法国让步，德国则是步步紧逼，法国人最不想看到的战争终究还是爆发了。然而法国人还痴心妄想敌人的仁慈，躲在自以为牢靠的马奇诺防线后面，消极防御德军的入侵。没想到德军绕过防线，悍然进攻，使马奇诺防线沦为了世人的笑柄。
法国采取绥靖政策其实是多方面共同作用的结果。一是政府懦弱无能，再也没有出现过拿破仑那样的人物主事，只能尾随国力强于它的英国。同时，国内的厌战情绪也十分强烈。第一次世界大战爆发时，政府曾信誓旦旦地保证士兵们能回家过圣诞节。但是仗一打就是4年，无数家庭失去了自己的亲人，法国国力也遭到了重创。
刚刚从战争的阴影走出来，人们再也不希望看到流血和杀戮，不想再背井离乡，骨肉分离。他们开始盲目地渴望和平。然而，将和平的希望寄托在希特勒身上是不切实际的，向刽子手乞求和平无疑是痴心妄想。
战争的钟声
1939年9月1日凌晨，德国向波兰发动闪电战。波兰立即向法国请求援助，法国像对待西班牙和捷克斯洛伐克一样选择了熟视无睹。其实，战局对法国还是相当有利的，当时德国将大部分兵力集中在东线攻打波兰，而法国在德军防御薄弱的西线上部署了大量军力。只要法国发起猛攻，必定会打乱德军的军事布局。没想到，法军却选择了按兵不动，希特勒走的这步险棋又成功了！
9月2日，达拉第还希望通过谈判解决冲突。这一要求遭到了希特勒的明确拒绝后，法国迫不得已于次日对德宣战，实际上是宣而不战，史称“奇怪战争”。宣战之初，法国曾借口没有完成动员一再推迟向德国进攻的日期，后来在波兰政府的强烈要求下，才派一支军队进攻德国。法国和德国似乎达成了默契，德国任法国占领几个无人村庄，而法国也识趣地不再前进，并于半个月后撤回。法军的不战而退让德军松了一口气，也敲响了法兰西第三共和国的丧钟。
奇怪战争
开战前半年，基本上是“西线无战事”，交战双方都在对方步枪射程范围内，却可以大摇大摆地在敌军视线范围中走来走去，甚至隔着阵地开玩笑。在前沿阵地上，德军只要竖起“我方不开枪”的标语牌，就可以不用掩蔽地进行工程作业。防守在马奇诺防线后面的法国士兵无所事事、百无聊赖。政府和军方为了给士兵“散心”，还在军营里建立了娱乐中心，派剧团演出，后来又购买1万个足球，供士兵们发泄精力和烦闷。
后方同前线一样，几乎所有人都认为战争打不起来。在这种盲目乐观情绪的支配下，人们马照跑舞照跳，一派歌舞升平。法国人之所以能够这么乐观，主要是因为马奇诺防线的存在。
凡尔登要塞在一战中曾经起到过重要作用。战后，法国为了保障军事安全，开始制定在边境构筑壁垒要塞体系的计划。1929年，马奇诺任陆军部长。他正式向议会提出了在法国东北部边境修建防御工事系统的提案，这一防御工事体系因而被命名为“马奇诺防线”。马奇诺防线从1929年底起修建，一直到1940年德国入侵法国才停止。
坚固而脆弱的防线
马奇诺防线全长约700千米，由保障地带和主要防御地带组成，共建有大型要塞工事44个，开挖地下坑道100千米，有炮塔150多个，大小碉堡1500多个。防线主体由钢筋混凝土建造而成，地面是机枪工事和火炮工事。地下建筑有数层，包括指挥所、兵营、食品储藏室、弹药库、医院、发电站、过滤通风室等，内部通道四通八达，较大的工事中还有电车通道。工事外面则密布金属柱、铁丝网，或是河流、沼泽等天然屏障，可谓是固若金汤。躲在马奇诺防线后面，法国人如同吃了一粒定心丸。
自向德国宣战以后，法国一直奉行消极避战的政策，一来是想维护“和平”的局面，二来希望将战争的祸水引向苏联。德国之所以也“安分守己”，是因为要稳住西线，避免两线同时作战。侵占波兰后，德国又试图以此为烟幕弹，掩饰其战争意图，以争取军事准备时间。
当德国准备就绪之时，便是法国大难临头之日。这一天很快到来了，＆nbsp；1940年5月10日，德军在西线发起全面进攻。马奇诺防线确实坚不可摧，但德军从比利时取道，绕过马奇诺防线进占了法国北部。耗费巨资修筑而成的马奇诺防线完全失去了作用，沦为了世人的笑柄。
镰刀挥向法国
德军打起了擅长的闪电战，快速绕过马其诺防线，直捣法国中心地区。而此时，固守马奇诺防线的士兵还在眼巴巴地等待敌人的正面攻击。当时法国的军事力量远远落后于德国，当德国使用大规模装甲集群、并有空军配合进行协同立体式作战时，法国还依赖单兵作战，企图用漫长的防御线迎击德军集中绝对优势兵力的机动作战。德军装备现代化的坦克、战斗机，强大的空军直接从空中摧毁了法国的地面部队。而法国几乎没有防空武器，只能坐以待毙。在德军的快攻之下，法军节节败退，公路上挤满了南逃的平民和溃败的士兵。德军很快深入到法国腹地，德国飞机不停地在上空盘旋，对地面军事建筑进行空中袭击。马奇诺防线被德军包围了，它确实是固若金汤，在德军的猛攻下毫发无损，但是在巴黎面临围困的情况下，它已经没有意义了。
6月10日，法国政府匆忙撤离巴黎，迁往图尔和波尔多。同日，意大利向法国宣战，狠狠地在法国背后捅了一刀。恐慌情绪迅速蔓延了法国，战败的谣言四起，要求停战的舆论铺天盖地地袭来。
屈辱的投降
6月16日，主战的保尔·雷诺总理下台，在凡尔登战役中一举成名的贝当元帅组阁，他立即请求西班牙政府充当法国与德国谈判的中间人。次日，贝当下令法军停火，并向全国发表广播讲话，宣称要停战议和。6月20日，贝当政府正式向德国请求停战投降。次日，双方代表在贡比涅森林附近的雷通德车站谈判。德国人没有忘记签署《凡尔赛和约》时遭受的侮辱，他们特地将谈判地点安排在1918年11月11日法国将军福熙接受德国投降的那节车厢里。6月22日，法德双方在停战协定上签字，法方几乎在所有谈判条款上都做了让步。
马奇诺防线的驻军不敢也不愿相信政府已经投降了，他们一直坚守到了6月底。7月1日，法军总司令要求他们投降的命令直接下到了防线，他们才明白一切都结束了。士兵们绝望地走出了工事主体，马奇诺防线成为了德军的战利品。
根据停战协定，法国被分为“占领区”与“自由区”两部分。前者由德国直接占领，法国还必须支付巨额占领费；后者仅占法国领土的2/5，由贝当政府统治。法军削减至10万人，只能驻扎在南部。法国人没有感到屈辱，他们只知道战争结束了，人们向促成停战协定的总理贝当欢呼，奉他为救世主。
贝当执政
6月29日，因波尔多被划入德军占领区，贝当政府被迫迁往克莱蒙费朗，7月1日又迁往温泉疗养胜地维希，贝当统治下的法国因而被称为维希法国。7月10日，议会通过了赋予贝当起草新宪法的权力。从7月11日开始，贝当连续颁布3个制宪法令，用“法兰西国家”取代了“法兰西共和国”，第三共和国寿终正寝。
贝当被授予“国家元首”的称号并兼任总理，拥有召开国民议会、制定行政立法、指挥军队等多种权力，新议会实际上成为了可有可无的装饰品。手握大权后，贝当开始了清算，一切被他认为应该对战败负责的政界人物纷纷下狱；凡是拒绝宣誓效忠于他的官员都被免职；左翼力量被排斥在政权之外；共产党被宣布为非法政党，3万多名共产党人被捕；犹太人遭到迫害，他们被禁止担任公职，连新闻业和工业也不能从事。
贝当对内打出了“民族革命”的旗号，宣称要保卫“劳动、家庭和祖国”。他抬高了天主教的地位，关闭了他认为是反神学院的师范学校，由此得到天主教的支持。贝当对外则执行法德合作的政策，1940年10月，他和希特勒在都兰的蒙都瓦握手会晤。此后，贝当声称，为了法国的“荣誉和尊严”，法国必须寻求对德合作。这已经是很明显的投降主义政策了。
英雄还是卖国贼
很难仅仅用“凡尔登英雄”和“1940年卖国贼”来形容贝当。这位出生于天主教农民家庭的元首信奉专制，在停战之初，他力图建立一个稳固强权的政府。然而他毕竟是个军人而不是政治家，在德国的操控下，他只能左右摇摆，后来还基本被架空了权力。
1942年11月美军在北非登陆后，德国即出兵占领了法国南部地区。此后的贝当完全成为傀儡。1944年8月20日，贝当被德国人从维希带到洛克马林根的霍恩佐伦软禁起来。法国解放以后，贝当回国接受审判，以叛国罪被判处死刑，经戴高乐将军特赦才改判无期徒刑。1951年，贝当死于囚禁地耶岛。这是后话了，无论贝当的真实意图如何，由于奉行的妥协政策，他无形中成为了纳粹的帮凶，出卖了祖国的利益，这条罪状是如何也免除不去的。
