回到许昌，曹操领关羽拜见汉献帝，天子封关羽为偏将军。曹操安排将军府给关羽居住。关羽将住所一分为二，内院由十个老年军士守门，甘、糜两夫人住内院，关羽自己住外院。
曹操十分欣赏关羽，三日一小宴，五日一大宴。又送美女十名，绫段锦匹金银器皿面面俱到。关羽都送入内院给甘、糜两位夫人。
关羽长须超过胸膛，垂到了腹部，曹操又命人用纱锦制作一个布囊，给关羽包着保护胡子。有次早朝，献帝看见关羽胸前挂着一个锦囊，好奇的问是什么。
关羽解开锦囊说：“是个保护胡须的囊袋。”
天子看关羽胡子黑漆漆的像瀑布，挂在胸前，赞叹不已，说：“真是美髯公！”从此，人们都称关羽“美髯公。”
一天，曹操请关羽赴宴，散席后，送关羽出门，看见关羽骑的马瘦弱不堪，命令管马员牵一匹马来。
那马形体雄壮，浑身好像火炭一样红。曹操指着马问关羽：“云长认得这匹马吗？”
关羽说：“难道是吕布的赤兔马？”
曹操笑着说：“正是，今天把它赠给云长。”关羽大喜，再三拜谢。曹操奇怪，问：
“我以前送你美女金银，也没看到这么高兴啊？”
关羽诚恳地说：“赤兔马日行千里，夜行八百，我有这匹马，以后找我哥哥刘皇叔就方便多了。”曹操听完愕然，内心后悔不已。
曹操见关羽开口闭口要去找刘备，心里不痛快，命张辽到关羽处探听口风。
张辽到关羽住处，对关羽说：“皇叔对哥哥，未必超过曹公对你，你为什么总是想着要走呢？”
关羽说：“我也知道曹公对我厚爱，但我们和刘皇叔发过誓约，不能违背。我是不可能长期守在这里的，当然，我走之前一定要为曹公建立功劳，报答他的恩情。”
张辽迟疑地说：“如果皇叔不幸遇害了呢？”关羽哑声说：“我也愿意以死跟从。”张辽至此彻底晓得关羽留不住，回来报告曹操。
曹操叹息的说：“侍奉主人不忘根本，真是天下的义士。可惜，可叹！”
袁绍一直对进兵许昌蠢蠢欲动，上次曹操攻徐州，许昌空虚，刘备求袁绍发兵，袁绍因幼子得病不肯，现在幼子病好，又想进攻许昌。
谋士田丰说：“前次许昌空虚，我们没有进攻。现在曹操破了徐州，返回许昌，进攻时机错过了。我们不如养精蓄锐，等待更好的时机再出击。”
谋士审配说：“错了！以明公的英明神武，加上我们河北兵强马壮，讨伐曹操，易如反掌，还要等什么时机？”
谋士沮授说：“曹操不比公孙瓒，没有必胜的把握，就毫无名义出兵，实在欠考虑。”
谋士郭图说：“曹操把天子做傀儡，我们起兵讨伐，怎么说没有名义？”四个人各抒己见，争论不休（四位谋士都有高才，但四人四个意见，不能齐心，袁绍难呐！）。
袁绍犹豫不决，便问刘备意见，刘备说：“曹操是欺负君主的奸贼，明公不发兵讨伐，恐怕会在天下人面前失掉威信。”
袁绍便下决心出兵。田丰跪在地上连连磕头，劝阻说：
“明公不听良言，恐怕出师会不利。”
袁绍大怒，顿脚说：“我还未出兵，你就说这样不吉利的话，扰乱我军心，推出去，斩了。”刘备连忙劝住。袁绍还不解气，把田丰关押在监狱中。
袁绍派大将颜良为先锋，进攻白马先探曹操的实力。曹操接到情报，亲自统军五万来白马迎敌。
两军临阵，曹操背靠山坡扎寨，颜良十万精兵排布在山前平地，此时为开春季节，山前一马平川，草地微绿，暖风薰薰，颜良纵马在阵前，来回狂奔，频频挑战。
曹操命吕布旧将宋宪出战，宋宪领命，骑马冲下山坡，颜良举刀应战，不到十回合，斩宋宪下马。
曹军悚然，魏续说：“杀我同伴，我去报仇。”纵马冲出，和颜良战不到五回合，又被颜良刀劈马下。
曹操大惊，说：“真是勇将！”
又问：“谁敢出战？”
徐晃应声冲出，与颜良大战二十多回合，败下阵来。众将还要出战，曹操看颜良英勇，收兵回寨。颜良也领军回寨。
曹操见损失两员战将，心中烦闷。
程昱说：“我推荐一人，可抵挡颜良。”
曹操问是谁。程昱说：“关羽。”
曹操说：“这次出征，关羽就想跟来，我怕他立了功就有走的借口。”
程昱说：“现在刘备下落不明，关羽立功后也没有去处，何况，不让他上战场杀敌，留他又有何用？”曹操即派人去许昌请关羽。期间颜良挑战，曹操坚守不出。
关羽赶到白马，曹操迎入寨内，设酒款待，席间连说颜良勇猛，关羽不置可否。正谈话间，颜良又来挑战。关羽便要出战。曹操引关羽出寨门，在山坡上指着颜良排列的阵势说：“云长，你看，河北人马，雄壮得很啊！”
关羽抚摸着自己的胡须，不屑地说：“我看他们就像一群土鸡瓦狗。”
曹操又指着远处麾盖下一将说：“那个身穿秀袍金甲拿长刀的就是颜良，真是勇将。”
关羽在马上抬头一看，不以为然的对曹操说：“我看颜良，不过是在插草标卖脑壳！”
曹操说：“不能大意。”
关羽愤然说：“我虽然本事不大，还是可以在千军万马中取他的首级。”
刚说完，就提刀纵马，如离弦之箭，冲下山坡，颜良正指挥军士骂阵，没想到有人冲下山来，刚想问话，关羽赤兔马速度快如闪电，眨眼之间就到了麾盖下面，关羽手起刀落，颜良措手不及，被关羽一刀劈下马来。忽地跳下马，割下颜良首级，又飞身上马，提刀跃出敌阵，几个动作一气呵成，旁若无人。河北兵将大惊，纷纷后退，阵势大乱。曹操乘机进攻，大获全胜。
关羽纵马上山，将颜良首级丢曹操座前，曹操起身赞叹：“将军真神人！”
关羽却谦虚地说：“这算什么？我三弟张翼德，在百万军中想斩上将的头颅，就如在自己口袋里拿东西一样容易。”
曹操大惊失色，回头对左右说：“你们要记住，以后遇到张飞，万万不可轻敌！”
颜良败军跑回报告袁绍，说一位红脸大汉使长刀斩了颜良，袁绍吃惊问：“是谁啊？有这样的本事？”
沮授说：“一定是刘备的二弟关羽。”
袁绍大怒，指刘备说：“你弟斩我的爱将，你肯定和他同谋。”喝令刀斧手推刘备出去砍头。
刘备毫不慌张，形色不变的说：“明公听人家一句话就要杀我，哪有道理？我和二弟失散多日，我一直在明公身边，怎么和他同谋？况且天下红脸长须大汉多得很，怎么能断定是关羽？请明公仔细考虑！”
袁绍一听刘备说得有理，又请刘备上座（袁绍缺乏主见，此处可见一斑）。商量怎么给颜良报仇。座下一人闪出大叫：“我去为颜良兄弟报仇。”
袁绍一看，高兴的说：“文丑将军去了，一定能替颜良报仇雪恨。我给你十万兵马，抵抗曹操。”
刘备说：“我愿意和文丑将军一起去，一来为明公立功，二来打听关羽的确切消息。”袁绍准许。
文丑分兵七万让刘备统领在后，自己领兵七万先走。
曹操见关羽斩了颜良，上表朝廷，封关羽为汉寿亭侯。铸印玺和军旗送关羽。
曹操看关羽立功，原打算让关羽先回许昌。
荀彧说：“颜良刚死，袁绍肯定不会善罢甘休，还会派军前来。刘备逃难，十有八九躲到袁绍那里去了，现在主公让关羽多斩杀袁绍将领，袁绍如果晓得关羽杀了他的部下，还会留着刘备的脑袋？”曹操大加赞同。
不久探子果然报告文丑统兵跨黄河，赴延津，奔白马来。曹操于是让军队回头，后军做前军，前军做后军。曹操自己在后军。这样一换位置，粮草就在前面了，吕虔听军士说文丑大军就在前部不远，担心地问：
“粮草在前，主要兵力在后边，粮草哪里安全？”
曹操笑着不答，并命令前军解衣卸甲下马休息。
突然间，文丑大军杀来，见到曹操粮草和马匹，都忙着抢劫，军队顿时混乱起来，文丑阻止不住。
曹操在后面看见，急令后军众将出击，文丑军士来不及列阵，被冲得大乱。文丑只得随军回撤，张辽、徐晃盯着文丑追来。文丑回头张弓搭箭，箭如流星，射向张辽，张辽急忙缩颈，一箭正中头盔，头盔的簪缨被射去，张辽毫不畏惧纵马再追，文丑又发一箭，张辽坐下战马被射中眼睛，“噗”的前蹄跪倒，张辽翻身摔下马来。文丑回马想来杀张辽，徐晃赶到，轮起大斧，两人战有二十多回合，徐晃抵挡不住，拨马败回，文丑急赶，忽然一将拦住去路，红脸长须，手提大刀，大喝：“贼将莫走！”与文丑大战，战不到五个回合，文丑见徐晃还在旁边虎视眈眈，心里畏惧，拨马逃走。
关羽纵马追赶，文丑本来心慌意乱，加上关羽赤兔马快如闪电，文丑意料不到赤兔马速度竟然这样迅捷，来不及回头交战，被关羽赶上照脑后脖子一刀，文丑脑袋分家跌下马。河北军士逃之夭夭，抢去的粮草和军马被曹操夺回，原来，曹操叫粮草在先、军士下马是诱敌的计策。
刘备领三万军士在后，听前面文丑败军回来说，文丑又被那红脸长须的人斩杀了。刘备慌忙纵马上前登一高坡观望，看见一队人马奔跑如飞，一杆军旗迎风烈烈，上面七个大字：“汉寿亭侯关云长。”
刘备心里激动万分：“原来云长果然在曹操那里。”想上前相见，只见文丑败军后面曹军蜂拥跟在后面，急忙收军过河撤回。
