是对他疏于管教，以致他不成器，说来惭愧啊。”说着林知县竟老泪纵横，不断用袖子擦拭。
周冰城道：“为人父母多有不易，况且林大人既为人之父，又为一方之父母，造福百姓已是不易，又何须自责，此次令郎剿匪有功，将来步入仕途定能平步青云，又怎么能说是不成器呢？”
林知县一番诉苦本想起个头，让周冰城把他要说的话说出来，可周冰城也只以话接话，未说其他，可见两家在这件事上都不好意思先开口，林知县只好道：“非是说他才能不行，只是他这性子不羁了些。”
周冰城苦笑一下，道：“男子有些脾性，不见得便是坏事，倒是小女，自她母亲过世后我便事事由着她，致使她这般年龄仍未出嫁，都说‘父母之命媒妁之言’，可是她不同意，我也不敢强求，却是把她养成了老姑娘。”
可算是说到正题上了，林知县心里长舒一口气，道：“正是此言，你说我们管人管地方，却拿这讨前世债的无可奈何，你操心来操心去的，最后却是操了个闲心。”
周冰城手一摆，道：“罢了罢了，既然如此，我等便不操这心了，我就这一个女儿，不多养几年怎么舍得？”
林知县见话都说到这个份上了，也算是了了，再说下去恐又生事端，便端起酒杯道：“这些烦心事不提也罢，今日值此佳节美景，我等定要喝他个不醉不归。”
结已打开，心里自是极度舒畅，几人你来我往，很快就有了些醉意，话也聊得开了，先是林知县问了周冰城为何不续弦，周冰城的妻子是在与太平军打仗时与皇甫锦的妻子一同因乱离世，周冰城讲了其中缘由，后他们又聊到太平天国，不亦乐乎。
林少卿在林知县说起他时，垂肩低首的，不敢出一言，此时却是和皇甫阙在那里“兄弟，兄弟”的干个不停，毕竟他还有其他目的。而皇甫阙装着心事，酒量比平时差了不少，不知不觉便醉倒在了桌上，林少卿便说扶他进去先休息下。经过内院的时候，林少卿见石映红她们那桌个个都清醒无比，就对石映红说道：“皇甫兄喝醉了，我先扶他进去休息，姨娘你们可得吃好喝好。”说完又扶着皇甫阙走了。
林少卿本想把皇甫阙直接扶到客房，可又怕他中途醒坏事，便把他扶到自己房中，接下来只等石映红把周蕊荷灌醉带来了。
约摸过了半注香时间，听得有人敲门，林少卿一阵欣喜，开门果然见石映红扶着晕倒的周蕊荷来了，石映红把周蕊荷放到床上，又扶起皇甫阙去客房了。看着醉躺在床上的周蕊荷，林少卿心里道：如此看却是有几分姿色，倒是便宜了向魁举那杂碎，于是便行了那禽兽之事。
事后林少卿又将周蕊荷衣裳穿好，等石映红过来接人，可是左等右等不见人，便扶着周蕊荷径直去了客房，他一推开客房门，却是看到石映红正在穿衣服，而床上的皇甫阙已被脱去衣服，他明白了什么，道：“姨娘，你......”
石映红理了理头发，接过周蕊荷，让林少卿先走，说接下来她来处理。
皇甫阙在睡梦中只觉得口渴，到处找水都找不到，后来忽然起风了，下起了大雨，可他张着嘴偏偏一点也喝不到，一下便把他急醒了，一睁眼却是看到一张脸面带微笑地看着他，呼出的热气从他脸颊淌过，那人见他突然醒来似乎有些惊讶，愣了一下，随即将头别到一边，皇甫阙一下没看清那姑娘的样貌，更不清楚发生了何事，但是他能感觉到自己与躺在自己身上的那位姑娘都没穿衣服。
“你是谁？”皇甫阙问道。
那人叹了一口气，转过头来看着皇甫阙说道：“阙小弟，是我。”
蕊荷姐姐，皇甫阙犹如晴天霹雳，可是头脑里却一点也想不起发生了什么事，他又问道：“发生了什么事？”
“我也不知道，我一醒来就是这样的。”周蕊荷道。
“这里是你家么？”
“不是。”
皇甫阙稍微清醒了些，说道：“还是先穿上衣服吧。”
周蕊荷“嗯”了一声，却始终没动，皇甫阙猜她是害羞，便翻身起来穿上衣服，然后出门去将门关好。
出来后皇甫阙依旧找不着北，只听得有人声传来，他借着月色，循着人声摸去，周围变得熟悉起来，他还在县衙，林知县他们还在那里摆龙门阵，酒菜已经撤了下去，摆上了几大盘月饼，他扫了一眼没有看到皇甫锦。
“你酒醒了？”周冰城问道。
皇甫阙看了一眼周冰城，随即又将眼睛挪开，微微点了点头，然后小声问道：“我爹呢？”
林知县道：“你爹有事先走了，今晚你就在这歇息吧。”
皇甫阙摇了摇头。
周冰城道：“坐一会儿吧，喝点茶醒醒酒，等下我送你回去。”
皇甫阙还是只摇了摇头，然后朝外面走去，周冰城还以为他酒没醒全，就叮嘱他路上小心点。
皇甫阙出来后在门口站了一会儿，然后往参将署走去，一路上脑子里空空的，跟丢了魂一样。
