东土异界的某一处妖兽都市里。
因为妖兽性喜栖息在树上，所以虽然是都市，但乍一看去，其实说是森林也可以。
只不过这些树木都不是活的，而是从地球上移栽过来的死胡杨树。现在的地球上，胡杨大部分都在中国新疆的塔里木盆地，有“生而不死一千年，死而不倒一千年，倒而不朽一千年”的美誉。而事实上，早几千年时，从山西平隆到河西走廊，从新疆伊犁到伊斯坦布尔，胡杨是十分常见的。后来，胡杨林的面积逐渐萎缩，大片大片的胡杨林从地球上消失了。
许多学者得出结论，说是人类采伐胡杨过度导致胡杨林越来越少。因为胡杨浑身都是宝——胡杨树的木质坚硬，耐水抗腐，是盖房子和做家具的上选，当年古楼兰国遗迹被发现时，里面还有大量木质房屋、家具和农具等，都是胡杨木所造；胡杨树的树叶含有大量蛋白质和盐类，是沙漠中牲畜越冬的上好饲料；胡杨木的纤维长，又是造纸的好原料；胡杨叶、花、皮、根均可入药，有清热解毒、止血凝神、制酸止痛的功效；哪怕是胡杨的枯枝，也可以作为戈壁滩上宝贵的燃料。所以，胡杨林在近代遭遇大批量的采伐，确有其事。
然而他们不知道的是，还有更多的胡杨林，是被走私贩子通过异界通道，从人类社会中悄悄转移到了地下世界。几千年前，许多活胡杨树被移栽到了异界，然而哪怕是号称“抗旱小能手、给点水就能活”的沙漠英雄树，到了异界也是说死就死，没有存活的可能。不过，最早一批高达三四十米的胡杨树，构成了异界几个妖兽都市的雏形。因为胡杨树在刚开始生长时，就会拼命向地下扎根，最高是可以长到三四十米的高度，而当树龄老化后，胡杨树会自动脱落树顶，渐渐矮化为三四米高的枯树，所以即使胡杨树无法在异界存活，活着的高大胡杨树还是非常受异界欢迎的。所以在很长一段时间以来，高大的胡杨树都是被采伐并送到了异界的妖兽都市中。后来，矮化、枯死的胡杨林也被补充进来。
现在的妖兽都市，都是死去的胡杨构成的森林。其间从几米到几十米的胡杨虬错密插，而相同的是都没有树叶，从地面望去，能看到被枯枝切碎的天空，还有枯枝上大大小小妖兽的巢穴。
在这个妖兽森林的东北边缘，正发生着一场异界人类佣兵团与妖兽之间的战斗。
战场上的妖兽一共有两头，一只大些一只小些，整体看都是豹子的模样。不过体型上，哪怕是小一些的那只，都比普通的成年猎豹要大上一倍有余，而且额上生有独角，股后长有五根尾巴，每一根都长达两米以上。随着战斗，尾巴还能像鞭子一样甩动进攻，发出鞭哨般的响声，而嘴里也发出阵阵怒吼，都像是石头敲击石壁的声音。
这两头豹型妖兽，正是《山海经》中曾有记载的狰。
围着两头狰，正在不断发出攻击的，是两个壮汉和一个女孩。在战团之外，还围着五六个人，守着四周不让这两头狰逃走。这两个壮汉，一个大光头拿着两把开山斧，每一个斧面都有车轮大小，上下翻飞，怒吼连连，不断朝着两头狰身上劈砍；另一个小白胖子则举着台球杆大小的一根法杖，嘴里念着“天阴阴地阴阴，处公老祖法神咒，助吾至吾阴，吾阴仙公听吾令，即时为吾调神令，速去四方五路送阴灵，急急如叭啦噜！”法杖顶端不时冒出串串火光，抽冷子便甩在狰身上，每一下都在狰身上留下一道焦痕。
除了两个壮汉之外，还有一个帮手的女孩。这个女孩手上拿着一把长剑，觑在战团外围，虽然攻击力不足，但身法很灵活，两头狰想抓她，但被她左躲右闪，根本碰不到衣服。而她手上的长剑也够阴狠，总是朝着狰的眼睛和下阴扎。
这三个人，正是硬核佣兵团的正副团长贾于晏、甄彦祖，还有新人“荆洛”——也就是杜子胜啦。
这已经是杜子胜加入硬核佣兵团后出的第三个任务了。作为一个三级佣兵团，每次的任务也基本都是三级的。现在他们要完成的，就是一个三级任务——猎取成年狰尾二十条。
狰都是一夫一妻，往往都是成对出现。
狰的角、尾都是好东西，狰角坚如金刚，是做冷兵器的首选，而每一根狰尾都是一条长筋，又坚又韧，用其做成的长鞭哪怕碰到宝刀宝剑，也不会被砍断，在市场上从来都是使鞭爱好者的心头好。在异界玩儿鞭的，要是没两条狰尾鞭，在圈子里是肯定要被鄙视的。
此前，硬核兵团已经在这个妖兽森林的别处捕杀了两头狰了，加上这对狰，这个任务就完成了。这种三级猎杀任务，其实对于硬核兵团来说，不算难事，他们的团长贾于晏，是猎手5级的赏金猎人，在三级兵团中的赏金猎人排行榜上，也是能够排进前十的，加上判官2级，职业为驱魔人的副团长甄彦祖，对付这两头狰就已经绰绰有余了。之所以还要让杜子胜上，其实就是为了锻炼她。
果然，战斗很快就结束了。两头狰倒在血泊里，已经都死了。其中小些的那头，致命伤是心脏位置，被杜子胜一剑穿心。
杜子胜也累得呼呼喘气。光头大汉贾于晏看着杜子胜，满意地点点头。贾于晏一挥手，身后有人上来处理狰的尸体，该割的割，该埋的埋。
贾于晏一拍甄彦祖的肩膀，说：“荆洛这姑娘不错，很有潜力。怎么测评时表现那么差？难道她是故意的？”
甄彦祖点点头说：“可能吧。毕竟是老王推荐的，肯定有原因。这孩子最难得是在武道和魔法上都有天赋，又肯吃苦，又有野心，我看将来的成就不在你我之下。”
贾于晏说：“得了吧你，你才比她大几岁，就一副老气横秋的嘴脸。”
杜子胜这时走了过来，对甄彦祖说：“彦祖哥哥，我已经参与了三个任务了，表现可还行？”
甄彦祖在杜子胜面前可不想夸她，只是微微一颔首说：“还可以吧，跟咱们团长刚做学徒时不相上下，照我还差着那么两点。”
“差两点？差哪两点啊？”杜子胜问。
“差着不是一点半点，所以就是差两点。”甄彦祖一本正经地说。
杜子胜知道他在跟自己开玩笑，也就没接茬，直接问：“那你跟团长答应我的，如果我作为学徒一级就跟着你们俩做三个任务，我就有资格也跟着副团长你学驱魔人的本事，是不是呐？”
杜子胜又看着贾于晏，满脸期待。
贾于晏说：“我没问题，你已经证明了你的能力。”说完转身施施然走了。
甄彦祖说：“我也没问题，说到做到。从今天开始，你一三五跟团长学武，二四六跟我学术。不过我可说好了，在异界，像你这样魔武双修，既是赏金猎人又是驱魔人的双职业者，双手双脚也就数得过来了。为什么少？你得明白其中的道理。”
杜子胜说：“道理我知道——学好一样就已经很难了，何况双学位。换句话说，学精了一样就足够叱咤江湖，又何必徒费劲？不过我就是两个都喜欢，我相信只要功夫深，铁杵磨成针。”
“你别把我磨成针就行……”甄彦祖口花花地说，“你说的这个也有道理，不过并不是最根本的——最根本的是这里……”
甄彦祖指了指自己的脑袋，说：“天赋！一个人的努力决定了他的地板，而一个人的天赋则决定了他的天花板。天赋天赋，这都是老天爷赏脸的。你学武天赋尚佳，至于学术天赋如何，有待考察啊。”
杜子胜自信地一笑，并没有再说话。
甄彦祖也就是想打击打击她，其实他早就暗中测试过杜子胜的术法亲和力了，结果高得惊人。甄彦祖只是心理很不爽，本以为自己就是个小天才了，怎么还遇上这么个妖孽？
