古人对于云的形成是有认识的，他们知道云是水气蒸发、升空凝结而成。但是，由于云的形状、颜色千变万化，能变化成各种各样的物象，且又飘忽不定，因而给人的印象和在人心理上的效应也不相同。如乌云密布、黑云压顶会让人感到压抑、恐怖；白云悠悠，则给人悠闲之感；假如红云高悬，则给人喜庆之感。这些变化古人是不能理解的，因此，云便被神化为一种神物。这种迷信活动在殷商时期发展成一种有组织的祭祀活动，并产生了以观云气进行占卜之术，设置了专掌此术的官职。
云被古人分为吉凶两大类。以色而论，有所谓五色祥瑞之云，也叫庆云，即青黄赤白黑五色云。据说五色云乃王者、贤者之象。除五色云外，还有黄云、白云、青云、紫云等，也是王者之象。例如前文提到的，魏文帝曹丕出生时，屋顶
上有青气如盖。《宋书》中记载，宋世祖赵匡胤在江州时，有紫云二段落于身上。
以形而论，云有龙虎之形、车盖、城阙、花葩等，这些都是帝王吉象。
《史记·项羽本纪》中说，项羽将兵四十万，在新丰鸿门，沛公兵十万，屯兵霸上。范增对项羽说：“我命人观看刘邦驻地的云气，都是龙虎之形，而且成五彩，这是天子之气。大王您得尽快除了他。”
云作为吉象，除了是帝王瑞征，还代表圣贤、将相等的祥兆。例如，舜时的执法官皋陶的母亲叫扶始，她有一次去一个高丘上祭祀白帝，看到有云像老虎，心中一阵感应，后来生了皋陶。
既然观云望气可以辨别吉凶，梦到云气自然也有同样的功效，中国古代的梦理论就是这样判定的。下面看两个例子。
例一：孟子快出生时，他的母亲梦到神人采云攀龙凤自泰山而来，孟母躺在那里盯着看了好长一会儿，忽然有一片云掉了下来，不久，孟子就出生了。
例二：南朝陈国的徐陵是著名的文学家，《玉台新咏》就是他的名作，他还曾当过陈朝的尚书仆射、中书监等职。史书称他的母亲怀他时，有一天梦到五色云化成凤站在她的左肩上，不久徐陵就出生了。
与云有异曲同工之妙的还有霄。云有庆云，霄有广霄。霄是紫云或日旁的云气，也有人认为霄是赤色的云气。据《太平御览》记载，关令尹喜还是胎儿时，他妈妈梦到绛色的霄缠绕着她的身体。有“长人”对她说：“你把它咽下去。”关妈妈梦醒后，咂咂嘴，发现“口盈味”，屋子里出现“双光，若日飞流满堂”，不知“双光”是指两种颜色的光还是两条光，总之是流光溢彩，让屋里的人好长时间都搞不清楚身在何处。
关令尹喜就是让老子写下《道德经》的那个函谷关的守关官吏。《庄子·天下》中称其为“古之博大真人”，与老子一样，是被列入仙籍的著名神仙（见《神仙传》、《列仙传》）。既然是神仙，自然就能腾云驾雾，所以其母梦见绛霄流绕其身。这个景象显然是道家后来附会的。
霞是日光照云所生的红光，也就是红色的云气。在古人眼里，梦霞为吉象。据道教典籍《上元经》中记载，李老君（是道教对老子的尊称）的母亲梦见五色霞光进入屋中，结成弹丸状，进入李妈妈嘴中。李妈妈吞了后就怀了老子，后来割开左腋生出李聃，也就是老子。《玄妙内经》中还说，李母怀胎81载，也有说72年，才生下老子。这些典籍中的老子显然已经不是哲学家老子，而是道教所尊为教主的那个神仙老君了。
说完云霄，还要提到虹。虹是雨、雾经日光照射后折射、反射或衍射而成的光带。在古人眼中，虹也被神化了。虹有内外，有主有副，主虹被称有虹，为雄，副虹则为霓，为雌。
一般来说，虹是不祥之征。古人认为，虹是阴阳交接之气，虹是纯阳攻阴气所致，虹之所以出现，是因为阴阳不和，婚姻错乱，私奔，淫风流行的结果。虹之所以被厌恶，还与其形有关。虹细长而弯曲，形似蛇，而蛇在殷商时期被视为阴类，是不祥之物。古人认为，虹是蛇类动物交配和男女私情的象征，它的出现会助长淫风，使人生病，引起兵灾政变。当然，也有特例，虹有时候也会被看做瑞征。《太平御览》引《华阳国志》说，李特有两个儿子，一名荡，一名雄。李特的妻子罗氏在怀着李雄时，梦到双虹自地升天，一虹中断。罗氏醒来后说，我两个儿子中有一个要早死，另一个大富贵。后来李雄果然在蜀地称雄，建立了成汉帝国。这一段在前文提到过，不再赘述。从这个例子可以看出，祥瑞还是掌权者说了算，说你吉你就吉，不吉也吉。
