赵匡胤建立宋朝称帝以来，对内巩固了统治地位，对外灭掉了一些割据小国，使宋朝国土面积扩大，中原驱于统一。但正在他大展宏图、统一全国之际，却病倒了。
这次患病，是在他和弟弟赵光义饮酒以后，旧病复发，卧床不起的。朝廷大事只好由赵光义代理。赵匡胤与赵光义兄弟俩，多年来一直相处得很好。赵光义从小好学，喜欢读书，赵匡胤跟随柴荣征伐淮南，所过州县都不取财物，但却要搜寻书籍，拿回来送给赵光义。赵匡胤甚至没有立自己儿子德昭为太子，准备驾崩之时传位给光义。
开宝九年（公元976年）十月，宋太祖赵匡胤病世，年五十岁，谥号太祖。
按照皇太后杜氏的遗嘱和皇帝赵匡胤的遗愿，皇弟赵光义继承皇位，即宋太宗。改年号为太平兴国元年。
光义即位第三年（公元978年）五月，吴越国国王钱镠进京朝见新皇帝，想继续讨好宋朝，因吴越国太小了，不堪一击。太宗光义竟把吴越王留在京城。占据泉州、漳州的陈洪进，害怕大宋的势力，主动献出二州于宋。钱镠在这种形势下，也把吴越所辖州县送给宋朝。吴越共州十三、县八十六，户五十五万、兵十一万。至此，宋朝统一了南方。
宋太宗赵光义继承宋太祖赵匡胤的遗志，把统一中国当做头等大事。在南方统一的第二年，又把矛头指向北方的北汉和辽朝。
太宗做好了北伐准备，任命潘美为北路招讨使，带领崔彦进、李汉琼、米信、田重进、刘遇、曹翰等人四路进兵，攻打太原；命令邢州（今河北邢治）判官郭进为太原石岭关都部署，阻截辽朝援军。
北汉主刘继元，得到宋朝大举犯汉的消息，忙向辽朝求救。辽朝派大将耶律沙率军前往北汉救援。走到白马岭附近，听说宋军已占领白马岭，耶律沙命令大军停止前进，等待战机。但监军耶律敌烈依仗自己是辽太宗的四儿子，反对耶律沙驻军的命令，认为辽军从未有过遇敌不前的先例，要率兵去攻为白马岭。
耶律沙无奈，只好命令辽军继续前进。耶律敌烈为先锋，率兵冲进白马岭山涧。宋军居高临下，从山上杀入山涧辽兵阵内。辽兵地势不利，立足未稳受到包围，顿时大乱。宋军大将郭进与耶律敌烈刚战几个回合，一宋兵用长枪将耶律敌烈战马刺倒，耶律敌烈摔到地上，郭进随即一刀劈下，斩了这位骄横的辽朝王爷。
敌烈一死，辽兵更乱，耶律沙见状不妙，组织部分残兵败将逃走。
打败援军，宋军将士全力以赴进攻太原，潘美也取得几次胜利。五月初一，捉住北汉大臣范超斩首示众；五月初四，北汉守将郭万超派人出城与宋太宗秘密约定投降之事。北汉主刘继元在孤立无援的情况下，被迫同意投降。
第二天，宋太宗率大军来到太原城北，刘继元带领北汉文武百官恭恭敬敬迎候宋朝皇帝一行，听候发落。不料，就在受降仪式将结束之时，城上有一员金甲银盔大将大声喊道：“主子投降，我不投降，非与宋军战个你死我活不可！”
双方将士寻声望去，有人认出，他是北汉建雄节度使刘继业。刘继业本姓杨，因跟随北汉主崇而赐姓刘。刘继业骁勇善战，足智多谋，名震南北。宋太宗也知道他，不忍伤害，派人进城好言相劝，指出为保全城中百姓生命，不要再争战了，刘继业这才大哭一场，开城门迎宋军入城。
宋太宗进城后，立即召见刘继业，授予右领军卫大将军，并给予厚厚的赏赐。从此以后，他恢复了原姓，叫杨业，后人称之为杨令公。
北汉就这样被宋朝灭掉了。宋太宗没有休整军队，而要一鼓作气夺回被辽朝占领的十六州。这时，有人建议应先把北汉主刘继元杀掉，说他曾残杀臣民。宋太宗说：“凡亡国之君，不是懦弱，就是残暴。这种人，只要投降不再做恶，放过他就算了。”于是，刘继元得以活命。
宋太宗妥善安排好刘继元及其部属以后，又率大军北进，陆续攻下被辽朝占领的易州、蓟州、顺州，然后又向幽州发起攻击。太平兴国四年公元980年）六月，由宋太宗亲率的宋军直取幽州城下。
