直播卫星是专门或者主要用于播放电视节目的卫星。它与一般通信卫星的根本区别在于，电视节目不需要经过地面卫星站的中转而直接到达用户家庭，作为电视传播手段，既具有一般电视台的直接性，又具有卫星传送的超长距离和高质量，虽然在过渡阶段时，仍然需要为低功率和中功率的直播卫星配备社区共用天线，或者利用有线电视作为中介。也就是说，卫星直播电视作为目前正在发展的新型媒介形式，已不同于以往的卫星传送，必须要经过地面站的接收，再把信号通过无线电或电缆传送出去，而是只要在用户家的阳台上安装一个小型抛物面天线和一个调谐器（用来对信号进行解码显示），便可以直接接收卫星的下行信号。
卫星电视广播就是利用人造地球卫星上的转发器向地面进行的电视广播。通常是指利用地球同步卫星进行的电视广播。卫星电视广播的覆盖面广，对于幅员辽阔、地形复杂的国家，卫星电视广播更具有重大意义。
利用数字技术把电视信号、声音信号压缩后，可使一个卫星通道能同时传送4路电视节目或16路立体声广播节目。
日本广播协会（NHK）于20世纪60年代便开始了发展卫星直播系统。
1974年4月13日，美国最早发射了国内通信卫星“威斯塔1号”。在利用卫星和电缆电视方面，美国是较为先进和发达的。
1983年11月，美国首次开始卫星直播。当时，一共设有三个频道，二个为综合性节目，一个是体育节目。
1984年1月，日本发射了世界上第一颗应用直播卫星BS-2a。
1987年7月4日，NHK开始了播出一套独立的、24小时连续广播的卫星直播电视节目。于是，NHK成为了世界上第一个播出整套卫星直播电视节目的电视台。
1988年10月，法国的TDF-1号卫星被送入太空轨道。这是欧洲的第一颗电视直播卫星。
1989年2月，欧洲的第一颗商用卫星开始用16个转发器提供电视直播服务。
1989年，西德的电视直播卫星TV-SAT2号卫星发射成功。
由于直播卫星的投入使用，卫星直播电视节目也日趋火爆。日本与欧美的其他国家所使用的接收器有所不同。日本基本采用的是家用碟式天线接收，而其他国家大多采用的是卫星播出、电缆接收分配的收看方式。
