众人点头称是，桂丞相也笑了默许，随即吩咐许霸写个字。许霸对湘绮多有不服，心想为难她，便又在纸上写一“串”字，让湘绮去破字。
湘绮一看，戏谑道：“许年兄此字，大凶，必有祸患缠身。”
众人都好奇追问，湘绮道：“王兄无意写‘串’为双中，你是有心写‘串’，须是‘串’下有‘心’，则为‘患’，祸患必生。”
众人都连声称奇，桂丞相则吩咐众人归坐，自己去屏风后写了一字出来，展开给众人看，又问湘绮道：“青州贡士杜君玉，你来看看，此字当如何讲？”
湘绮后悔自己卖弄，昔日在府里她最喜读百家书，《奇门遁甲》之类她最为喜欢。
她抬头看，是个“锦”字，众人围看各抒己见议论纷纷，湘绮谈吐正欢，却猛然听到金銮宝座旁的一声咳嗽，她收住话，心中暗想，那声音好生熟悉，又一时想不出来。
只偷偷抬头向那龙椅望去，空荡荡无人入座，只那咳嗽声来自屏风外。她陡然一惊，吓得魂飞魄散，这声音，她熟悉，怎么会是他？那人，不正是昨夜审问她咄咄bi人的官员，她曾猜是当朝阁老，或是宰相，不想竟然是当今皇上。
怕是皇上有意设局如此，引来诸位大人在幕后静观其变。湘绮低下头去，心跳突突，暗自懊恼，心里暗骂，谭湘绮，你好生糊涂，昨日若留心细想，也该猜出那位大人是当今圣上呀！谁人大胆发眼通天调涉案死牢重犯如入无人之境？何人言语举止那么猖狂。心里忐忑不安，那黄澄，岂不是？
恍然间她倒头跪地便朝桂丞相绕道而出的屏风叩头参拜，口呼：“我主万岁万万岁。”
反是惊到桂丞相，众人也心惊，接连跪下。桂丞相诧异道：“你如何猜出？”
湘绮道：“帛为皇头帝脚，左有甲金护驾，不会错。”
屏风后哈哈一阵笑，踱步而出的深墨色衮龙袍，珠冕长垂果然是当今天子，气度从容潇洒。身后随着皎如白鹤一袭麻衣胜雪的云鹄书院掌门师兄卓梓，一介布衣身处遍身朱紫的朝臣间，丝毫不显逊色。只是随在天子身后，同四周的珠光宝气格外不匹。
她偷眼再看，唇角微颤，眼底如被火灼一般刺痛。她虽猜出几分此人的身份，却不必亲眼目睹时的惊撼。她目光不动丝毫一瞬不转，只凝视眼前人。黄澄，此刻随在皇上身旁，一身白蟒小王袍，腰束白玉带，头戴赤金进贤冠，衬托那面如冠玉的容颜，举手投足间的贵气，含笑的眼似不经意地扫过她一眼，脸上浮出迷离的笑意，那么漫不经心。今科会元，如何放弃了殿试？原来如此。她满心懊恼，这些时日共处，竟然没察觉黄澄是皇子御弟。早知如此，何必她如此辛苦来男扮女装应试，便缠了他代为设法叩谒天颜痛陈内情便是了。
她心里大概思量，当今皇上皇帝玄慎登基不过两年，登基那年二十七岁，少年天子，雷厉风行，却委实被民间传为佳话。当时朝野满是传言，都说四皇子玄慎是篡位bi宫，真正皇上亲睐的皇子是正宫娘娘生的八皇子玄恺。那年定王玄恺十六岁，皇上驾崩时恰是玄恺随了谭元帅亲征边关，是父帅接到圣旨带领亲兵护送玄恺连夜赶回，父帅那匹胭脂宝马都累得吐血而死，心疼她大哭过一场。她曾听父帅提过这位八皇子聪颖异常，平日在宫中不曾外出半步，只是她不曾见过。如今见皇上英姿勃勃立在皇上身旁，俊目朗然，顾盼神飞的样子，果然是不凡。
当庭对策，湘绮不敢抬头，尽全部才学直抒心中见解。
金殿众臣不无惊愕，都惊羡那少年才俊。
金殿对策，讨论的是以仁治天下还是以刑治天下。一时间新科贡士各抒己见，有人主张要严刑立法使民有“敬畏之心”，如此才能望法绳而却步，不敢肆意胡为。也有人左右其词，湘绮听得频频摇头，心知朝堂上左右其词者就意味毫无己见，难堪重用。
湘绮上前拱手道：“皇上，依微臣拙见，当以仁恕治天下。天下治，而四海安宁，丰衣足食才能知礼数，民知礼数才能知耻，路不拾遗，夜不闭户。若刑法严厉治天下，历朝历代有酷吏纵横，官bi民反者。”
“杜君玉此言，学生不敢苟同，若是以仁慈治天下，岂不姑息纵容了奸佞？若不杀一儆百，岂能以儆效尤。今年谭大帅临阵投敌一案，若不是皇上圣明当机立断严刑立法严惩，岂不是要姑息了奸佞？”一人挺身而出，湘绮认得，是魏忠廷。魏忠廷踱个步不慌不忙向前，下颌微扬，保持目光自上而下对她的蔑视，仿佛自己扬高脖颈就能显出鹤立鸡群与众不同一般。
湘绮血气上涌，怒火中烧，反驳之词正欲出口，却灵机一动笑了反问：“这位年兄好大的口气，不在其位，却敢妄自点评朝廷机宜，信口议论朝纲了。”
魏忠廷一时被噎堵得哑口无言，湘绮凛然道：“严刑立法树威诚然不假，但是法为令天下四海升平河清海晏的手段，而非圣朝的根本。若使国泰民安，四海归心，这严刑厉法只是其一，并非全部。”湘绮一番话引得朝堂上众人交口称赞，有人频频点头。这话题湘绮在家时曾听父亲时常同家中清客们议论，谈古论今，不无叹息。此刻谈起这话题，湘绮自然得心应手，顺口说了几件古代典故案例，又提到近两年一些各地的要案大事，更显得她博古通今，关心天下大事，不似那些两耳不闻天下事，一心只读圣贤书的呆子们。
皇上亲自问过湘绮和众人些题目，湘绮紧张，只顾思忖懊恼，都不记得如何对答的。
皇上亲提御笔，扫一眼丹犀下众位应试的新科贡士，对旁边的桂丞相赞许道：“圣朝真是出了许多少年才俊。”
桂丞相笑眯眯的，随声附和道：“这是圣朝之德，万岁泽披宇内。”
皇上微微含笑，钦点头甲三元，提着朱笔稍做犹豫片刻，竟然在杜君玉的名字上勾个圈，标个‘中’字，又标个‘头’字。
旁边的太监都颇是吃惊，狠狠望一眼湘绮，旋即咳嗽几声。
