明宪宗朱见深最令人印象深刻的事迹之一就是他喜欢一个比自己大17岁、出身为宫女的女人，而且终其一生都没有改变，这个女人就是万贵妃，原名叫万贞儿。她的出现造成明朝第一个外戚干政的局面，许多官吏也通过贿赂她而得到了提升。不过比起对内宫的控制，万氏对朝政的干预就是小巫见大巫了。
朱见深之所以对万氏宠爱有加，与他不幸的童年有关。朱见深的父亲是明英宗朱祁镇，作为长子，朱见深早早被立为太子。然而，就在朱见深两岁时，明英宗遭遇土木堡之变，被瓦剌人抓去当了俘虏。为了防止瓦剌人以皇帝为砝码要挟明政府，明朝大臣们立英宗的弟弟朱祁钰为帝，即明代帝。当时的孙太后担心新皇帝朱祁钰会对朱见深不利，就派出自己的亲信宫女，19岁的万贞儿去保护朱见深。
树倒猢狲散。大臣们都认为朱见深被废是迟早的事儿，所以没有多少人愿意接近他。他的母亲周贵妃虽然也常常来探望儿子，但是为了不惹麻烦，每次总是来去匆匆。此时只有万姑姑日夜守候在年幼的朱见深身边。后来，朱祁钰果然废了朱见深的太子之位，并将他逐出宫门，这个时候也只有万贞儿一人继续陪伴着他。
后来朱祁钰迫于压力将哥哥要了回来，但没有归还皇位，而是把哥哥供为太上皇，并且软禁起来。本来，这可能就是最终的结局了，没想到，朱祁钰得了一场重病，一帮大臣和太监趁机帮助英宗复辟。这样，作为英宗的儿子，原来的废太子朱见深也跟着复辟了。
朱见深对当年的万姑姑已经生出深深的爱意，所以他一继位就恨不得册立万贞儿为皇后，但以她的年龄和地位根本不可能坐上皇后宝座，所以万氏最终只得了一个小小的妃嫔名号。尽管如此，皇帝对皇后和其他嫔妃根本看不上眼，一心只想着万姑姑。
仗着皇帝的专宠，万贞儿在后宫为所欲为。朱见深的正宫皇后吴氏看不惯她的行为，动手打了她，结果被打入了冷宫。万贵妃在宫中可以呼风唤雨，但苦于没有生子。为避免失宠，她开始控制被皇帝临幸的宫女，一旦发现宫女怀有身孕，不是强迫打胎，就是致死。好在有一个纪氏，在太监的帮助下偷偷产下一子，才为宪宗保住了一点骨血，这个孩子就是后来的明孝宗朱祐樘。朱祐樘直到6岁才敢站出来与父亲相见。当时的宪宗正苦于没有子嗣，突然一个皇子从天而降，非常高兴，于是马上册立为太子。
万贵妃知道这件事后当然不会善罢甘休。当时万贵妃已经过了生育的年龄，为了报复孝宗母子，她一改对宪宗后宫生活的控制，让宪宗去临幸后宫的妃子，许多妃子都为宪宗生下了皇子，于是万氏就整天在宪宗耳边说太子的坏话，让他改立太子。
宪宗对万贵妃一向言听计从，于是马上着手准备，虽然大臣们极力反对，也无济于事。这时候，老天帮了朱祐樘。就在朝中为改易太子的事争得不可开交时，泰山地区发生地震。泰山是历代皇帝封禅祭祀的圣地，奇异的天象一出，群臣立刻上奏“上天已经示警了，如果改立太子，必将引起动乱”。笃信佛教的宪宗皇帝这次服软了，朱祐樘的地位也得以稳定下来。
