顾炎武，明万历四十一年（1613年），出生在江苏昆山亭林湖畔，取名绛，字宁人。后来，由于他景仰文天祥的门生王炎午的为人，改名炎武。后人则尊称他亭林先生。
1613年夏天，顾炎武出生于江苏昆山千墩镇亭林湖畔的一个官僚地主家庭。昆山顾氏，本是“江东望族”，曾祖顾章志官至南京兵部右侍郎，祖父顾绍芳做过翰林院编修。父亲顾同应没有功名，家道开始衰落。
明万历四十六年（1618年）深秋的一个夜晚，江苏昆山千墩镇顾家“南宅”里院只有一间厢房还亮着暗淡的灯光，顾绍芾的儿媳王氏仍在教小孩子读书。
了解内情的人都知道，王氏不是小孩的亲生母亲，顾绍芾也不是小孩的亲祖父。小孩叫顾绛（后改名为顾炎武），其父顾同应、母亲何氏，这时就住在毗邻的“北宅”。顾绍芳、顾绍芾是兄弟，但顾绍芾的儿子早死，于是把顾同应的次子过继给已死的同吉为子，承祧顾绍芾家的香火。
顾炎武的嗣母王氏是一个有文化、很讲礼节的妇女，恪守当时的妇道、孝道。顾炎武从襁褓时就为嗣母所抚育，母子感情甚深。他从嗣母身上得到如同亲生母亲那样的母爱，受她的影响很深。嗣母的言行举止，都在他幼小的心灵里留下深刻的印象，而嗣母的勤劳、刻苦、好学、自律的品德则成为他终生效法的榜样。王氏还给他讲忠臣烈士的故事，鼓励他要有气节，要有作为。
另一位对顾炎武进行启蒙教育的“家庭教师”是他的嗣祖父顾绍芾。顾绍芾一生只是个监生，无权无势，也没有显赫的地位，然而却有几分才气，爱写诗、书法，且十分关心社会状况。早年曾随其父到各地熟悉风土人情和政界内幕，也算得上是一个见多识广的人。不过，他最感兴趣并最有研究的还是史学和地理学。因此，在他的影响和严格要求下，顾炎武从9岁起，就开始系统地阅读我国古代历史书籍，如《史记》《左传》《战国策》《国语》《资治通鉴》，等等。
顾绍芾很喜欢顾炎武。除了耐心地给这个聪明的孩子解释经史书籍外，还经常讲一些做人和做学问的道理。他曾教诲顾炎武，一个真正的读书人，必须研究天文、地理、军事、农政、水利、建筑以及历代兴衰的道理，要学好与国计民生有关的实学。他还告诫顾炎武，做一个真有学问的读书人，无论是著书，还是写文章，都要有创新精神，切不可只是模仿古人。
顾绍芾虽然身无一官半职，但他却十分关心国家大事，长期阅读刊载有关政事的文书和消息的邸报，并认真地摘录其中的重要材料，并教导顾炎武：“读书不如抄书。”顾炎武从他的口中，知道许多闻所未闻的新闻、国事。
从7岁起，顾炎武被送进私塾，一直学到13岁，其间嗣母、嗣祖父对他的管教从未中断、放松。以后，顾炎武注重经国济世的实学；在学术上勇于探索；一生始终关心国家大事和民族命运；为人耿直，能吃苦耐劳。这些都和两位亲人早年对他的教育分不开。
