椒房殿内，周允闲翻着一册书，毫不在意身边的皇后江幼璧;后者如神龛中供奉的碧霞元君般端坐在梨花木椅上，脊背挺得笔直，肩膀下沉、双目平视前方，连呼吸都小心翼翼地压制，只恐惊扰天家。
此时的天子正强忍满腹牢骚，一双眼紧盯面前的书卷，却未曾看进一字—读书是假，借此避免与皇后交谈是真。
他已有两月不曾踏入椒房殿，实在有失体统。此事若落入在朝官员耳中，难免有损他精心营造的帝后和睦之相。万幸江皇后亦不愿同他多言，满心只想熬过这一时半刻罢了。
周允早年生母亡故，由当今太后秦氏一手抚养长大。彼时秦氏初入宫闱，才刚满十二岁，正是爱玩闹的年纪。自己那点少女心事还未理顺便莫名其妙做了母亲，面对凭空出现的儿子一筹莫展，实在不知该如何相处，只好刻意回避所谓的母慈子孝、舐犊情深。
如此，周允自幼与对他视若无睹的养母生活在冷冷清清的椒房殿，向来压抑得很。好容易挨到先帝驾崩，得知自己成为九五之尊后满心欢喜，只道从此再不必看人脸色、为人制约。岂料继位后面对诸位臣子凝重的脸色，逐渐认清形势、心灰意冷。若非几位老臣苦苦相劝，当即便要卸下朝冠、披上道袍出家。
明白这世上总有人约束自己后，周允反而看开许多。他天性聪慧，经诸位忠心耿耿的名臣辅佐，竟也治国有方，堪当明君。
许是幼时在秦氏面前过于压抑心性，周允在选妃方面很是下了一番功夫，甚至宣来一位擅观面相的方士:过于妖冶的不入眼，相貌平平的也瞧不上;面带苦相的不过关，线条凌厉棱角分明的亦不得入宫。这般严苛的标准使诸位臣子忧心忡忡，生怕一国之君效仿商纣、幽王之流，栽在美人这一关上。好在周允头脑足够清晰，不曾铸下大错。
最终为天家选中充盈后宫的刘薇、许容、郑明仪等人皆是一等一的容貌，在他面前又向来温柔体贴、笑容满面。单纯却又懂得宫廷规矩，是名副其实的解语花。
有这样的美人相伴，谁还会在意整日闷闷不乐、怯懦糊涂，一开口便是曹大家所言、《内训》所讲的皇后?
且说江皇后如泥塑木雕般坐在一旁，难免尴尬，便唤侍女取来一卷《诗经》打发时间。奈何随手翻开一页，仔细一瞧却是《郑风》中的《溱洧》，顿觉不安。
她虽识字，在闺中却仅仅熟读“女四书”。《诗经》只在闲暇时偶尔翻看，且父母坚决不许她阅读《郑风》中收录的诗句，说当年郑国男女多不检点，以至于做出私定终身的丑事还沾沾自喜，写出“维士与女，伊其相谑，赠之以芍药”这等无耻词句。
江幼璧记得，自己十三岁那年自府内丫鬟口中略微得知些情爱之语，似懂非懂、朦朦胧胧却愈发勾起她的好奇心，竟趁众人午间休息时悄悄进入书室，取出《诗经》，小心翼翼寻到《溱洧》一篇，屏住呼吸细细阅读。她深知那“赠之以芍药”的场景此生绝不会发生在自己身上，可心底却多少藏有一丝希望，盼着嫁得心悦的夫君。
她不曾盼得如意郎君，只见到怒气冲冲进入书室的母亲。
告密的是她的贴身侍女。此人受江幼璧母亲派遣，暗中监视她的一举一动—做母亲的清楚女儿正值豆蔻年华，为了将来万人之上、无限风光的凤位，有些事不得不防。
如今再见这二字，昔日的恐惧与耻辱再一次袭上心头。江幼璧只觉又回到十三岁夏末的午后:窗外是阵阵蝉鸣，令人无端觉得燥热，书室内却寂静得叫人心惊。她跪在地上，头顶传来母亲的厉声责骂，“我早知你是个不安分的，如今听了些男女之事便一门心思想着嫁得如意郎双宿双飞，真是不知廉耻!”
她死死咬住嘴唇，可最终还是落下泪来。竹尺落在手上她不曾哭，炎炎夏日跪在青砖地上她也不曾哭，直到在众目睽睽之下诵读《女诫》时，她终于语气哽咽，眼泪一滴滴落在书本上。此时的江幼璧不似高门绣户的小姐，倒如同任人摆布的奴婢。而欺压羞辱她的，恰恰是声称为她费尽心血的母亲。
最终，她将《郑风》所存的二十一篇诗歌尽数撕下，付之一炬。
江幼璧正因这些往事心烦意乱，只听一旁周允忽然开口:“皇后亦喜读《诗经》?”
她双手一颤，几乎拿不住书本，勉强挤出一丝笑容:“臣妾不才，只略读过几篇罢了。”
周允略一思索，“可喜欢《溱洧》?”这本是极平常的一句询问。他不知江幼璧的心事，只是想起前些日子在惠草殿见到许多盛开的大朵芍药，娇艳无比。据刘薇说，她少时读“赠之以芍药”后对昔年郑国风俗神往不已，于是格外钟爱此花。说罢，亲自摘下一枝半开的浅粉红色芍药递与周允。
刘薇保养得当，又鲜少皱眉叹气，因此不显老态，较之正值青春的嫔妃又多一番成熟韵致。如今人面花面相应，愈显妩媚动人。
想到这里，周允唇角不由微微扬起。自书中抬头却正对上脸色苍白的江皇后，顿时兴致大减，却仍耐着性子重复:“皇后怎样看《溱洧》一篇?”
“臣妾记得，《毛诗序》说郑国国风不严，国中人不识道德廉耻，因此《郑风》多轻薄之语。”
周允只觉这话荒诞至极，一时间好气又好笑。“如此说来，你并未读过此诗?”
“臣妾只觉得，此诗反映当年郑国男女相弃、淫奔之风大行，莫之能救......”先前的精心掩饰如今被旁人毫不留情地拆穿，偏偏此人是无限威严的天家......难以言说的羞愧与欺君罔上的恐惧交织在一起，形成一张大网，将她密不透风地包裹住......
周允见眼前的女子绞尽脑汁回忆书中所写，仿佛学堂里开蒙的孩童，在学究严厉的注视与戒尺的威逼下试图将圣贤之书一字不落地背诵，苦不堪言。仅存的一点雅兴顿时消散不见，只不冷不热道:“皇后究竟先读了《毛诗序》还是《诗经》?”
“臣妾只略读过几篇《郑风》所录的诗歌，实在记不得......”她自知免不了遭到厌弃，一时间羞愤交加，却仍要硬着头皮继续。“天家这些日子忙于政务，许久不见二位公主，臣妾正好也想瞧瞧她们，不如......”待皇子公主赶到，这出蹩脚戏曲便得以落幕，戏子因此能够卸下装扮、长舒一口气—周允不必在沉默中备受煎熬，江幼璧也落得清净。
锦和何等机灵，见状急忙请南光、宵明前来解围。两位公主对此早已习惯，也不曾询问什么便动身去往椒房殿。
再说南光惦记着亭中剩下的半碟梅子，恋恋不舍地起身离开—她一向不能吃太多甘酸食物，以免损伤肠胃。锦和想着江皇后在周允身边饱受折磨，在一旁有些焦急地催促着。
“看情形皇后娘娘又遭灾了。”确认锦和听不到二人交谈，南光笑吟吟低声向小妹道。
