【原文】
上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。上德无为而无以为；下德无为而有以为。上仁为之而无以为；上义为之而有以为。上礼为之而莫之应，则攘臂而扔之。故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之薄，而乱之首。前识者，道之华，而愚之始。是以大丈夫处其厚，不居其薄；处其实，不居其华。故去彼取此。
【译文】
上德之人不德其德，故真正有德；下德之人追求德，故实际上达不到德。上德之人顺其自然而无心作为；下德之人强调作为而无以能为。上仁之人勉力博施于人，但无私心意图；上义的人勉力施为，但常有私心目的。上礼的人勉力施为而得不到回应，于是就扬着胳膊使人强从。所以，丧失了道以后才出现德，丧失了德以后才出现仁，丧失了仁以后才出现义，丧失了义以后才出现礼。那礼呀，是忠信衰败的表现，也是社会动乱的祸首。那先见者，是道的虚饰，是邪伪的开始。因此，大丈夫应取忠厚不取薄礼，取实在不取虚华。所以，舍弃薄和华而采取厚和实。
【解析】
这是老子《道德经》的第二部分——《德经》。在前面的章节中我们探讨了老子的《道经》，《道经》向我们阐明的是天道，即自然规律。《德经》向我们揭示的是人德，即人生的行为准则。天道和人德二者共同构成了老子的整个思想哲学体系。时至两千年后的今天，老子的道德思想依然深深地影响着我们，许多人将其作为自己的行为指南和道德标准。
作为《德经》的开篇，老子首先给我们揭示的是，有德与无德的概念与行为之区别。因为在前边已经提到过德的概念了，这里不再赘述。
具有最大德行的人，根本就没有德与不德的概念，所以在别人看来，他的行为才是合乎道德的。也就是说，大道无言无名，大德同样也无言无名。
一旦有名，那就进入了后天的分别之中，而具有分别心的人就是凡夫俗子。所以，那些具有下德的人，把道德看得很重，生怕失去了道德，做什么事情都要用道德去衡量。这样一来，他所做的事情也就没有真正的道德了。
从政治角度去分析和理解所谓上德，我们认为它不同于儒家所讲的德政。老子批评儒家的德政不顾客观实际情况，仅凭人的主观意志加以推行，这不是上德，而是不德；而老子的上德则是无以为、无为，它不脱离客观的自然规律，施政者没有功利的意图，不单凭主观意志办事，这样做的结果当然是“无为而无不为”，即把道的精神充分体现在人间，所以又是有德。然而下德是有以为的无为，但却抱着功利的目的，凭着主观意志办事。
在本章里，老子把政治分成两个类型、五个层次。两个类型即无为和有为。道和德属于无为的类型；仁、义、礼属于有为的类型。五个层次是道、德、仁、义、礼。这五个层次中，德和仁是最高标准，但德只是指上德，不是下德。“失道而后德”，这是在无为的类型内部说的，失道则沦为下德，那就与上仁相差无几了。“失德而后仁”，这是指离开了无为的类型才有了仁。仁已经是有为、为之了，所以“失仁而后义”、“失义而后礼”就是在有为的范围内所显示出来的不同层次。
茫茫宇宙间，所有的生命都只是一次偶然的发生和或然的出现，他们犹如虚空寂寞清冷的大自然中的一时之过客而来去匆匆，既不能对大自然的生生不已有所助益却也不能构成任何重大危害，他们自以为丰富多彩的瞬间生命之显现，在大自然中连一丝痕迹都不会留下。所以，所有的生命都只有当下的存在意义而没有原始的或终极的纪念意义。我们不禁为生命的短暂和自身的渺小而扼腕叹息，可叹息本身是毫无价值的，它只会空耗我们的生命，在这短暂的一生里，我们该如何有意义地度过自己的一生？这是很多人都十分关心的问题，我们之所以比别的动物高明，是因为我们有自己的思想和意志，能够区分善恶美丑，正因为有了区别对待，我们才会存在道德的标准，当然这种标准也是人为规定的，在老子看来真正的德是无须形式的，这就为我们提供了足以参考的指标，我们在参透这一思想的同时，也就明白了什么是该做的什么是不该做的，让自己做一个大写的人，只有这样我们才不负自己的一生。
智慧典例从政之道
汉武帝赐死钩弋夫人
公元前88年，已70岁的汉武帝体弱多病，自知将不久于人世。但自太子刘据死后，尚未立储，刘家江山将由谁继承，这一直让武帝感到困惑。
当时，武帝有三个儿子。综合比较，小儿子弗陵的品行、气度、相貌颇似自己，武帝有心立他为太子。但弗陵年仅7岁，他的亲生母亲钩弋夫人年轻貌美，又颇有心计。武帝担心日后幼子为帝，其母出面干政，再出现第二个吕后，窃取刘氏江山。
武帝经过数日深思，心中有了主意。
首先，他选择一位重臣，以交付托孤重任。在武帝看来，只有霍光、金日二人，忠厚老实，可托大事。但金日身为胡人，不同于其他大臣，如果托付于他，恐难服众。因此，只有将弗陵托付给霍光。
霍光是骠骑将军霍去病之弟，他由霍去病携入都城，被授予郎官，后官至奉车都尉光禄大夫。霍光为官二十余年，小心谨慎，从未犯过大错，深受武帝信任。
于是，武帝命人绘了一幅图画，赐给霍光。霍光把图画拿回家，展开一看，只见是一幅周公负命辅佐成王图。霍光顿时明白，便将图画小心收起来。武帝见霍光接到图画后，没有前来问询自己，知道他已理解自己的意思，心中感到十分欣慰。
既然辅佐幼子之臣已经找到，武帝便进行第二步，准备除掉钩弋夫人。
数日后，武帝见到钩弋夫人，故意因为一件小事大发雷霆。钩弋夫人一直受到武帝宠幸，她见武帝一反常态，大发雷霆，顿时心慌意乱，束手无策，连忙脱簪请罪。
武帝却不加理会，喝令左右侍女，将她拉下去，送入宫廷监狱。
钩弋夫人见武帝如此，犹如晴天响起一个霹雳，又惊又怕，不由得泪珠盈眶，频频回头看武帝。
武帝心中不忍，连忙催促道：“快走！快走！别再让我看见你！”
钩弋夫人还想再说些什么，却已被侍女拉出，送入大狱，第二天就被武帝赐死。
过了几天，武帝问左右大臣：“对于钩弋夫人的死，你们听到外人有什么议论吗？”
左右大臣都回答道：“人们都说，陛下将立太子，却又莫名其妙地将他母亲杀掉，不知道皇上是什么意思？”
武帝叹道：“这其中的道理岂能是迂腐之辈所清楚的呢？自古以来国家突然生变，大多是由主少母壮造成的，难道你们没听说过吕后之事吗？”
左右大臣听了，都低头不语。
“仁”是五德之首，但无原则的“妇人之仁”却是失德行为。在古代封建社会，妇人当政多会导致朝纲紊乱，朝纲紊乱必然导致天下混乱，爱一人而害万民，这种事情多不胜数。
汉武帝并非不爱钩弋夫人。他爱之却杀之，看似残忍，实是“仁心”的体现，为日后消除了隐患，受惠的不仅是刘家继承人，还有天下百姓。
