范仲淹，字希文，原籍陕西邠（音bīn）州（今陕西彬县），后迁徙到苏州吴县。他不仅是个军事家，而且是宋代著名的政治家、文学家。范仲淹从小失去了父亲，因为家里贫穷，母亲不得不带着他另嫁到一个姓朱的人家。范仲淹在十分艰苦的环境中成长，他住在一个庙宇里读书，穷得连三餐饭都吃不上，天天只得熬点薄粥充饥，但是他仍能刻苦自学。有时候，读书到深更半夜，实在倦得张不开眼，就用冷水泼在脸上，等倦意消失了，继续攻读。这样苦读了五六年，终于成为一个很有学问的人。他以进士及第进入仕途。
范仲淹在朝廷当过谏官，宋仁宗对他比较信任。后来，仁宗赵祯下诏废郭皇后，范仲淹因率谏官、御史极力谏阻，被罢免职务，调去做了睦州知州，干了一年多，转任苏州知州。他在苏州时，恰值发大水，农民有田耕不得，他曾组织民众疏通五河，把太湖里的水疏导入海。后来，范仲淹被召还朝，任吏部员外郎，权知开封府。看到吕夷简滥用职权，任用私人，就向仁宗大胆揭发。这件事触犯了吕夷简，吕夷简反而说范仲淹交结朋党，挑拨君臣关系。宋仁宗听信吕夷简的话，把范仲淹贬谪到南方做了饶州知州，直到西夏战争发生以后，才把他调到陕西去。
范仲淹在陕西军中任职三年，采取了一系列切实可行的措施加强国防，颇有成效。宋仁宗觉得他的确是个人才。这时候，因为宋王朝腐败，加上在跟辽朝和西夏战争中军费和索赔支出浩大，财政发生恐慌。宋仁宗就把范仲淹从陕西调回京城，宋仁宗是位不错的皇帝，他看到国力衰弱的局面，也很着急，更想有所作为。派他担任参政知事（副宰相）。
范仲淹一回到京城，宋仁宗马上召见，要他提出治国的方案。范仲淹知道朝廷弊病大多，要一下子都改掉不可能，准备一步一步来。但是，禁不住宋仁宗一再催促，就提出了十条改革措施，它的主要内容是：
一、对官吏一定要定期考核，按他们的政绩好坏提拔或者降职；
二、严格限制大臣子弟靠父亲的关系得官；
三、改革科举制度；
四、慎重选择任用地方长官。
还有几条是提倡农桑，减轻劳役，加强军备，严格法令等等。范仲淹从当时的实际情况出发，说得很中肯。
宋仁宗看了范仲淹的改革方案，立刻批准在全国推行这十条改革措施。历史上把这次改革称为“庆历新政”（“庆历”是宋仁宗的字号）。
范仲淹为了推行新政，先跟韩琦、富弼（音bǐ）等大臣审查分派到各路（路是宋朝行政区划的名称）担任监司（监察官）的人选。有一次，范仲淹在官署里审查一份监司的名单，发现有贪赃枉法行为的人员，就提起笔来把名字划去，准备撤换。
在他旁边的富弼看了心里不忍，就对范仲淹说：“范公呀，你这笔一勾，可害得一家子哭了。”范仲淹严肃地说：“要不让一家子哭，那就害了一路（路是北宋政区名称）的百姓都要哭了。”富粥听了这话，心里顿时亮堂了，佩服范仲淹的见识高明。
范仲淹的新政刚一推行，就像捅了马蜂窝一样。一些皇亲国戚，权贵大臣，贪官污吏，纷纷闹了起来，散布谣言，攻击新政。有些原来就对范仲淹不满的大臣，不停地在宋仁宗面前范仲淹一些人交结朋党，滥用职权，别有用心。为此欧阳修还专门写了一篇《朋党论》支持范仲淹。
宋仁宗看到反对的人多，就动摇起来。范仲淹被逼得在京城呆不下去，就自动要求回到陕西防守边境，宋仁宗只好应允了。
范仲淹一走，反对派便对改革派发动猛攻。宋仁宗碍于当时的阻力，就下命令把新政全部废止。
范仲淹为了改革政治，受了很大打击，但是他并不因为个人的遭遇感到懊恼。隔了一年，他的一位在岳州（治所在今湖南岳阳）做官的老朋友滕宗谅，修建当地的名胜岳阳楼，请范仲淹写篇纪念文章。滕宗谅与范仲淹一起在泰州治水，又在宋夏战争中共同抵抗西夏军入侵，两人感情很深。范仲淹挥笔写下了《岳阳楼记》。在那篇著名的文章里，范仲淹提到，一个有远大政治抱负的人，他的思想感情应该是“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”（意思是“担忧在天下人之前，享乐在天下人之后”）。这两句名言一直被后人所传诵，而岳阳楼也由于范仲淹的文章而更加出名了。
范仲淹一生多次被贬，但他的正直高尚的性格却从来没有改变过。他为人善良，在家里孝敬自己的母亲，生活简单朴素；在外面，他家乡的族人和他做官任职的地方的人，都知道他的名字。在民间，关于范仲淹乐善好施、宽宏待人的故事很多，老百姓爱戴这位正真忠厚的好官。公元1052年，64岁的范仲淹去世时，数百名羌族首领痛哭流涕，为之斋戒三天。
