绛纱灯缓缓移来，那打更声枯燥乏味，嘟嘟嘟-噹-。
湘绮一扯雪狸，横穿过小径钻入竹林，沙沙的一片叶声摇动，杂在风声中。她轻车熟路地绕墙而去，呜呜的一阵哭声随墙根而起。
更夫立住脚，在原地一动不动，愕然的神情望着四周，只有风吹竹影，没有动静。
更夫慌得拔脚欲逃，忽然间一道白色丽影拖着长长的舌头从垂花门洞飘过遁入竹林，一阵哭声后，就听隐隐的叹气声，又一道白纱裙丽影徐徐从垂花门飘过，竟然黑乎乎没有头。
“娘呀！”更夫一声惨叫，扔下灯笼落荒而逃，大喊：“有鬼！闹鬼啦，有冤魂！”那油纸灯笼坠地哗啦被燎着，化作一团鬼火在清冷的暗夜兀自燃烧。
第二日，湘绮摇了折扇随雪狸去谭帅府周围走动，听巷尾街头议论纷纷，都说帅府惨死的几位夫人冤魂出现，来阳世讨债，描述得栩栩如生，瘆得人后背发冷。
“女鬼，是女鬼，足足看到了十余个女鬼，拖着血红的过膝长舌，那舌头还滴血。脖子上还挂在上吊时的白绸，哎呀呀，吓得那更夫魂飞魄散的。”湘绮心头暗笑，雪狸凑在她耳边悄声道：“小姐，如此一来，怕是无人再敢惦记咱们府上这幢宅子了吧？”
“冤鬼才会徘徊不去，怕是谭府有冤呢。”
“冤枉？女人冤死，还不都是她家里男人叛国投敌惹祸上身？她们家中男人风光时，她们绫罗绸缎锦衣玉食的享受时，就该想到男人落难时，有这上吊抹脖子的一日！”几句闲言碎语令湘绮仅存的欣喜荡然无存，那替家门报仇的心思便更迫切。
恰逢了初一，白马寺香客如潮，人山人海。
卖香烛的，贩杏花糕青团儿的，赶车雇轿的……乱咂咂一片。
点苍初到京城，左顾右盼，一双眼儿都忙不过来，他随在湘绮身后，雪狸不时喊他腿脚快些跟上，责怪道：“快些跟上，莫如早晨一样，出门转个眼就不见了你。”
点苍也怕与她被人潮挤散，只是眼里处处新奇，也不答话，就随她们在人群中挤来挤去，一身大汗。
直玩到天色渐晚，街衢灯火点点，市集叫卖热闹。
湘绮同雪狸腹中空空，便选了一临街的店铺坐下，想吃些热腾腾的肉汁汤片，新焙的莲子糕。雪狸伸手去腰间摸荷包，手却僵持在那里，目光呆滞，寻思片刻低头再去摸寻，再抬眼脸色渐变，低头，腰间那荷包已不知去向。
“银子，荷包里的银子不见了！”雪狸紧张道，这可是乐极生悲。
点苍费解地问：“先时那个荷花香囊，不是系在腰上？”
莫不是丢在了府里？湘绮神色大变，去而复返便更会危险。
“适才逛火烛铺还有的。”雪狸解释道，却也慌得四下环顾。
点苍抱怨着：“我说我来保管盘缠，你偏要抢去，如今可好。”
店伙计见状凑来，摇头道：“公子莫不是外乡来赶考的？看这样子，是被贼盯上了。这些贼，每年都盯各地来赶考的考生们，但凡衣着华贵些的，八成都被劫。”
只是那钱袋里是那所剩无几的银两，因怕客栈内人杂，才吩咐雪狸尽数带在身上，反是自己疏忽了。
“小～主，不如我们去报官。”雪狸眉梢一扬提议。话音未落，湘绮手中折扇啪地一合，一个弧度划去敲了她的额头骂：“蠢材，你都看不住的银子，县太爷就替你寻得回来？不知这些县太爷都是‘防民’的，不是‘防贼’的！”
主仆三人只得离开店铺闲游。丢了银子，再难有先前的随意洒脱。
饥肠辘辘，沿路茶汤、米粉、黄金窝窝喷香扑鼻，酸辣鱼丸的气息更勾得馋虫直爬。
雪狸扯扯湘绮的衣袖怯怯说：“小主，饿了，肚子叫。”
“你还有脸说饿！”湘绮气势汹汹地骂，雪狸一脸无辜，翘了嘴无语，只一路忍了饿馋，主仆艰难地挪回客栈。
那高升客栈本身考生举子聚集之所，逢了大比之年各位热闹。
许多商贩也乐得登门卖些纸张糕点给这些举子，若是谁金榜题名，也可是他们炫耀的资本。
回到客栈，黄纱灯已燃起，店小二端了食牌进来问：“公子，可曾用过膳食，小店有爽口清凉的荞麦面、冰豆皮、酸辣可口的粉鱼。”
这话一说，雪狸欣喜的蹿过去接那食牌，却回头看看小姐，手在短衫上狠狠擦擦，咬了唇无语。
“小二哥，请问贵店可否赊账？”湘绮问。
小二面露难色，陪了几分不痛不痒的笑说：“客官说笑了，小店店小利薄，哪里能赊账呢。再说，依了公子这身华贵的衣衫，赊账多丢你的脸面呀？”
湘绮道：“实不相瞒，今日上街采办细软，不想荷包被贼偷盗了去，狼狈不堪。正欲捎信给家里，送些钱来。只需些时日往返，一时间囊中羞涩。”
店小二捶捶额头摇头道：“哎，人都难免遇到个难过的坎儿，不过我们东家那里规矩谨严的，怕难以通融。二位去看看，这有没有同乡来赶考的，可以通融了借些银两周转？小店这候着入住的客人****都不计其数，风水好，高升客栈，可是出来不少状三甲及第的。”酸酸的声音，拿捏的腔调令湘绮听得心头如堵荤油般难过。
饥肠辘辘躺在床铺上，雪狸懊恼地问：“小爷，咱们眼下手头紧，可是如何是好？”
湘绮满心在想科考，虽然自信锦心绣口，文章策论信笔拈来，不过总是要买些前科的程墨例题来看看。
不过去同店家大听，便听说入场要交火烛钱，灯油钱，清理费、祛暑费等诸多项杂费。湘绮皱眉问：“如何先前不曾听说如此多的花销用项？”
“公子，没见这捐税都涨了？去年何曾收过了？”小二随意的一句话，更是雪上加霜。刚来就丢了荷包，不知到了初八入场，更有何奇事。
