普法战争的战败以及随后签定的耻辱条约是鲠在法国人心中的一根刺。随着时间的推移，这根刺扎得越来越深。战后两国在若干国际事务上屡有摩擦，加深了法国人对德国的仇恨。曾经受到的耻辱，对法国人而言，必须由血来偿还。
筹备复仇
德雷福斯案件使执政的温和共和派威信扫地，被迫下野，激进共和派取而代之。激进派对内反对教会干预政治，多次镇压工人运动；对外则积极地进行殖民扩张。法国的殖民扩张在19世纪末20世纪初达到了高潮，亚洲、非洲、大洋洲的一些国家和地区陆续成为了法国的殖民地或保护国。在此基础上，法国建立起了一个庞大的殖民体系，成为仅次于英国的世界第二大殖民帝国。
在扩张殖民地的同时，对德复仇也成为了法国外交政策的一个中心。但是，当时国际上的形势并不乐观，普法战争后，法国和德国的关系十分紧张，两国都在迫切地寻找同盟者。俾斯麦的外交政策略高一筹，德国抢先拉拢了俄国和奥地利，签订了《三皇协定》，使法国在外交上陷入孤立。在19世纪整个80年代，法国的对外政策显得非常被动，因此引发了国内的不满，险些酿成动乱。
外交争夺战
进入19世纪90年代后，为了摆脱困境，法国主动向俄国和英国示好，力图摆脱在国际上的孤立地位。法国曾经向俄国提供一笔巨额借款，虽然当时沙皇还无意放弃德国与法国结盟，但此举却为日后两国交好打下了基础。
延伸阅读
野兽派
1905年，巴黎的秋季沙龙开幕，陈列在同一展厅的一批青年艺术家的画作引起了人们的热烈争论。这些作品色彩鲜艳，陈列凌乱，以至于陈列其中的一尊模仿文艺复兴时期雕塑家多纳太罗的雕像显得孤立无助。一位评论家开玩笑地说道：“看，多纳太罗被野兽围住了！”从此，“野兽派”一名不胫而走。野兽派最主要的代表画家包括马蒂斯、弗拉曼克和德兰等人，他们热衷运用大笔触的鲜艳色彩，使用简化线条，注重造型，直率地创造出醒目强烈的画面效果。野兽派在1905年～1908年盛极一时，之后随着主要画家转向各自的艺术追求宣告解散，但是它带给现代美术的影响是广泛而深远的。
1890年，俄德关系恶化，法国借机亲近俄国。为了对抗1882年建立的德、奥、意三国同盟，1892年，法俄两国进行秘密磋商，签订了军事协定。双方相互承诺一旦对方发生战争，便会立即实行军事动员，给予对方军事援助，法俄同盟正式形成。
1898年～1905年的7年间，德尔卡塞出任法国外交部长。这位冷静而果断的外交部长以灵活的手腕对德国紧紧逼近，他一面加强巩固法俄联盟，一方面极力改善与宿敌英国的关系。为了集中力量对付德国，法国可谓是付出良多。1898年，英法两国为争夺非洲殖民地发生冲突，几欲开战，但法国唯恐德国乘机进攻，便主动做出让步。法国秋波频递，英国也非不识风情之徒，两国关系渐渐修好。
在德尔卡塞的努力下，1903年，英王爱德华七世与法国总统卢贝实现了互访。此后，两国多次进行秘密谈判，最后于1904年4月8日达成了《诚意协约》。协约虽只涉及殖民地问题，并未提及战时的军事支援，但消除了英法的分歧，英国在事实上已成为了法国的盟国。
德尔卡塞的高明之处不仅在此，他还施展浑身解数，将三国同盟中的意大利争取了过来。德尔卡塞上任不久，紧张的法意关系便出现了缓和的迹象。接着，他巧妙地利用各种手段，促使意大利远离德国靠近法国。1902年法国驻意大利大使巴雷尔和意大利外长达成秘密协议：一旦法德发生战争，意大利保持中立。三国同盟濒临瓦解，法国消除了对德复仇的一个后顾之忧，由此又向战争迈进了一步。
战争的前哨
1905年，法国与德国为争夺摩洛哥发生了冲突：法国希望将处于战略地位的摩洛哥纳入控制范围，而德国因此举触犯了自己的利益坚决表示反对，并以战争相威胁。法国被迫退让。但在次年召开的阿尔赫西拉斯会议上，由于英、俄支持，却签订了有利于法国的条约。1911年，第二次摩洛哥危机爆发，英国明确表示站在法国这一边，这一次轮到德国让步了。11月，法德达成协议，德国承认摩洛哥受法国保护，法国则给予德国一部分法属刚果领土作为补偿。
实际上，这一协议对法国是很有利的，但是法国国内的主战派却仍然认为内阁懦弱无能。1912年，总理卡约被迫辞职，主战派普恩加莱走马上任，任总理兼外交部长。次年，普恩加莱在总统选举中获胜，成为法国总统。普恩加莱上台后，极力推行对德复仇的强硬外交政策，同时煽动国内民族沙文主义思想，为战争制造舆论，并积极扩军备战，因此，得到了“普恩加莱—战争”的绰号。
