部队安排向梦军转业，回老家开州县任县委农村工作部的副部长，他决心在新的岗位干出新的成绩。县委分管领导对他很满意，从各方面支持他的工作，并同意让其妹妹向梦响担任农工部的临时打字员。
梦响很争气，不到半年就成了业务内行。她干得正得心应手之际，不想被举报清退退回老家。向梦军以权谋私不但断送了“副”转“正”职的希望，还挨了个党内警告的处分。梦响既为自己被清退的耻辱、命运的不公感到痛苦，更为让哥哥受到处分感到不安，她发誓从今以后断绝自己的城市梦，除了川主人民公社半坡大队，哪儿也不想，哪儿也不去，决心当一辈子忠实的原住民，她说：“几亿农民在农村能过，我就不相信在农村没有我向梦响的一条活路！”
就在梦功结婚前一周，家里分别收到梦军、梦成的祝贺来信和贺礼，表达哥姐对弟弟、弟媳结婚的热烈祝贺。梦军的信里还顺便告诉父母和家人，可能组织上要安排他复员转业，他的意向是回老家开州县，但具体安排一切听从组织的。
向安隆看信后，既遗憾又高兴，心情比较复杂。他遗憾的是，这说明梦军的职业军人生涯已经走到尽头，没有再提拔升迁的可能，“铁打的营盘流水的兵”，再在部队久待也没太大意思；高兴的是，梦军能回老家县城工作，不再需要三四年才同家人团聚一次。
向安隆马上回信，表明态度。不久后，梦军转业到开州县县委农村工作部，担任副部长。
梦军一家三口回到开州县，爱人安排在城关粮站，当售粮员。刚上小学的向未来，插班进城关小学读书。一家人被安排在县委职工住的筒子楼，有两个相邻的单间，没有单独的厕所、厨房。煮饭的蜂窝煤炉子，就放在人人都可以看到的通道走廊上，吃好吃孬大家都可以一览无余。他们多数时间在机关集体食堂搭伙，省下时间投入工作。
安顿好简单的家后，梦军一家人才回去看望父母，在家只住了一夜就回到各自的岗位。梦军在机关里熟悉了几天情况后，就急切地往区乡跑，调查研究。他有的时候是跟着贺副书记，坐着北京吉普下基层，但更多的时候是搭乘公共汽车，独行独往。半年时间，全县一百〇二个公社，梦军就跑了六十个。
向安隆和老伴原来以为梦军一家回了县城，他们能经常见到儿子和孙子。可半年时间过去了，都不见儿孙的踪影。向妈叫梦响提着一只老母鸡，代她去看望儿孙。刚进县委大门，梦响就碰到哥哥搭坐贺书记的吉普车从外面回来，两人一同下车，同她打招呼。
梦响说：“今天怎么这么巧呀，碰上贺书记。虽然你离开川主公社时说过，有事到县委来找你，但哪个有胆量，敢随便来打扰你这县大老爷哟。”
梦军马上制止梦响开玩笑。
贺书记说：“没关系，何必搞得那么严肃嘛。”回头他问梦响：“你现在在干什么？”
“还能做什么，还不是老本行，天天修地球！”梦响俏皮地回答。
贺书记若有所思，对着梦军说：“你上次不是说，希望给农工部配个打字员吗，能不能考虑她？”
“那怎么行，她是农村户口。”梦军回答。
“不能进正式编制，这是政策，但能不能搞成临时工。梦响比较聪明，当个打字员她是能够胜任的。”贺书记继续说。
梦军说：“她肯定学得会。但我怕违反政策，没敢这么想。”
“搞个临时工，应该问题不大。”贺书记说。
三人对六面，贺书记亲口许的愿，弄得梦军骑虎难下——难道县委副书记开了金口你还不办？梦军只好硬着头皮去办这事，但是提出了先决条件，一是离开半坡村时不准张扬，二是到了农工部认真学习技术、认真工作，虚心低调。
梦响下决心要以出色的工作，感谢贺书记的举荐，也为当部长的哥哥争气。来到农工部后，前半个月她白天到县委办公室文秘室，跟机关打字员学习，晚上回到农工部的打印室刻苦地练，三顿饭都在机关伙食团吃，深夜才溜到哥嫂家休息。不到一个月，梦响就背熟了字根，记住了打字机键盘上近两千个常用字的组合，得心应手地将一颗颗单体字钉调遣得服服帖帖，组成完整的句子、完整的段落、整体的文件和通知，得到大家的一致肯定和赞扬。
三个月后，梦响才第一次回家。尽管只有二三十里路，她还是头天去，第二天就回。她回家向父母汇报了自己的表现和工作情况，父母很高兴，临走时还叮嘱她要珍惜自己的工作岗位。
回到县城的当晚，梦响又做了一个梦：她被提拔为人秘科的副科长，高兴得唱起歌来。唱着唱着，把自己唱醒了，发觉原来又是一场美梦。
大概又过了一个多月，殷智突然来到梦响的办公室，引起了梦响的好奇和不安。心想：这个人脸皮真厚，追到这里来了。她询问殷智是如何知道自己的办公室的，来这里有什么事？
殷智有些吞吞吐吐，显然言不达意地说：“你又不是在天涯海角，不就是在开州县县城，难道我连这点本事都没有，还找不到你梦响的去向？”
梦响说：“我相信你既有这点本事，又有这么厚的脸皮。殷智，你来看现在的技术，现在的打字机，比我们当红小兵时，在钢板上刻蜡纸、印小报先进多了，也快多了。这个打字机，就像鸡啄米一样快，啄一下就是一个字，不需要一笔一画地刻，而且打的蜡纸不容易坏，最多可以油印上千份。”梦响一边说一边表演给殷智看。
“打字机是好，可我觉得你成天关在小屋里打字太闷，还不如我们半坡村的环境好。”殷智说。
“殷智，你好像有点吃不到葡萄说葡萄酸一样，今天你不是来为我高兴，为我鼓励，好像是专门来给我泼冷水的。”梦响有点不高兴。
殷智犹豫了很久，最后终于说：“今天，我是受人之托，不但来给你泼冷水，而且还想接你回半坡村。”
“怎么，怎么，你说说是怎么回事？我不是工作得很好吗，又不是不称职？”梦响说。
“不是不称职，而是不符合政策！”
“那没听到我哥说呢，这应该不是真的。”
“你哥肯定要告诉你。他希望我先来陪陪你，想到我俩是好同学，害怕你突然承受不了。”
“我来当打字员是贺书记同意了的，又不是我哥就能定的呀！”
“当然是这样。这事上级纪委已调查清楚了，不然，你哥哥还会受处分。贺书记也在领导会上做了检查，还给上级写了书面检讨，说当初考虑不周到，盲目表态违反了相关政策。”
“一个临时工打字员，有这么严重？”
“如果不是临时工，问题更严重，性质就是违法乱纪、私招乱雇，非法农转非，违反国家政策。还有，擅自把亲人安排在文秘机要室工作这个重要岗位。”
“有这么严重？”
“我也说不清楚，你哥会告诉你。”
“必须清退回去吗？”
“我也说不清楚，反正是你哥叫我先来陪陪你，安慰你，我想你应该有这个思想准备。”
“你叫我回半坡村，怎么去见人嘛？”
“我觉得没问题，反正你出来时，不像你姐姐同李卫东一起到重庆那么张扬，大家还以为你到了重庆，帮你姐带娃娃去了。”
“看来，你们帮我把退路都想好了。这是什么时候发生的事？”
“已经有十来天了，有人检举你哥，我是今天才知道的。”
“难怪，昨天组织部长带了一个领导来，说是新来的农工部长。当时我就想，前面的部长调走后，才叫我哥主持工作，现在刚到半年就又派了一个部长来。我想，这是怎么回事？我哥的工作能力和工作成绩，大家都是有目共睹的。这么看来，可能是我的事情影响了他的提拔，连累了他。这件事，本来就是贺书记提起的，现在把账记到我哥头上，弄得这么严重，搞得这么糟，我不走也得走，想待也待不下去。既然是这样，那我哥为什么不直接给我讲？”
“这么大的事，你哥首先要给你父母讲清楚，不然他们想不开呀！”
“贺书记现在是什么态度，他也溜了吗？”
“这事，就算贺书记信口开河送了个人情，现在出了问题，他可以自我批评两句，把屁股一拍就溜之大吉。可你哥既是主持工作的领导，又是为自己的亲妹妹谋私，怎么说得过去？现在听你说，新给农工部派了一个部长来，没有给你哥撤职或降职，还算卖了贺书记的面子。”殷智说。
梦响听了殷智的分析，觉得他说得有些道理，才感觉到殷智还有点智慧，请他来安慰、说服自己，是比较恰当的。梦响说：“你分析得有道理，可我想不通，这么大个县城，就容不下我这个梦响啊？难道农民就不是人，就永远是农民，就只能永远待在农村？”
“想不通有什么办法？城乡这道坎谁能冲得破，我们就摊上了这个命了。不过话得说回来，千千万万的农民都能听天由命，他们都能活出来，我们为什么就活不出来。俗话说：‘天生一人，必给一路’，我就不相信活不出人样来！”
“你打算怎么样？”
“我想同你好，今后一切都听你的，我们两个商商量量过日子，闹响半坡村。”
“那好，哥哥为了我，我也应该为哥哥着想。我不想让他为难，不想他害怕我承受不了，又不忍心他难过地向我开口，我就来个主动撤离。”梦响请殷智帮忙打扫打印室，然后写了个简单字条，连同钥匙，一齐放在梦军家的餐桌上。
她在字条上写着：“哥嫂，请原谅我不辞而别。一切我都知道了，响鼓不用重锤，为了我，你们受了很大委屈。尽管我只当了四个多月的‘短命’工人，我应该知足了。我感谢哥嫂的关照，同时请你们放心，我不会想不开的。我既认命，又不完全认命。我就不相信，这辈子就闹不出个名堂来。我会闹响半坡村和川主人民公社的，因为我的名字叫梦响。”
梦响对殷智的“我想同你好”这句话，没有正面回答，她也没有心思去想。殷智也在想，梦响这“响鼓”，真的不用重锤，如果逼急了，那就是乘人之危，适得其反。
自从梦成同殷勤悔婚后，向家父母就一直觉得对不起殷家。后来殷智追梦响，向家老两口觉得殷智这小伙子很不错，同女儿挺般配的。但他们吸取大女儿的教训，不敢再擅自做主。同时，他们也希望满足女儿的愿望，让她尽量往更高处走——能够进城当然是天大的好事。他们也知道，除了殷智是农民，生在农村而外，论人的长相、头脑，他各方面都不错。这次梦军专程回家，同父母商量给梦响做工作的事，大家几乎都同时想到了殷智，觉得他是最好的人选——殷智当然乐于领这件差事。
梦响回到家里已到傍晚，全家人都从生产队收工回家。向妈对梦响说：“梦响，你这次不像你姐，她是跟人私奔，那是丑事。你是想出去工作，我们不怪你，也不怪你哥哥。你哥哥想为你好，你也很争气，工作也干得不错。要怪，只怪我们的命苦、命薄，‘生就只有八斗命，走遍天下不满升’，这是我一辈子相信的，这话不假。这命，我们认了。修地球没有那么多的条件，只要有劳力，愿意勤扒苦做，饿不死！”
向妈说完，就同春香进屋煮饭去了，走了几步又回头对殷智说：“你辛苦了，今晚就在我们家吃晚饭！”
殷智还想安慰梦响，梦响反而自我安慰：“其实，问题早点出来是好事。这个时候舍不得县城，仅仅还是个‘短命’的临时工。如果今后真能当上正式工人被退回来，我和哥哥都更惨。这就是命啦！”
殷智接过话说：“你能这么想是好事，人生说短也短，说长也长。我们的人生还有几十年，只要我们愿努力，愿挣扎，相信‘东方不亮西方亮，除了南方还有北方’，就不信活不出个人样。以我俩的聪明和智慧，没有闹不响的！”
快下班的时候，向梦军回到自己的办公室，部办公室主任将梦响辞职的事向他做了汇报。梦军顿时感到一种释然，没想到比较难办的事就这么快得到解决，这梦响小妹的确是一面不用重锤的“响鼓”，是一个有志气、有骨气的好妹子。下班回到家，他看到了梦响的留言，更是放下了心结，相信梦想不会出问题。
顺利地清退了梦响，组织上鉴于问题的性质和影响程度，只给了向梦军党内警告的处分。但是，思想批评教育相当严厉：身为单位主持工作的领导，公私不分，以权为亲属谋私，尽管这次是安排的临时工，但其趋势是寻找机会农转非，然后非转工，安排正式工作，违反国家政策，丧失了政策原则，忘记了部队的多年培养，辜负了开州县县委的期望，让组织不敢放心重用，也在干部群众中失去了应有的信任，希望他深刻吸取教训，改过自新，从头做起，全心全意为党工作。只要认真工作，组织上是会既往不咎的。最后，还不忘鼓励梦军几句：好在你现在不到四十岁，完全可以振作起来。
向梦军并没有因“煮熟的鸭子飞了”、快到手的正部长一职没了而懊恼，而是为辜负了部队多年的培养丧失了政策原则，感到深深的自责。不当正部长还少分责任，但半年内没白没黑地干，全然一笔勾销，让梦军一下弄得灰头土脑。对于将来能不能重整旗鼓，他并没有考虑。但对于小妹梦响的处境和今后的发展，他感到寝食难安：退回去，梦响承受得了吗？她今后的日子怎么过？过去，一家人都在农村，祖祖辈辈就这样过，也就算了。到后来，一家人有的出来当了城里人，甚至当了干部，生活完全不一样，让她有了一种直接的参照对比，所以总想跳出“农门”。她想找个部队干部作为“跳板”，没能如愿，而今又到城里借居了半年，更是有一种边缘人的深切的感受。虽然中国有几亿农民都生活在农村，乐安天命，但大多数人并不知道还有另一种生活，而她已经走到了门槛边，心中的落差可想而知。
梦响不像姐姐梦成那么执着，一条道路非要走到底，认死理，哪怕碰得头破血流，而是碰了钉子马上知道悬崖勒马，回头是岸。
殷智爱引用的两句民间谚语：“天生一个人，必给一条路”，“东方不亮西方亮，除了南方还有北方”，始终在梦响的耳边回响。她突然觉得，殷智是言语不多道理深，除了是个农民，其他什么都可以。但她回头一想，自己还不是个地地道道的农民，哪有农民嫌弃农民、老鸦嫌猪黑的道理？农民配农民，才叫门当户对。如果殷智不是农民，还用得着来追我这个梦响吗？强行攀高枝，说不定找个陈世美，我梦响还会成个可怜的秦香莲呢！
回头是岸的梦响，不再觉得农村就是一片无边的苦海，也不觉得农民殷智这不好、那不好。她主动靠近殷智，渐渐越走越近，才发现他是一个有担当的帅哥。
殷智追了梦响四五年，终于如愿以偿。父亲殷世富更有说不出的高兴：你梦成私奔悔婚，让我们殷家特别没有面子，而今我殷家的儿子，仍然娶到向家姑娘当媳妇，为我争了一口气，说明我“殷实富”仍然是在当地踩着地皮就发响的人。他慷慨地拿出一百元钱给梦响，作为老人公老人婆的赏钱。他还表示，为了捞回丢失的面子，要把殷智和梦响的婚礼，办得比殷勤、殷实的还好，一定要超过向家梦功结婚的热闹排场。
殷智、梦响顺理成章地进入了谈婚论嫁的程序，梦响只提出了唯一条件：暂时不生孩子。这一条，让两家老人急了，尤其是梦响的妈妈不同意，“而今都是二十三岁的老姑娘了，再不生今后还生得出来吗？”殷智倒是点头同意——并非殷智特别开通，而是他刚刚从报纸上得知新政策。他告诉梦响：“国家刚刚发下通知，号召党员和团员要实行计划生育，生孩子不但要有计划，经过批准，而且一对夫妻只能生一个孩子。”
梦响马上回答：“我拥护，坚决拥护，少生孩子少花精力，我们可以多办其他事情。”
这个政策得到了梦响的拥护，可引起了婆婆的埋怨，“就是你俩拖、拖、拖，现在拖得好，只准生一个。不说都生四个五个，至少应该生两个，才够本啦。”
殷世富提出，“赶快去把结婚证办了，包产到户到处都在搞，谁也挡不住，我们这里也只是早晚的事。办了结婚证后，梦响的责任地，理所当然都要划到我们殷家来。”——殷世富真不愧是个精打细算的“殷实富”。
得知梦响快结婚了，哥哥梦军和姐姐梦成，又分别写了祝贺信和送了贺礼，都不约而同地寄了两百元钱。他们担心梦功和春香怄气，还特地做解释，说一是因为现在的条件稍好了点，二是因为这是最小的妹妹成家，理应送重礼。
梦响拿到哥姐的礼金，加上公公给的钱，高兴得很。她说，现在我什么也不买，准备将来做大用。
