祥瑞又称“福瑞”，如出现彩云、风调雨顺、禾生双穗、地出甘泉、奇禽异兽出没等美好的事物，都可以称为祥瑞。儒学认为祥瑞是表达天意、对人有益的自然现象，是天对皇帝的行为和施政的赞成或表彰。
祥瑞思想最早可以追溯到原始社会，先秦时期经过《易经》的概括和发展，逐步理论化。到了汉代，灵异事件开始有了固定的载体——灾祥诏，这与西汉董仲舒提出的天人合一思想有直接的关系。经两汉魏晋南北朝的完善与升华，到唐代，祥瑞理论体系进入了成熟阶段。发展到后来，祥瑞所附会的意义逐渐相对固定。祥瑞灾异的理论逐渐具体和教条化，不同的灾祥都有不同的事应，不同的星象也有不同的事应或对应着不同地区即“分野”。与此同时，祥瑞、灾异事件都附有对策或措施，比如减免赋税、求言直谏、罢兵禁屠、改元等。
祥瑞作为一种传统的政治文化，往往被统治者用作舆论宣传的工具，用来宣扬其政权的合法性和权威性。例如前文提到的白鱼跳到了船里（周武王），五大行星一字排开（如刘邦）等。再比如，在武则天称帝的过程中，祥瑞为其称帝提供了舆论和理论支持，并产生了深刻的影响。
从正史来看，将祥瑞发展成一种传统，应该是从西汉开国皇帝刘邦开始的，董仲舒的天人合一思想为祥瑞思想政治化、教条化提供了基础。自刘邦之后，几乎每一个帝王即位，都会出现一些祥瑞，其中不乏明显的编造之作。为了迎合这种需求，观测和解释这些现象，成为儒者的重要工作。与此同时，以儒者为主体的臣子们，把发现祥瑞作为自己政绩的表现，因此出现了许多弄虚作假的情况，甚至越是朝政败坏的时代，祥瑞越多。由于祥瑞在政治家手中只是一种工具，因此出现了诸多互相矛盾的情况，例如，历代视为灾异的地震和鸡祸，在武则天时期却被转化成了自己“正位”的证明。
唐朝初年，李世民曾提出，真正的祥瑞是搞好政治，并且发布命令，以后发现的祥瑞，一般不再向中央政府报告。此后儒者们也开始反对过分寻找祥瑞，揭露出许多造假行为。但是直到清朝末年，儒学并未从原则上否认祥瑞是天意的表现。王侯将相们则为了自身的利益，也从未阻止编造祥瑞。
古代祥瑞种类繁多，与朝代兴亡、皇位更迭有关的祥瑞，被认为是最重要的祥瑞。古代官修史曾专设《符瑞志》一项，记载前代或历代出现的祥瑞。其中《河图》、《洛书》是祥瑞之首，因为它们记载的是授命于天的言论。
具体说来，祥瑞可分为五种，即五个等级。分别是嘉瑞、大瑞、上瑞、中瑞、下瑞。除此之外，还有杂瑞，包括铜鼎、铜钟、玉罄、玉璧等礼器。下面大体介绍一下各个等级的祥瑞都包括哪些东西。
（一）嘉瑞
嘉瑞有五种，又称“五灵”，分别为麒麟、凤凰、龟、龙、白虎。
麒麟：传说中的神兽或仁兽，借喻杰出人物，属上等嘉瑞。《史记·司马相如传》中描述曰：“兽则麒麟。雄为麒，雌为麟，其状麇身牛尾，圆顶一角。”古代武官补服有麒麟，为武官一品。
凤凰：传说中的瑞鸟，非练实不食，非醴（lǐ）泉不饮。有王出，则凤凰见。《诗·大雅》云：“凤凰鸣矣，于彼高冈，梧桐生矣，于彼朝阳。”凤凰与龙、麒麟一样，都是人们凭想象虚构的形象，它的形体吸收了“鸿前麟后，蛇颈鱼尾，鹳额鸳腮，龙纹龟背，燕颌鸡啄”，儒家将其美化为“五色俱备，飞时百鸟相随，见则天下安宁。”凤凰是一个统称，雄为凤，雌为凰，雄雌同飞，相和而鸣，民间以“凤鸣朝阳”比喻高才逢时，以“鸾凤和鸣”作为祝人婚礼之词。
龟：作为神兽，有神龟、灵龟、摄龟、宝龟、文龟、乌龟、山龟、泽龟、水龟、火龟、元龟等很多种，并且各有所长。在此不一一赘述。
龙：是华夏民族崇拜的图腾，被尊为华夏之神。传说龙为麟虫之长，能兴云雨，利万物，使风调雨顺，丰衣足食，故为五灵之一。《易经》有云：“飞龙在天，大人造也。”后来，龙逐渐成为君王专用的祥物。历代皇帝都以真龙天子自居，认为自己是龙的化身，所以，用龙纹装饰的各类器物为帝王们所专用。龙同样是虚构的动物，它集中了许多动物的局部。根据宋代画家的总结，龙有“三停九似”。三停，即头至膊、膊至腰、腰至尾，为龙身的三个段落结构；九似，即头似驼、角似鹿、眼似虾、颈似蛇、腹似蚕、麟似鱼、爪似鹰、掌似虎、耳似牛。
白虎：即驺虞，也是一种想象出来的仁兽，圣明的朝代才会出现。《古今图书集成·博物篇·禽虫典》中描述白虎的形象是“白虎黑纹而仁食自死之兽”。还有书中描写更详细，“其文而白，其质猊首虎躯，尾参于身。一日千里，熟知其神，振振仁厚，不践生草，彼物之生亦不以饱，维天生之亦白天成，圣明之世为祥为祯。”总结起来，白虎的形象就是身上有黑的花纹，尾长于躯，不食生物，不履生草，只吃自然死亡的动物。
另据古史记载：云从龙，风从虎。虎属于阳兽，七月而生，虎首尾长七尺。因虎性威猛，常用以比喻将帅之勇。古代三品武官朝服前面的补子就是虎纹（清代四品武官的补子是虎纹）。
（二）大瑞
大瑞类里主要包括各种自然现象以及一些人们凭空想象的自然现象。《新唐书·百官志》里说：“凡景星、庆云为大瑞，其名物六十四。”其中最耳熟的大瑞有景星、庆云、醴泉。
景星：景星就是吉祥的星，也叫瑞星。《史记·天官书》中说“天精而见景星，景星者，德星也。其状无常，常出于有道之国。”《文献通考》中把瑞星细分为四种，一曰景星（又名德星），二曰周伯星，三曰含誉，四曰格泽。
庆云：庆云也就是五色云，也叫景云、卿云。古人认为这是吉祥之气，一旦出现，象征着天下太平。《汉书·礼乐志·郊祀歌》中有“甘露降，庆云集”的句子。《天文志》中也有：“若烟非烟，若云非云，郁郁纷纷，萧索轮囷（qǖn），是谓庆云，喜气也。”景云又称祥云，《孝经·授神契》中说：“德至山陵则祥云出，德至深泉则黄龙见。”《后汉书·蔡邕传·释海》中说：“连光芒于白日，属炎气于景云。”《瑞应图》中说：“景云者，太平之应也。一曰非气非烟，五色氤氲，谓之庆云。”总之，庆云代表着吉祥。
醴泉：醴泉者，水之精也。古人认为，醴泉的水非常甘甜，饮之令人长寿，浇灌草木则草木生命力旺盛。
除了上面提到的三种，大瑞范畴内的其他名物还有很多，诸如：甘露降、日月光、斗极明、钟律调、四夷化、孝道至、越裳来、瑞雪、瑞雨、瑞霞、日月合璧、五星连珠、江出大贝、海出明珠、河出马图、洛出龟书、陵出黑丹、山出器车、泽出神马、风不鸣条、海不扬波、混河载清、枯木再生、抱珥之日、同色之星、牛生上齿、狗养斯肫、牛生厥石、鸟状前赤、陆生莲花、万蚕同茧、抱日之气、覆鼎之云，等等，不胜枚举。这些祥瑞中，多数是正常的自然现象，少数来自神话传说，如河出马图、洛出龟书。还有一些则是根本不可能出现的现象，如：万蚕同茧。它们无非是统治阶级为达到某种政治目的虚构出来的而已。
（三）上瑞
上瑞主要是各类动物，据《新唐书·百官志》里说：“白狼、赤兔为上瑞，其名物二十有八。”上瑞中白色动物居多，称为“白祥”，如白狼，《瑞应图》中说“白狼，王者仁德，明哲则见”；白鹿，《国语·周上》中记载：“王不听，遂征之，得四白狼、四白鹿以归。”《宋书二八·符瑞志》中记载：“白鹿，王者明惠及下则至。”白狐，这种狐夏季毛呈灰褐色，此时常称为“青狐”，冬毛变白，颇为珍贵。再比如白兔、白猿、白熊等白色动物都是上瑞。另外，一些世不经见的动物，如红毛兔子也在上瑞之列。
（四）中瑞
古人认为，如果为政者尊重老人，尊重道德，通常会有中瑞出现。中瑞主要包括各种飞禽，依《新唐书·百官志》的说法：“苍鸟、赤雁为中瑞，其名物三十有二。”
苍鸟是鹰的别称。古人认为，君主孝慈，不好杀生，苍鸟则至。《宋书·符瑞志》中称：“苍鸟者，贤君修行孝慈于万姓，不好杀生，则来。”
赤雁，即火红色的雁，古称吉祥的神鸟。
另外，中瑞中也有诸多的白色禽类，如白雉、白燕、白鸠。《太平御览·九一七·白雉》中载：“王者德流四表，则白雉见。”《宋书·符瑞志下》中记载：“白燕者，师旷时衔丹书来至。”
（五）下瑞
各类奇花异木及嘉禾等均为下瑞。《新唐书·百官志》：“嘉禾，芝草，木连理为下瑞，其名物十二。”
嘉禾是指一株多穗的谷子、稻子、麦子等，一般以九穗以上者为瑞。此外，生长特别茁壮的禾稻也叫嘉瑞。
芝草即灵芝，被古人喻为仙草，一旦出现被认为是吉兆。西汉元封二年，甘泉宫内产芝，九茎连叶。汉武帝随即颁发产芝赦诏，大赦天下。《本草纲目》中将灵芝分类为赤芝、黄芝、白芝、黑芝、紫芝等，这些统称灵芝。神话传说灵芝为仙药，服之可长生，有起死回生之功效。事实上，灵芝只不过是一种名贵中药，被历代儒家道家渲染附会，遂变得神乎其神。
木连理是指异根草木，枝干连生，旧时认为这是吉祥之兆。例如汉代史学家班固在《白虎通·封禅》中说：“德至草木，朱草生，木连理。”
除了上面这几个常见的品种外，平露、宾连（传说中一种神木）、冥夹、走蒲、延喜、嘉瓜、朱草、屈轶草、大木、五丈高桑、夜亮木等，都是古人眼中的祥瑞，均在下瑞之列。
（六）杂瑞
祥瑞名物在发展过程中，种类不断增加，到明清时期，入选为祥瑞的物种已经相当庞杂，祭祀的器物以及新品种的生物也列入其中，这些祥瑞往往被称为杂瑞。例如玳瑁、珊瑚、比目鱼、赤鱼、白毛龟、白鱼等，以及皇宫各种祭祀礼器，如：神鼎、丹甑、玉瓮、瓶瓮、玉英、玉琮、碗圭、珍圭、玄圭、玉玺、玉印、传国玺及各种玉璧等，不胜枚举。
祥瑞灾异的解释是统治阶级维护自己统治的一种方式，一代王朝是否受命于天、奉天承运，其统治是否上天的意志和选择，都会通过祥瑞灾异表现出来。中国历史上朝代更迭之际，许多实力派人物往往要搜集祥瑞甚至伪造符谶诈称天命，以树立权威，取得民众的归附和支持，王莽、刘秀、武则天等莫不如此。
作为统治阶级粉饰太平的工具，祥瑞无疑对民众具有欺骗性，但是与此同时，普通百姓对灵异事件也有自己的解读，不少人会反其道而行，伪造符谶制造舆论，以此作为他们臧否政治的借口和工具。当有灾异出现后，当权者往往要采取赈济灾民、减免租税和劳役等经济措施，断狱听讼、大赦天下等司法措施，还有相应的人事措施，黜退或惩治灾异发生地“昏耄庸鄙”的所谓不合格官员。从这个意义上讲，祥瑞、灾异思想在某种程度上起到了化解阶级矛盾的作用。
