【原文】
天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，以其无以易之。弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。是以圣人云：“受国之垢，是谓社稷主；受国不祥，是为天下王。”正言若反。
【译文】
天下万物没有比水更柔弱的了，然而攻击坚硬强壮之物没有能胜过它的，因而水是没有事物可以代替得了的。弱胜强，柔胜刚，天下没有不知道的，但没有哪个能做到。因而圣人说：“能承担国家屈辱，才能称得上国家的君主；能承担国家的灾难，才能做天下的君王。”正面的言语好像是在反说一样。
【解析】
水在老子的《道德经》里曾多次出现，水作为柔弱的象征贯穿于老子思想的整个过程中，备受老子称道。
我们在前面的章节中已介绍了水的特性，比如它的顺势而为，甘居下位、柔弱、顺畅、坚韧等都是我们所熟知的，所以不再一一赘述。老子说天下万物没有比水更柔弱的了，然而它却是最坚强的。为什么这么说呢？老子所处的时代，科技不发达，很多自然现象人们无法对其正确诠释，常常以神化的力量进行曲解。比如对于洪水，人们将其比喻为猛兽，以为有一个管理水的神在统治着，它时而温柔顺畅时而来势汹汹，实在让人费解。它的力量是难以估量的，所以老子说它“攻坚强者莫之能胜”，绝非溢美之词。
“弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。”老子说天下人都已清醒地认识到了弱能胜强，柔能胜刚的道理，但都不能像水一样貌弱而实强，这是为什么呢？这是因为在弱肉强食的社会里，人们从小就被灌输进一种思想，那就是要争先、争强，决不能软弱，因为软弱就会被鲸吞。在这种思想的驱使下，人们变得争强好胜，然而越是争强越不可能强，反而真正的强者是不争，就如同水，甘居下位、温顺无比，却是最有力量的。
“受国之垢，是谓社稷主。受国不祥，是为天下王。”这是老子引用圣人的话来说明真正的君主应具备的品德。配得上做一国之主的人能够承受得了国家的耻辱，比如越王勾践，不以自己的荣辱为荣辱，为了国家不惜忍辱负重，他像水一样柔弱、能屈能伸，而不是穷兵黩武，他们知道爱惜民力，知道尊重老百姓的生命，只有这样的人才配称为国家的君主。
“正言若反”是老子对整部《道德经》中那些相反相成的言论的高度概括，比如大成若缺、大白若辱、大巧若拙、大智若愚、大辩若讷等。正面是成，反面是缺，正面是一套反面又是一套，正面和反面是矛盾的统一体。老子在此说“正言若反”，和原文并不是割裂的，它是承接上文所说的水的柔弱和刚强而来的。
智慧典例为人之道
乔治·罗纳柔弱胜刚被聘用
乔治·罗纳曾在维也纳当过多年的律师，第二次世界大战期间，他逃到瑞典，变得一文不名，急切需要一份工作。他能说能写几国的语言，希望能在一些进出口公司找到一份秘书的工作。但是，绝大多数的公司都回信告诉他，因为正在打仗，他们不需要这类人才。不过，他们会将他的名字存进档案里，以备不时之需。
在这些回复中，有一封信这样写道：“你完全没有了解我们的生意。你又蠢又笨，我根本不需要什么替我写信的秘书。即使需要，也不会请你这样一个连瑞典文也写不好，信里全是错字的人。”
乔治·罗纳看到这封信时，气得要发疯。他也写好了一封信，想气气那个人。但他冷静下来对自己说：“等等！我怎么知道这个人说得不对呢？瑞典文毕竟不是自己的母语。如果真是如此，想要得到一份工作，就必须不断地努力学习。他用难听的话来表达他的意见，并不意味着我没有错误。因此，我应该写封信感谢他才是。”
于是，他重新写好了一封感谢信：“你写信给我，我实在是感激不尽，尤其是在你并不需要秘书的情况下。我对自己将贵公司的业务搞错一事深表歉意。之所以给你回信，是因为听人介绍，说你是这个行业的领导人物。我的信上有很多语法上的错误，而自己却无法自知，我备感惭愧，而且十分难过。现在，我计划加倍努力去学瑞典文，改正自己的错误，谢谢你帮助我不断地进步。”
不久，乔治·罗纳就收到那个人的回信，并且给了他一份工作。
从政之道
康熙以弱胜强除鳌拜
康熙皇帝继位时才8岁。按照当时的规矩，“皇帝年幼，由顾命大臣辅政”。当时由顺治帝临终时指定的四个辅助小皇帝的顾命大臣中，鳌拜最为专权，他并不把康熙放在眼里，贪赃枉法、自行其是。
康熙5岁就会写诗，才华出众，他觉得鳌拜处处与自己作对，是个心腹大患，就早做准备。他把一些满洲贵族的子弟召来宫中练习武艺，作为自己的亲信侍卫。
鳌拜大权独揽，谨防有实力的大臣接近皇帝，并不断派人观察宫中的动静，不让康熙羽翼丰满，要使他成为一个名副其实的“孤家寡人”，这样自己就可以“挟天子以令诸侯”。他看见康熙和一些孩子们在玩摔跤的游戏，并不觉得对自己有何威胁，反而认为康熙胸无大志，只知玩耍，便放松了警惕。
一次鳌拜称病，好久不来上朝，康熙便亲自来到鳌拜府中探听虚实。他径直来到鳌拜的卧室，发现鳌拜在席子下面藏有利刀，知道鳌拜心怀叵测。但他很能沉得住气，不但不加以责怪，反而安抚说：“满洲勇士，身不离刀，乃是本色。”鳌拜听了，觉得康熙是个小糊涂，更加为所欲为了。
康熙探病回宫，就把那帮孩子们找来，说：“大清朝已处在危急关头，你们听我的，还是听鳌拜的？”那些孩子们平时都受到了皇上的优待，自然是愿意听皇上的了，于是，康熙就设下了陷阱。
康熙将鳌拜召进宫来，鳌拜不知是计，便大摇大摆地来见皇上。康熙便命那些孩子们玩摔跤游戏给鳌拜看。孩子们玩着玩着，一个个跌打翻滚到了鳌拜身前，这个抱腿，那个抓头，顿时将鳌拜掀翻在地。但鳌拜也不是省油的灯，他号称“满洲第一勇士”，力大无穷，他猛一挣扎，那些孩子都被他绊落在地，但这些孩子们都忠于康熙，尽管敌不过鳌拜，仍死命纠缠住他不放，正在危急关头，康熙拿出藏匿在袖中的匕首，一刀刺进鳌拜的胸中，众孩子蜂拥而上，将鳌拜擒住，康熙当即宣告：鳌拜谋反，令监禁听审。
康熙解除了权臣鳌拜和他的党羽，自己亲政。他文能治国，武能安邦，平息三藩叛乱，收复台湾，威震华夏，在位60年，是历史上最成功的帝王之一。彭湃以柔克刚敲掉林统领的“鼻子”海丰县城北有个五坡岭。宋朝文天祥曾屯兵在这里，正当部队吃饭的时候突遭敌兵袭击，文天祥未及应战而被擒，尽节于柴市。后人为了纪念文天祥的忠贞爱国，就在五坡岭筑建了一个“表忠祠”。这五坡岭上的表忠祠是海丰县历代的最高学府，彭湃就在这里度过他的青年时代。
1916年，袁世凯窃取了政权之后，就在全国各省布置他的党羽。派到海丰县当“统领”的是林干材。林干材到任后，就和海丰县的土豪劣绅互相勾结，一面捕杀反对袁世凯的人，一面大刮地皮。海丰县的土豪劣绅为感谢林干材，竟想出了一个鬼主意，要给林干材塑像，放在表忠祠里。
作为学生的彭湃意外得知这一消息后，气愤万分，与同学们共同商量对策，最后，综合同学们的意见，排除了“硬拼”的简单做法，提出：不但要团结学校里的同学，还要联合社会上各界人士，一齐起来反对这种无耻的行为。
在彭湃的领导下，一个轰轰烈烈的反对林干材塑像进表忠祠的运动，在海丰县展开了。学生们一面公开揭发土豪劣绅的阴谋，使大家认清他们的丑恶面目；一面派出代表到校长那里去请愿，要求学校出面制止林干材的塑像进表忠祠。校长不敢出面，学生就自己行动起来了。
不几天，海丰县城的大街小巷，都出现了反对林干材的塑像进祀表忠祠的标语，闹得满城风雨。
当地土豪劣绅赶忙派人调查，声言要用武力来对付。
彭湃想：如果跟土豪劣绅正面冲突起来，恐怕会吃亏。他采取了一种比较隐蔽的方式，巧妙地领导同学们继续进行斗争。
这班土豪劣绅看市面似乎已经平静，再也没有人敢出来贴标语反对他们，以为他们声言用“武力对付”的话生了效，满心欢喜地督造他们的林统领的塑像，好赶在林干材做寿的那一天进祀表忠祠。
在林干材寿诞之期前一天，林干材的塑像完工，被抬上了五坡岭，抬进了表忠祠，还派了两名卫兵在那里守着，准备在翌日举行进祀典礼。
那是一个没有月亮的夜晚，彭湃和他的同学带着斧头和凿子，趁夜深人静，卫兵不备，轻手轻脚地走近林干材的塑像，狠狠地用力一敲，就把林干材塑像的鼻子毁了。
天亮了，那两个卫兵才发现他们的林统领的鼻子被人敲掉了，两人大吃一惊，赶忙跑进城里去报告。土豪劣绅和林干材急忙赶到五坡岭，林干材一看到没鼻子的塑像，气得吹胡子瞪眼，把地主们训斥了一顿就扫兴而去，地主只好把气出在那两个卫兵身上，然后叫人把那个没鼻子的怪像抬去扔在海里了。
彭湃不畏恶势力，但又能审时度势，有理有节，曲张自如，以退为进，出奇制胜，圆满地实现了既定计划。
