作为教育科研的课题，大体来源于两个方面：一方面是教育内部的现实和理论提出的课题；另一方面是教育科学与其他科学结合的边缘课题。
许多教育家都是在面临的现实问题上，努力去探索、实践，解决了难题并形成了自己的理论体系。夸美纽斯，他为了“寻找一种教学方法，使得教员因此可以少数，但是学生多学；使得学校因此可以减少喧嚣、麻烦和无益的劳动，增多闲暇、快乐和坚实的进步”。他经过实验，终于创立了“班级授课制”，开创现代学校的先河，他的《大教学论》成为教育史上的里程碑。苏霍姆林斯基为了学生的全面和谐发展，形成了他的教育理论体系。
当前，在我们面前就摆着许多教育界的现实和理论方面的课题，需要我们去认真研究和解决。比如，具有中国特色的教育学理论如何建立，如何能跳出原苏联或西方的理论体系的框架，形成指导中国教育的理论；又如，当前社会主义市场经济体制正在形成，高等教育、普通教育、义务教育如何去适应市场经济，服务于社会主义市场经济；又如，某个地区，甚至全国对2000年后的教育发展趋势的研究，为教育事业发展的长远规划，做出决策性的咨询；又如在学校中，如何克服“应试教育”倾向，真正贯彻教育方针，如何办成有特色的学校，如何应付越来越严重的独生子女的教育问题，如何解决学生的厌学问题，如何提高学生心理健康卫生的水平等等。在教学方面，一种新的教学方法的实验与推广、某个有成就的教师的经验和理论的总结、某种学制实验、某种教材的实验、某种特长学生的研究等，都能形成很有价值的课题。在学校的工作中，教学工作、德育工作、体育工作、卫生工作、教师管理、学生管理，乃至管理者本身，都有许多问题值得研究。就在教育理论方面，一个教育家的理论就是一个宝库，现在许多中外教育家的理论我们还没有很好地发掘；我们要继承民族的优秀教育传统，还要学习国外一切人类优秀的教育理论，在这些方面我们确实还有大量的课题要认真研究。
教育科研课题的另一方面来源，就是教育科学以外的学科对教育科学的发展带来了许许多多的新鲜课题，比如，系统科学的发展冲击了许多领域，随着生物控制论，工程控制论的出现，有人也试图在研究建立教育控制论；又如生理科学发展，尤其对脑的研究，直接揭示教育方面的奥秘；又如社会学、人类学的发展，有人已提出了教育社会学；又如管理学的发展，现在教育管理学已成为世人公认的管理学中的一个分支。总之，教育科学与其他自然科学与社会科学相互交叉、渗透，一批边缘科学正在形成，其中还有许多空白，需要广大教育科研工作者去填补。
在选题中，应遵循如下一些原则：
第一，是价值性原则。这是一条基本原则，它规定了教育科研选题要满足社会需要和教育科学自身发展的需要。课题的价值体现在满足社会需要的应用价值和满足教育科学需要的学术价值。
第二，是科学性原则。这是一条重要原则，选题一定要有科学根据，能纳入现有的科学体系中去研究，内容、范围有明确的界限，结果是可以获得的，不会形成像“先有鸡还是先有蛋”
之类永无结果的局面。当然选题应该是带有普遍性的、稳定的。
第三，是创新性原则。这是一条必要的原则，如果科研只是重复别人走过的路，毫无新意，那么这个科研就没有意义。创新性体现在选题要有时代特点，时代不断前进发展，总会不断给教育提出新的问题；选题要有新内容，包括新的观点、新的结论、新的论据，建立起新的理论体系；选题要用新思路、新方法，有的科研，可能结论的价值很一般，而它的真正价值在于提供一种方法，比如证明哥德巴赫猜想，结论没有什么实际应用意义，而他的证明方法在数论中，创造了一个新的数学方法，形成一个新的数学分支。
第四，是可行性原则。这是保证成功的原则，选题者必须慎重估量，评价自身的主观条件，包括自身的知识(可能学习到的)，驾驭科研的能力，参加科研的经历及获得的经验，以及所拥有科研的手段，如资料、实验、观察，统计的工具等。还有就是估量、评价环境的客观条件，这是包括队伍状况、协作程度、财力的投入等等。
二、酝酿阶段
有了课题，有了初步的材料搜集和事实根据，还要有一个对整个科研课题的策划、思索的过程，这就是酝酿阶段。有人忽略这个酝酿过程，一旦定下了选题就匆匆上马，没有很好思索，不是走了弯路，就是中途夭折。
酝酿阶段要通盘思考和估价课题研究的全过程，这里要思考许多问题，例如，从哪里去搜集材料？用什么办法去搜集材料？
如果搜集材料的数量、质量达不到预计的水平，有无第二，第三替代方案？有了材料又如何分析研究？结果会是什么样子，结论是甲，如何解释；结论是乙，又如何说明？整个论证过程有哪些薄弱的地方？将来的成果是什么东西，是一个报告？还是一个篇论文？是一本专着，还是一个新的工具书？这一切问题都要需要认真思索，反复盘算的。
在这个阶段中，最重要的一环，也是科研最富于想象力和创造力、最具有闪光意义的，就是大胆的假设。假设就是在证据不足的条件下，人们进行尝试性的判断、解释、猜想。假设在科学研究中具有突破性的意义，在天文学中由于天王星的摄动，而引出了提出海王星存在的假设，后来经计算、观测得到了证实；在化学中门捷列夫假设元素是有周期的排列，并在周期表中给尚未发现的元素留出了空缺；在物理中，卢瑟福就是大胆假设了他的原子结构模型，而推翻了汤姆逊的原子内部面包夹葡萄干的的错误模型；在数学中有着如哥德巴赫猜想，四色问题等大胆的诱人的假设；爱因期坦的相对论就是一个严密的假设，他的理论是以后的天文学中观察日光的偏移弯曲，以及在加速器中才加以证明的。总之，一个成功的假设，在科研中是一个灵魂之所在，通过精密的论证，证明了假设的肯定与否定，都会产生巨大的价值。
在教育科研中，假设也是十分重要的。譬如布卢姆提出并证明的“只要教学适合学习者，95%以上的学生学习一门学科都能达到高水平的掌握”这个结论，就是来源于两个假设。那就是有足够的时间是可以培养一个学生的某一方面的能力。另一个就是如果教学表达、解释、顺序适合学习者，那么学习者就可以学会所教内容。又譬如，我在前面讲的“七·五”国家教委的重点科研项目，研究校长的成长规律，规律就是要揭示事物本质的必然联系，那就要假设校长成长与哪些因素有联系，这就要凭已有的经验、个别的事实、和丰富的想象力来预定若干因素，这就是若干假设。比如证明校长的成长与民族无关，与性别无关，但与校长任职前的职务有关，与本人吸取信息能力有关，与上级领导有关等等。这就是在假设中肯定什么，否定什么，这些都是有价值的。
假设在科研中有着巨大的意义，这是无庸置疑的。它可以指明研究的方向，可以确定研究的目标，可以产生激励人们探索的勇气和意志，可以引发出一项有价值的成果，可以导致一个新的科研项目。但是假设也不是胡思乱想，它要有一定根据，要与已证明的真理不相违背，要有一套检验手段、可测的指标去证明。总之，假设中的大胆或灵感，决不是凭空产生，而是长期积累、辛勤劳动换来的。
三、准备阶段
在这个阶段中，主要完成两件事：第一，是课题论证，第二，是制定研究计划。
课题论证是对选题及研究方向、成果设想进行系统的、综合性的评价分析，对课题的必要性、可行性、相关性、可靠性等进行科学的论证。课题论证大致包括这样几个必备的步骤：
第一，查阅有关资料，了解国内外的研究状况，明确课题。这是开题论证中的重要一步，如果不了解古人、前人、旁人的研究状况，仓促上阵，可能会白费力气，因为可能该课题已经有了明确的肯定或否定的结论。广泛地查阅资料可以在广阔的背景找到自己的突破点，在历史的长河中找到自己的生长点，在科学发展的脉络中找到自己的新台阶。
第二，限定课题的内容范围。这就是要找到、划定研究问题的边界，一是把大问题化成一个个小问题来解决，容易取得真正进展，就像牛顿在地上找一根针，他先在地上画了一个又一个粉笔圈，然后再一个圈、一个圈来找，凡找过的圈，决不再找，这样很容易解决所需解决的问题。科研就是要以这样的一种思路，限定范围，逐一解决。譬如，有人要研究一个课题，“教师的品德对学生品质的影响”。这题目就太大、太宽泛，内容就很难确定，这就不如改成为，“教师的××品德对学生××品质的影响。”
第三，确定研究的目的。
第四，阐明本课题研究的意义。
第五，预测研究的成果。
第六，确定研究的途径和方法。
第七，分析完成课题的人员、设备、经费等条件。
准备阶段的第二件事，就是制定研究计划。研究计划中有两个部分：第一部分是研究的实施方案，如实验研究的具体方案，包括实验的目的、项目，如何控制可变因素、如何测量结果，如何说明结论等等。如调查研究的具体方案，包括调查的方式、问卷的设想、指标体系、统计方法、结果说明等。如访谈研究的具体方案，包括访问对象、方式、所提问题、所需收集的资料、整理的方式、结果的形式等。第二部分则是研究过程的具体安排，排出一张日程表来，表明每一环节的具体目标、起止日期，做到环环相接，又留有余地，便于检查，做到心中有数。
一般开题的正式论证报告，就要包括以上两点。
四、研究阶段
当科研的先期开题、酝酿、准备等工作完成后，就进入了实质性的研究阶段，这是科研过程中的主体部分。研究方法有不同角度、不同的分类。
（一）从研究途径分
分为直接研究和间接研究。直接研究，如直接观察师生在教学、教育中的表现；间接研究就是向被研究者与有关人员索取第二手材料，如被研究者的作文、答卷、旁人的介绍等。
（二）从研究性质来分
分为现状研究、区别研究和发展研究。现状研究，如“对当前学生德育实效性研究”、“对当前中学教学管理的研究”等，就是对某类人或某项工作在当前的变化、现状的一种研究。区别研究就是研究两类人或两类事物之间的联系，如“教师的学生观与教学质量之研究”、“学生中的非正式团体与集体主义教育关系之研究”等。区别研究中又可分为比较研究，如“独生子女与非独生子女心理特征”；还有相关研究，如“学习兴趣与教学效果”等。发展研究，就是研究随时间推移而变化的规律的一种研究，如“中小学生思维发展的研究”、“中小学生心理变化的研究”等。
（三）从研究的时间的延续划分
可分为纵向研究和横向研究。纵向研究，也可称为追踪研究，被研究者不变，随时间的推延，研究就不断推延。世界着名的一项教育研究，就是1938年瑞典开题的一项对1500名10岁儿童的研究，一直延续了50年，研究受教育与智力、才能、职业、思想、道德、健康、家庭的关系，这项《教育与人的发展》的题目就是典型的纵向研究；横向研究，就是在同一时间内，对大量对象进行横断式的研究。比如在××年研究“14岁中学生的智力、品德、心理、健康特征”。假如在同一年研究几个横向年龄段的类似研究，在比较中也可得出规律性结论。或者在不同年份，对同一岁数的对象加以研究，也可看出时代变化对学生的作用。
（四）从研究对象的选取来划分
可分为个案研究和成组研究。个案研究是选取某个或某少量的带有典型意义的被研究者加以研究，如对某个优秀少年、优秀青年、优秀教师加以研究；成组研究就是研究一群人，而这一群人又可代表着一个整体。比如，对二十个省市10000个中小学校长进行普遍的调查，即可研究了中国全体中小学校长的成长、培训等规律。
（五）从研究者来分
分为个人研究和集体研究。这两种方法各有利弊，需以课题内容来择取。
（六）从具体方式来分
常用的方法是观察法、调查法、实验法、文献法、经验总结法和综合法。现一一做以粗略介绍。
1.观察法。在教育科学研究中，观察法是最常用的方法。观察法就是有目的、有计划地观察研究对象在教育过程和日常生活条件下言语、行为的客观表现，从而了解某些特征和揭示规律的方法。有些被研究对象只能从侧面观察，比如婴幼儿，不可能用别的方法，只有依靠日积月累的观察做出详细的、客观的记录，从中研究规律。比如，陈鹤琴先生就为他的儿子从出生那天起进行观察，为孩子做日记锲而不舍，连续几年，从而揭示了婴幼儿的身体、心理、情感的变化规律，成为一项我国研究幼儿教育的宝贵成果。
2.调查法。调查法就是通过各种途径和方式，有计划、有系统、严密地掌握对象的多种直接材料从中研究问题，得出有价值结论的方法。它又可以分为谈话法、作品分析法、问卷法。
（1）谈话法就是访谈研究对象，做好充分准备，设计好问题，在尊重、真实、平等的原则下，让研究对象无拘束地、十分自愿地按照研究者的本来意图谈出事情的过程、思想的变化、心理的感受、对事物的评论等。有时一次谈话后，通过研究，还可以进一步去谈话、访问，或佐以其他方法。
（2）作品分析法即对研究对象的学习、工作记录、作业、作品、日记(本人愿意公开的)、绘画、制作、录音录像材料等进行分析，可以达到目的的一种研究方法。
（3）问卷法是当前教育研究、社会研究中用得越来越多的方法。它可以通过研究者设计的有关问题来进行回答，由被研究者提供书面材料来达到研究的目的。它可以调查众多的人，所以问卷法可以研究一个整体的意向和趋势。比如；民意测验就可以了解民情人心。
问卷就有一个样本的问题，取样大小以及科学与否，直接关系到成果价值的大小有无。一般30个人以下的样本，就没有太大的意义。另外取样一定要有典型代表性，取样科学，调查的量不一定很大，但它却很准确。比如，1936年美国总统选举，当时有一个通过237万人的调查是兰登当选，而统计学家盖洛普用他发明的典型抽样法，只调查了1000人，预言罗斯福当选。结果罗斯福当选的消息还没有这个方法和这个预言更能轰动世界。从此盖洛普民意测验成了极有权威的调查，1968年他预言尼克松得票43%，实际结果是429%。
与取样科学的同时，问卷设计也必须科学。所提的问题能够让被试回答。比如，问学生，“你喜欢看电视吗？”恐怕回答都是一致的，或许他会回答“好的节目就喜欢”，这不等于没问一样吗？不如改成选择性答案，列举几类节目让他挑选“最喜欢的”或“不喜欢的”。
