蜀汉景耀六年四月，谯周四月夜观天象，奏疏称紫微星有异动，声言成都上空出现“双月互照”之吉象，预示我大汉基业必将日月永辉，故而建议刘禅改年号为“炎兴”二字以应天兆。
炎兴元年，即公元263年秋，魏军分三路大军入侵蜀国边境。西路军由魏国征西将军邓艾带领的三万军团进攻沓中，纠缠蜀汉在沓中屯田的主力军队；中路军为雍州刺史诸葛绪带领的三万军团进攻阴平桥头，切断姜维增援汉中的道路，以确保魏军攻取汉中；东路军为魏军主力军团十二万人，由镇西将军钟会统领，进攻汉中。三路大军由司马昭统一调度。
钟会军队一路攻城夺地，势如破竹，很快就将蜀军的汉城、乐城团团包围，二城水泄不通。在阳光下，魏军士兵的铠甲和兵器闪耀着刺眼的光芒，飘扬的旌旗数十里连成一片，如同旗云压城。
此二城为蜀汉诸葛丞相所修筑，城防完备，以汉中为中心，在沔阳兴筑汉城，在成固兴筑乐城，汉城在汉中之西，乐城在汉中之东，以护卫汉中。二城各有蜀军五千，不能突破魏军的包围圈。
钟会对汉、乐二城志在必得，于是下令三天之内必须拿下二城，他要让守城的蜀军彻底屈服于他。
钟会认为，攻下汉、乐二城，易如反掌。
十二万魏军对汉、乐二城进行了疯狂的四下环攻，号角齐鸣，鼓声雷动。十二万士兵攻城可不是开玩笑的，就像是蚂蚁一样往城墙上爬。或竖立云梯，或叠土强登，或架推巨木冲门，或掷抛钩索攀援。但城内守军显然已有思想准备，没被如此猛烈的攻城阵势吓坏，用上了各种守城之术，防御严密。城头万弩同张，箭似飞蝗，城内的蜀军不断把准备好的石头、木头、瓦块向城下的魏军士兵狠狠砸去。
战况激烈。
钟会站在城下不远的地方观望着，当他看到蜀军守城将士的勇猛，这才意识到，问题不像他想的那么简单。他似乎少考虑了一点：汉、乐二城如此重要，姜维怎会轻易丢掉？去沓中之前，他必定是已作了精心安排。
钟会认为乐城守将柳隐老迈，体力不支，所以先发动了一场猛烈的乐城攻夺战。钟会亲自督战，务求必定攻克。
乐城守将柳隐，年近七旬，却精神矍铄，直诚笃亮，交友居厚，达于从政。柳隐并不是一个文职官员，而是文武兼备的全才。柳隐曾经跟着大将军姜维数次北伐中原，他一方面能给姜维出谋划策，另一方面还可以拎刀杀敌陷阵、勇略冠军。
为鼓舞士气，双方的将领都亲自上阵。一连数日，激烈的战斗，从早上打到晚上，而且魏军一直都没有收兵休息的想法，自然蜀军也是不能收兵休息。
钟会见攻城没有效果，但觉得此战必胜，又欺柳隐年迈，便想在众将面前显一显自己的剑法，以壮声威，于是便约柳隐单打独斗。
钟会在魏军拥卫下来到乐城关前，数十名魏兵挺着铁盾，前面护卫着，以防关上冷箭。钟会意气昂扬，见柳隐正凛然站在关口，当即便上前一步，双手负在背后，神态倨傲地冲着关上大声叫道：“柳隐，你可敢与我单独比试一场？”
柳隐知道坚守自己军人的职责和尊严，那就是血战到底、宁死不降，用铁血和铮骨来告诉钟会：蜀中仍有大将。柳隐见钟会轻视自己，心想：“擒贼先擒王，如果能先杀了钟会，魏军之围便可自解。”便嚓的一声拔出钢刀，嘶哑着嗓子，厉声喝道：“有何不敢？”柳隐的钢刀刀身厚重，是用蜀山特产精钢所铸，寒气逼人，刀柄是用黄金所铸，刀柄末端铸了一个狰狞生威的黄金豹子头。
于是，柳隐带了一队蜀军出关，与钟会单战。二人说好，两边众将都不许参战，也不许放冷箭。
钟会纵声长喝，大踏步走上前去，尾音未绝，已从腰间取出长剑，向柳隐肩头攻去。唰的一声，他一出手就使上了十成力。
柳隐知道劲敌当前，精神大振，挥动金刀忽扫忽砍，招数变幻多端。
十余招后，只见钟会长剑挥动，绕右廻左，剑光闪闪，越攻越快。柳隐的金刀沉重凌厉，越战越勇。
两人斗在一处，两个身形倏分倏合，刀风呼呼声中，夹着嗤嗤剑声。
钟会对于此处关前山间的地形不熟，不提防，脚下一滑，摔跌倒地。他急忙就势一滚，身子缩进山壁微陷的凹处，霎时间连遇险招，见柳隐挥刀砍来，当即举剑横架，哪知柳隐这一刀却是虚招，只砍出一半，忽地刀锋一转，向他腿上砍去。在这千钧一瞬之间，钟会下意识猛地拾起山壁边的一块石头，向柳隐手腕上击去。这是危急之中变招，钟会动作虽快，劲力不强。石头击中柳隐手腕，他并未受伤，只是金刀砍偏了方向。
钟会暗想：“这柳隐老当益壮，竟然如此了得，我不可大意。”心念分神，一闪之间，突见金影劈风，一柄刀迎面砍来。钟会急跃起，尚未站稳，先侧身避开，但臀上还是给重重踹了一脚，不禁大怒。
钟会见柳隐出手迅猛，刀法精湛，暗暗钦佩，不敢再轻敌，打起精神，施展所学，竭力相拼。又比斗了三十余招，钟会已知柳隐金刀威猛，急切不能攻取，便奔来窜去，要累他力疲，再看准空隙，伺机攻击。果然，柳隐毕竟年岁已大，时刻久了，刀力所及，确已不如先前之猛。
又斗了十余招，钟会前跃后窜，声东击西，剑招飘忽，身法迅捷。柳隐一个招架不及，右腿中了一剑，疼痛之余，举步蹒跚。
柳隐暗叫不妙，心念一转：“两军交战，守关事大，临阵不敌，不可恋战，还是赶紧撤回关上。”想到此处，柳隐斜身绕步，运劲发力，挥动刀锋砍出。却乘着钟会举剑欲挡之际，急忙扭转腰身，跑向关去。待到钟会反应过来，想要追赶，已是落后数丈距离，追赶不及。
钟会在阵前比剑，原是想显威，但此次却只是险胜柳隐，于是怒令魏军向乐城冲杀。但乐城倚峰而建，无比坚固，北面的城墙借用了一侧的山峰。这山峰异常陡峭，全是坚石。乐城有此峰作为屏障，自是固若金汤。
此战的激烈让钟会心有余悸，他只好转向发动了汉城攻夺战。
