离开贡院，湘绮也不等回高升客栈就急忙去寻卓柯，她负卓柯太多，她知卓柯此次辞官实属为了救她，怕是误了他的前程。她径直奔去卓柯的别院，书童墨心告诉他说：“二公子入闱尚未归来，夫人遣人来过几次，催了公子过几日出了闱就速速回府看望老爷呢，老侯爷身体抱恙卧病在府里。”
侯府、卓梓的居所、客栈，寻遍街巷也不曾见卓柯的踪影，湘绮来到那日避雨的湖泊畔长亭，也不见他踪影，心里一阵茫然，反生出些牵肠挂肚。
那雨丝风片，烟波画船，长亭垂柳，青山碧水，处处有二人缠绵的痕迹。湘绮记得卓柯曾说，侯爷花了重资为他谋得这个差，只待功成身就后，就借此功绩擢升去户部做个侍郎，以谋将来。
卓梓视功名如粪土，卓柯可是视功名如生命般执着。湘绮在闹市而过，不住地观望，却果然在熙熙攘攘的人，流中遇到几位从酒肆而出的同科好友。
“杜贤弟，原来你在这里，速速上楼小聚。”
“多亏杜兄仗义执言，否则我等都要被蒙在鼓里糊里糊涂被戏耍了去。想必是皇上派来钦差潜在科场中明察暗访，也确信试题泄露，否则不会择期另考。”
“险些冤枉杜兄做疯痴，呵呵。”
“杜兄，如何在此？不上楼同小弟们一道吃酒划拳。”
众人兴奋，七嘴八舌地抢了同湘绮说话，仿佛她是拯救众考生的英雄好汉。
湘绮陪笑却情不由衷，只左右看看问：“可曾看到卓柯大人？”
“看杜兄一脸焦虑状，原来是寻卓大人？寻那贪官做甚？”
湘绮一时语塞，不知如何作答，眸光一转笑应道：“那日入闱时，扇子被卓巡考大人身边的家奴收去保管，谁知出了闱不见了人，问遍四周也不见踪影，只是我那柄扇子，是故友所赠之物，格外珍惜。”
“哦，我见那卓柯大人出了东门匆匆而去，打马失魂落魄横冲直闯的，直奔去眠花巷的醉晚坊。这科场舞弊，若是罪名作实，可是砍头大罪，岂能轻易逃脱的？怕是去及时行乐去了。”
湘绮忙赶去东门外眠花巷。临近那条脂浓粉腻的花街柳巷，马蹄反是踟蹰不前。秦楼楚馆林立，大红灯笼高高低低满巷流光溢彩，放眼望去，星星点点灯火摇曳，串串琉璃灯长垂灿烂如暗夜波光中星辰璨熠的便是醉晚坊，丝竹管弦歌声悠扬，香车宝马贵客盈门。画楼上飘荡如云雾的纱幔，沁鼻扑面的花香，令人昏昏欲醉，在夜色沉沉下疑为仙宫，如何也分不清红尘天境？只是，她身为女儿身，岂能入这种污秽之地？湘绮面红耳赤，毕竟是这种风，月所在，哪里是她女儿家能来的？
立在门前便见纸醉金迷的升平繁华，一串串如大蚌珠般的红灯笼如流苏串串垂在院外，那绛红灯纱份外莹透灯光照眼，照亮高高的匾额上“醉晚坊”三字。莺莺燕燕陪着遍身罗绮的恩客往来不断，彩车宝马拥堵在门旁。
她打马四处望，却见有酥，胸半露披了纱帛的青，楼女子迎来，娇滴滴地倚了她肩头，轻嗅她的粉面骨酥肉麻般戏谑道：“这位小相公生得潘安宋玉般的品貌，如个雪团出来般的人物，可是想煞奴家了。如何一别这些时日都不曾过来的？真真是个没良心的俏冤家！”不容分说如旧相识般拖住湘绮就向门里去。
湘绮心想自己哪里认得这青，楼女子，也猜是她们拉客的把戏随口的客套话。她尴尬的推搪不肯，只讪讪地问道：“小生是来寻人的，敢问姐姐们，可见到户部卓柯大人，容长个脸，白净的面皮，有人见他向这厢来了。”
一阵肆意的笑声，身后一点梅妆妖娆的红衫女子手中纨扇轻指楼上娇滴滴道：“喏，卓大人在醉酒吟诗呢。”
湘绮顺了她手指的方向向楼上望去，粉红幛幔因风轻轻飘起，若隐若现少年风，流，美，人销，魂的景色。卓柯左拥右抱，醉意朦胧，丝毫不察觉湘绮的到来，只酩酊大醉般舌头打结儿道：“倚红偎绿，忍把浮名换作浅酌低唱。”
他手执鹤嘴儿玉壶仰头向口中倒酒鯨吞龙饮，那酒却如瀑布横挂在下颌，多半流溢胸前。
“哎呦，大人，这美酒甘醇都赏给衣衫喝了。”莺莺燕燕叽叽喳喳的声音，围拥在卓柯面前动手动脚。
湘绮无奈摇头，知道他落魄江湖，心里难过，借酒浇愁而已。
她迟疑，却不敢妄动，只潇洒地负个手，一展折扇在身后扇着，踱着正步大摇大摆地上楼去。浓郁的脂粉气熏得人昏昏欲睡。老，鸨名唤姬娘，湘绮心里暗笑，这“鸡”娘，“龟”公，果然是一家的。姬娘一脸陪笑步履轻盈如飘到她跟前打个万福问：“好个俊俏的小相公，如此的人物可真是同卓大人相映生辉呢。敢问小公子是有旧相好呢，还是奴家新引荐些新到货的江南美，人来伺候公子？”
湘绮扇子一折，摇弄在手中指了卓柯低声道：“我特地来寻卓大人，同他说几句话便走，妈妈行个方便。”顺手塞给老，鸨一锭银子，老，鸨一见立刻眉开眼笑频频点头说：“说几句话自然是使得的，使得的。”连忙吩咐两名姑娘伺候湘绮去楼上，端茶倒水掌扇，倍加殷勤。
卓柯醉眼凄迷，只侧头笑吟吟地望她，桃花眼含了几分醉意如三月里盛开的桃花绚丽，扰得人都要醉卧在那片春光里。他一笑双靥清浅泛了淡淡的酒意微红，恰那脸儿雪白似冰如玉，好一个玲珑的人儿。湘绮立在他面前，反是爱恨不得，只从牙缝里挤出一句：“你何苦如此作践了自己去？”
他只是嘿嘿几声冷笑，摇摇头，举起酒壶痛饮，一把揽过翠衣美，人拥在怀里，探身将头埋入温柔乡，深深吸口气道：“体有奇香，是沐浴时的兰花香，还是喝了兰露？”又飞眼去望旁边娇嗔不语满是醋意的红衫女子，似未听到湘绮的话。
她尴尬，霎时觉得好生凄凉，心酸令她眼前如蒙薄雾，劝一句：“家中大人在寻你，我们出去说话。”
卓柯只顾依红偎绿，也不理她。
湘绮关切问：“你，你可还好？”
卓柯推了身边一绿衣女子向前嬉笑道：“绿翘，这位爷问你，你可好？”
“嗯，那就要看公子是否想人家好，人家就好。”说罢凑去卓柯耳边低语几句，两人又是搂做一团。湘绮面红耳赤，那美，人红滟滟的唇，微大的嘴，笑时露出雪白的皓齿，反显得那口如血盆大口。她心中酸酸的，如何也不想他在秦楼楚馆放，浪形骸，自甘堕落。
湘绮想离去，却不忍，毕竟是卓柯为救她挺身而出，才自毁前程。前些时兴高采烈对她描述如何同侯爷周旋得来这功名不易，如此轻易放弃，怕是仕途无望了。想他心高气傲之人，绝不会甘心竹杖芒鞋了此一生，心里就有些难言的愧疚。
