晌午时分，唐晚饥肠辘辘地走进天香楼，准备饱餐一顿。
他刚从北山采药回来。盖因城北通济药铺的王大夫急寻一种草药，这种草药生长在北山，但是其附近常有猛兽出没，寻常人无法靠近。
王大夫于是就挂出悬赏，着人前去采药。而唐晚出身唐门，对药理也是自小涉及，对于医药相关的案子极为感兴趣，于是便接下这个悬赏。
他这一去便是十几日，在山中也只能吃些瓜果野味，勉强果腹而已，所以他一回到锦城，便来到天香楼，准备好好犒劳一下自己。
“小二，把你们这儿最好的酒菜各来一份。”
“好嘞，唐公子。”
唐晚是天香楼的常客，一来二去，这里的小二、掌柜都已经认识他，而且唐晚在锦城中也逐渐混出了一些名堂，是以人们对他都客气有加。
不多时，酒菜齐备，唐晚大快朵颐地享用起来，他一边喝酒吃菜，一边望着窗外街景，他突然注意到街道上的江湖中人好像多了起来。
二楼的另外有几桌客人，也都配有刀剑，从他们的言谈行止，唐沉晚察觉到他们对周遭环境的观察和警惕，其中几人太阳穴隆起，一看就是江湖上入流的好手。
唐晚喊来小二，好奇地问道：“小二，怎么城中多了许多执刀佩剑之人？”
小二扫了扫其他几桌，低声说道：“唐公子难道不知？这川蜀之地出了大事儿。”
“我最近一直在北山采药，今日刚刚返回。”
“那怪不得，这几日传来消息，西南边的村镇不太安宁，听说有几个村子遭了山贼流寇，村里的钱财被洗劫一空，听说还死了人，而且许多村里的女人和孩子都被抓了。”
“咦，这川蜀平原如此广袤，有山贼出没不是也很正常吗？”
“唐公子你有所不知，听说这群贼人可不是那种三五成群的劫道毛贼，而是人数众多的盗匪。”
“要知道，川蜀有军队驻守，还有衙门捕快和江湖侠客，早年间，成型的山贼寨子被扫荡的扫荡，归服的归服，之后再没有出现村庄被洗劫的事情了。”
“这伙儿贼人也不知道是从哪冒出来的，真是奇怪。”
小二接着说道：“官府知晓后，衙门已经派捕快前去察看，而且西南边镇的驻军也加强周边地区的巡查。”
唐晚心里一动，皱了皱眉头：“看来如今，官府还没有捉住那些贼人？”
“是呀，听说那群贼人有些手段，不知藏匿在何处，官军全然寻不到其踪迹。”小二附在唐晚的耳边，扫了一眼其他桌子的人，“有小道消息说，那些贼人是西南蛮子流进来的。”
唐晚喃喃说道：“原来是这样子，看来官府这次遇到麻烦了。”
“唐公子说的极是，西南村镇不堪其扰，有的甚至举家流亡。”
“官府如今，不仅发布了巨额的悬赏缉拿恶贼，而且听说这件事还惊动了明镜司。”小二一边比划，一边说道。
随着阅历加深，唐晚对明镜司也有了更深的了解，朝廷设立明镜司作为处理江湖事务的专属机构，其主持事务的各级人员不入寻常官阶，而是直接听从皇室之命。
由于与江湖相近，且要负责处理江湖事务，文人学士常常力有不逮，因此各级官员多为军人出身，或者是精习六艺的儒门弟子。
如今，这突然出现的山贼劫掠连连发生，官府竟然找不到一丝贼人的踪迹，此事颇为蹊跷，显然已经超出了官府衙门的能力范围，因此明镜司出手也是情理之中。
悬赏厅那边既然已经出了悬赏，不若先去韩沐冉那里问问情况，唐晚早就对明镜司深怀好奇，这次说什么也不会错过这个近距离接触的机会。
“韩叔，我来了。”唐晚一进悬赏厅的大门，就看到韩沐冉俯身忙碌的身影。
悬赏厅中的江湖中人明显比之前要多，大厅之中议论纷纷，细细听来都离不开“西南”、“盗匪”、“劫掠”这些字眼。
但凡出现江湖大事件，总会引得江湖中人纷纷行动，这其中有路见不平、伸张正义的侠客，有浑水摸鱼，趁火打劫的恶人，还有逐利而行、谋利而图的浪人。这种时候，官府衙门往往人手不够，力有不逮，因此会有大量悬赏涌出，充分利用江湖的力量。
比如村民联合委托，请江湖好手保护村镇安全；巨商富贾委托江湖好手，保护他们进行家财转移；官府也会委托江湖好手尽可能地提供盗匪线索和行踪，甚至抓获贼人。
韩沐冉一看是唐晚，催促道：“有话快说，没看我正忙着呢吗？”
“我刚刚才知道发生了大事。”
“我来看看有什么适合我的悬赏任务，我想去凑凑热闹。”
“我就知道你小子肯定闲不住，北山的活儿干完了？”
“那当然，我出手自然万无一失。”
韩沐冉嗤笑道：“你小子就知道胡吹大话！”
“这大厅之中都是想来参与这事儿的江湖人，你可以去看看有没有适合的悬赏吧。”
“我这边太忙了，没空儿帮你一个一个找。”
唐晚靠近韩沐冉暗暗说道：“韩叔，你也知道我的性子。”
“这次好不容易遇见一桩大事件，自然是要搞一票大的了。”
“我听说这次明镜司也会出手，不知道是否需要帮手，我轻功好，擅长追踪，肯定能派上用场。”
看着面前唐晚这仿佛卖艺般的场景，韩沐冉感到一阵古怪，明明是一个身手不凡的高手，却像个江湖无赖一样，他无奈说道：“明镜司这次的确会出手。”
“不过，即便明镜司邀请江湖人士助拳，那也是涉及二楼的悬赏，你嘛……”韩沐冉看着唐晚，摇摇头，仿佛在说你可是还没有上二楼的资格。
唐晚急了，连忙说道：“我这一个月任劳任怨，日夜不休的做悬赏任务，不就是为了能提早上二楼吗？”
他转而又变了脸色，一脸谄笑道：“韩叔你宅心仁厚，不若就帮我争取一下，反正我迟早也会上二楼的，这次就是提前了一些而已。”
韩沐冉见状也不再吊他的胃口：“好吧好吧，我便帮你申请一次，你回去等我消息吧。”
从悬赏厅出来，唐晚算是听明白了，韩沐冉刚才只是一直在吊自己的胃口，拿他逗乐呢。他恐怕早有将唐晚引荐给明镜司的打算。
接下来，唐晚直接往有间茶楼的方向去了，他一连数日在外奔走，此刻他所知的消息滞后严重，故而他立刻前往茶楼，希望能及时跟进一下事态进展。
茶楼此时也是人满为患，他进去甚至都没找到落座之地，说书人端坐在高台之上，正讲着衙门捕快和西南官军出发搜捕山贼盗匪这一段，唐晚便找个空地站定，凝神听了起来。
“……话说，听闻那盗匪烧杀抢掠的凶残行径，锦城知府顿时怒火中烧，大喝道简直欺人太甚，他立刻派人召集了那川蜀驻军统领与衙门总捕头商讨应对之策……”
“……翌日清晨，百余名捕快从城南出发，快马加鞭地赶往那西南事发之地，西南驻军也接到飞鸽传书，要对辖区之内进行彻底巡查和搜捕，誓要将这伙儿贼人捉拿归案……”
“……不料，这官军与捕快联合的全力围剿竟扑了一个空，愣是没有找到这伙儿贼人的半点踪迹，只剩下一地狼藉的村庄和无辜的村民……
“……这遭难村庄的各家的粮食、财物统统被洗劫一空，试图反抗者更是被当场斩杀，若是看上了女人和孩子，更是直接掠走，毫无人性……”
“……根据幸存的村民所言，那些贼人衣着发饰怪异，不似川蜀或中原之风，倒像是西南蛮子。可是大家都知道，西南蛮夷民风凶蛮，民智未开，其内部更是连年争斗不断，是以我朝早已在边界各处关卡屯以重兵，严防死守，又怎会让这一股蛮贼流入川蜀平原呢……”
“……如今，众多江湖侠士已经出发前往这事发之地，本楼在此提醒诸位，那贼人勇猛凶悍，人多势众，想来也不缺个中好手，各位朋友最好结伴而行，守望相助，方能行侠仗义，除暴安良……”
这说书人口若悬河，滔滔不绝讲了一下午，不仅包含了近来发生的各种相关事件，而且还提出其中存在的疑点，为江湖之中欲有所行动的人提出警醒和点明方向。
听其一席话，唐晚深感受益良多。
入夜，唐晚回到潇湘馆，虽然川蜀发生这等大事，但是却不仅没有影响到潇湘馆的生意，反而往来之人更加多了起来。大量江湖中人涌入川蜀，自然也会来潇湘馆见识一番。
柳掌柜更是满面笑容，乐于见得此等情形。就连对唐晚这个尸位素餐的闲人也是和颜悦色，并且没有半分不耐。
这一夜云夕瑶又登台献舞了，自从抓贼那一晚后，唐晚虽然对云夕瑶的秘密颇为好奇，不过他毕竟是个血气方刚的男人，可有点儿招架不住她的手段，是以都尽量远远躲着她，这反而惹来她更加无情的调笑。
其他姑娘都忙着陪客人，倒是红袖陪他一边喝酒，一边闲聊，说道畅快处，她更是痛骂那伙儿无恶不作的山贼，她也是农家出身，深知生活之艰难，也更富有同情心。
“放心，本公子出马，那还不是手到擒来之事吗？”
“哈哈，唐公子你又在自夸了。不过，我姑且相信你。”
