国内的政治经济危机尚未解决，国外殖民地要求独立的呼声又渐高，法国政府焦头烂额。起初，法国的态度相当强硬，力图维持老牌殖民大国的威望，但是在奠边府战役后，他们终于认识到如果再强横下去，只会陷足泥潭中无法自拔。
内阁的“滑铁卢”
戴高乐挂冠下野后，拉马迪埃内阁形成了法国共产党、社会党和人民共和党三足鼎立的局面。击败戴高乐后，三个党派之间便产生了裂痕。5月4日，拉马迪埃以破坏“内阁团结”为名将法共部长驱逐出内阁，三党联合执政破裂。改组后的拉马迪埃内阁经济政策软弱无能；同时又遭到共产党和法兰西人民联盟的攻击指责，被迫于11月中旬宣布解散。取而代之的是“第三力量”政府。所谓的第三力量政府是指排除了这两个政治势力，由社会党、人民共和党、激进党以及温和党组成的联合政府。
从1947年11月到1952年2月间，第三力量政府在这几个政党之间轮流执掌，内阁也如走马灯般轮换。1952年3月，国民议会授权独立党人安托万·比内组阁。比内内阁以及随后执政的几任内阁，在财政改革上颇有成效，使法国的经济得到了快速地恢复和发展。但这几届内阁都执政没多久即告倒台，一个重要的因素就是他们没有处理好殖民地问题。
法国是世界上占有殖民地最多的国家之一。第二次世界大战期间，法属殖民地的士兵为法国的解放做出了巨大贡献。大战结束后，殖民地民族意识空前高涨，纷纷要求独立。在殖民地解放运动风起云涌的情况下，法国政府曾被迫做出些微让步，宣布建立由本土、海外省、托管地和归并国家组成的法兰西联盟。但是从法兰西联盟总统一职由法国总统兼任这一规定中可以看出，法国政府只是换汤不换药罢了。
奠边府战役
由越南、柬埔寨、老挝三国组成的印支联邦是法兰西联盟中的归并国之一。1945年9月，在胡志明的领导下，成立了越南民主共和国。法国政府一方面增派驻军，一方面采取麻痹政策，同意与胡志明政府进行谈判。1946年3月，法越两国签署临时协定，法国承认越南是个自由国家。但就在同年11月，法军撕毁协定，大举进犯，屠杀越南军民。针对来势汹汹的法军，越军采取阵地战和游击战，巧妙化解法军的凌厉攻势。
1947年秋，法军进犯越南西北部，但被越南军民击退。在不能以武力征服越南的情况下，法军转而扶持傀儡政权，实行“以越制越，以战养战”的政策。在这场战争中，法国投入了大量的人力财力，却迟迟看不到战争的尽头，国内的反战情绪越来越高涨，马赛等地的码头工人群起罢工，拒绝运送越战物资。
1953年6月，独立党人拉尼埃受命组阁。拉尼埃内阁不甘心轻易放弃印支这块肥肉，甚至企图强行压制印支的革命浪潮。在反战人士的压力下，拉尼埃内阁一边假意答应在即将召开的日内瓦会议上讨论恢复印支和平的问题，一边却加紧筹划战事。1953年11月，法军制定了18个月内歼灭越军主力的计划。他们攻占了越南西北重镇奠边府，企图以此为据点吸引越军主力进行决战，切断越南和老挝抗法武装力量之间的联系，并彻底扭转战局。1954年3月，著名的奠边府战役打响。越南人民军猛攻奠边府，夺取制高点对法军进行打击，切断法军的补给线。经过55天的战斗，越军解放了奠边府，歼灭法军绝大部分有生力量，困守其中的法军被迫投降。
解决印支问题
奠边府战役的惨败在法国国内掀起了轩然大波，法国政府再也无法强硬下去了，只好表示参与谈判。1954年5月，讨论印支和平问题的日内瓦会议开幕，参与会议的有法、美、英、苏、中、越南民主共和国以及3个印支联邦王国（柬埔寨王国、老挝王国、越南王国）的代表。从5月8日至7月21日先后召开了8次全体会议和23次小规模会谈，其间拉尼埃内阁因迟迟无法达成协议而倒台，继任的是以激进派左翼领袖孟戴斯·弗朗斯为首的新政府。孟戴斯·弗朗斯一上台，便宣称会在短时间内解决问题。经过艰难的谈判，局势终于露出了和平的曙光。7月21日，除了美国，与会的各国代表签署了在印支联邦恢复和平的《日内瓦宣言》，实现全面停火。法国终于从印支战争中抽身而出。
