【原文】
治大国，若烹小鲜。以道莅天下；其鬼不神。非其鬼不神，其神不伤人；非其神不伤人，圣人亦不伤人。夫两不相伤，故德交归焉。
【译文】
治理大国如同烹饪小鱼一样。用大道治理天下，那些鬼怪就不能作怪了；并不是鬼怪不愿作怪了，而是鬼怪作怪也不能伤害人了；不但鬼怪作怪不能伤害人，而圣人也不伤害人了。鬼怪和圣人两者都不伤害人，所以人们守德而安宁合一。
【解析】
在上章老子主要讲述了节俭少费在治国中的重要意义，老子虽然没有明言治国必须秉承自然无为的宗旨，但节俭少费的前提条件则必须是自然无为，有为则有费，实际上老子强调的还是自然无为的思想。这一章老子所强调的仍然是自然无为，如“以道莅天下”就是强调以自然无为去治理天下。老子的无为思想贯穿于《道德经》的始终，不管是为官还是为人，老子都提倡运用无为的思想来关照。
“治大国，若烹小鲜”，“小鲜”即小鱼，我们都知道小鱼的身体还没有长成，骨弱肉薄，一不小心就会将小鱼弄碎，因此烹煎小鱼所忌者就是不断翻动，如不断翻动，势必将小鱼煎碎。老子不是说治理国家像烹饪小鱼一样容易，而恰恰相反，小鱼并不容易烹煎，要多加小心才能烹饪出美味的小鱼来，治理国家也是如此。如果统治者恣意妄为势必导致国家的混乱，老子用烹饪小鱼来比喻治理国家，旨在说明无为而治的重要意义。统治者安静无为，不扰害百姓，否则，灾祸就要来临。要保证国家的平安，执政者就必须小心谨慎，认真严肃，不能以主观意志随意左右国家政治，这句话用极其形象、简洁的语言概括了这个极其复杂的治国谋略。如果以个人的主观愿望去改变社会，朝令夕改，朝三暮四，忽左忽右，老百姓就会无所适从，国家就会动乱不安。相反，如果国家制定的政策法令能够得到坚定不移地贯彻执行，就会收到富国强兵之效。
“以道莅天下，其鬼不神。”鬼神是各个民族都普遍信奉的传统信仰，其由来已久。鬼神是否真实存在？古今的看法和说法都大相径庭，古人一般都相信鬼神的真实存在，而按照现代社会的科学理论，鬼神自然是子虚乌有，它们不过是人心中畏惧、胆怯、虚妄的产物。此处且不必理会古今之是非，一般来说，在阳气鼓荡的时代及刚气十足的人身上，都很难发现鬼神的踪影；而在一些阴气凄迷的年代及一些虚弱、娇柔、神经质的人们身上，则往往有鬼神的莅临。老子对于鬼神的态度颇有现代精神。老子这里所说的道，是正气伸张的表现，它能压倒一切邪气，使充满邪气的鬼神没有立足之地，甚至丧失了它奇异怪诞的功能，因此鬼神在大道面前不敢为非作歹了。
鬼怪到底是什么？我们谁能客观地表述出鬼怪的真实面目？谁又真正地见到过鬼怪呢？鬼怪只存在于我们的思想意识之中，它并非客观的存在，用老子的自然和谐思想来推衍，可以认定鬼怪是自然界不和谐的产物，自然界不和谐而鬼怪生，这是自然而然的事情。
我们在电视里看到机器人试图消灭人类的穷凶极恶的场景，这多少有些虚构的成分在里面，但有一点我们不得不承认，人类改变世界的欲望是无止境的，这就会在很大程度上创造出杀死自己的凶手。鬼怪也不再单纯指我们头脑中青面獠牙的怪物，而是扩展到了科技领域，比如科技发明和人类欲望的产物：洲际导弹、原子弹、氢弹和克隆人，这些都可以称得上人类现代的欲望生成的鬼怪。这些鬼怪的杀伤力是巨大的，人类利用自己的聪明才智创造出的鬼怪正在威胁着人类正常的生活，只是人们只顾眼前的小利益而故意回避了这些鬼怪的危害。老子在两千多年前就反对人有智慧，极力提倡无知无欲。老子是从人类的本性出发考察欲望的，这在今天依然具有借鉴意义。
遵循自然大道，竭力削弱自身的欲望，这本身就是遵循了道德的标准。遵循了道德，鬼怪也失去了原本的威力，鬼怪不伤害人，人类相安无事，和自然界和谐相处，一切都自自然然、和和美美了。
智慧典例从政之道
子产欲图治大国如烹小鲜
春秋末期，郑国的宰相是子产。他善于执政，把国家治理得有条不紊，深得民心。他的执政之道就在于刚柔相济，把握住高压和怀柔两种政策的最佳尺度。
当时，许多大国都觊觎郑国。子产认为，郑国要求得生存，当务之急是增强国力。于是子产一面提倡振兴农业，另一方面为确保军事费用，决定征收新税。一时间，民怨四起，对他恨得咬牙切齿，甚至有人还密谋杀害他。他的家人和朋友都纷纷劝他改变主张，朝中大臣也站出来反对他的政策。
面对来自各方面的压力，子产没有丝毫的动摇。他力排众议，义无反顾地继续实施既定的政策。
“我所做的一切都是为国家和人民着想，即使牺牲我自己的名利也在所不惜。如果虎头蛇尾，我殚精竭虑想出来的兴国之道就会付诸东流。我决心一如既往地贯彻我的政策。老百姓的责难只是因为我的政策没有立竿见影的效果。过一段时间后，他们就会明白的。”子产这样对别人解释。他不改初衷，面对责难仍然坚持己见。
过了几年，农业的振兴计划收效甚大，人民的生活水平日益提高。军队也逐步强大起来，足以抵抗外来的入侵。郑国在诸侯国中逐渐树立起不可动摇的地位。
子产的政策并不都是如此“刚硬”，他在教育政策的制定上就表现得非常“宽容”。
郑国为了大力培养知识分子，在各地普遍设立了称之为“乡校”的学校。但是许多对当政者不满的人就利用乡校传播与统治者相反的观点。若任其发展，就会不利于民心安定，对统治也造成威胁。因此，许多大臣提议关闭乡校。
子产却不以为然，反驳道：“如果那些人聚集在乡校谈论政治，我们就可以听取他们好的意见，不断改良我们的政策，这样看来，不是一件好事吗？”
子产借用了一个比喻，继续说：
“人们的言论就好比是河川里的水，如果我们钳制他们的言论，就如堵塞河水一样。尽管暂时控制住了，不久那些不满就会像洪水一样滚滚而来，堤坝和堰塘终将被冲毁。与其这样，还不如疏通流水，引导它们畅通无阻地流出来，这样不是更合适吗？”
从此以后，郑国的教育文化事业得到了繁荣发展。
由于子产广开言路，集思广益，在他为政期间，郑国国泰民安，国家呈现出一派欣欣向荣的景象。
绵里藏针、柔中存刚是成功的为人之道，刚柔相济是行之有效的处世手段。治理国家同样如此。
子产深知，如果君主严刑厉法，过于苛刻，就会使人们畏而远之；如果太宽松，就会使臣子骄纵跋扈，不易驾驭。所以必须恩威并济，把握好时机和火候，正如老子所言：治大国如烹小鲜。
